Récolte, rendement et stockage de l’ail

Il y a une demande accrue pour de grosses gousses d'ail sur le marché mondial. Pour répondre à ces besoins, les producteurs prennent toutes les mesures nécessaires pour favoriser le développement des gousses. En plus de sélectionner des variétés adaptées, de déterminer les distances de plantation, de gérer l'irrigation et la fertilisation, les agriculteurs cultivant de l'ail à tige dure doivent enlever la hampe florale (tige de la fleur) des plants d'ail avant qu'elle ne commence à pousser. Si elle est laissée à pousser, elle absorbera tous les nutriments du bulbe, ce qui le fera rétrécir et réduira sa qualité. Cependant, cette technique n'est pas nécessaire pour les variétés à tige molle.

En général, pour obtenir un gain économique satisfaisant, une culture d'ail doit produire environ 5 fois plus que les gousses nécessaires à sa plantation. Une culture d'ail peut généralement produire entre 6 et 10 tonnes de gousses par hectare (5 400-9 000 lb/acre), mais il existe des références indiquant des rendements de 13-19 tonnes par hectare (11,5-17 mille livres par acre).

Quand et comment récolter l'ail

Le moment exact de la maturation de l'ail peut varier en fonction de la variété, des conditions environnementales, du moment de la plantation, etc. En général, les bulbes d'ail sont prêts à être récoltés environ 4 à 5 mois après la plantation. L'objectif est de récolter les bulbes d'ail lorsqu'ils ont atteint leur taille maximale (selon la variété), mais que les gousses restent fermement attachées et protégées par la peau du bulbe. Récolter au bon moment est particulièrement important pour les variétés d'ail à tige dure et peut affecter la durée de conservation du produit. En général, l'ail est prêt à être récolté lorsque la moitié de ses feuilles sont devenues jaune-brun, ou lorsque les extrémités des feuilles ont séché et se sont inclinées vers le sol. Parmi les différents types d'ail, l'ail Artichaut mûrit en premier, tandis que l'ail Silverskin est le type qui mûrit le plus tard.

L'ail est récolté soit manuellement, avec l'aide de fourches à bêcher, soit mécaniquement en utilisant des machines de récolte (les arracheuses de pommes de terre conviennent).

Comment faire sécher et stocker l'ail après la récolte

L'ail n'est pas vendu ou stocké directement après la récolte, mais doit être séché. Ce processus permet de prolonger la durée de conservation et de réduire le risque d'infections et de perte d'eau des bulbes d'ail. Les producteurs utilisent plusieurs techniques pour cela. Certains cultivateurs traditionnels, de petite ou moyenne taille, préfèrent laisser l'ail sur le champ après la récolte et profiter de la chaleur du soleil pour les sécher (pendant l'été). D'autres agriculteurs les transfèrent dans des pièces bien aérées et les suspendent au plafond. De nos jours, de nombreux producteurs d'ail disposent d'installations spéciales de séchage pour sécher leur ail à des températures et des niveaux d'humidité contrôlés. Une fois l'ail séché, les agriculteurs enlèvent les tiges et les racines. Il est conseillé de laisser environ 1,3 cm (0,5 pouce) de racine et 2,5 cm (1 pouce) de tige.

Pour préserver leur qualité et prolonger leur durée de conservation, l'ail peut être stocké à une température de 0-1 °C (32-34 °F) et à un taux d'humidité de 60-70 % maximum (pour éviter la pourriture), avec une bonne aération et sans lumière, pendant 5 à 7 mois. L'ail qui sera utilisé comme « semences » pour les futures plantations doit être stocké à une température de 5-10 °C (40-50 °F) et à un taux d'humidité de 65-70 % jusqu'à ce moment-là. Si le matériel de plantation est stocké à une température plus basse, il y a un risque élevé de bulbes rugueux avec des balais de sorcière.

En général, l'ail est vendu sous forme de bulbes entiers, et leur prix est principalement déterminé par leur taille et leur poids dans des cartons de 10 kg (22 lb), avec environ 12 sacs en tube ou en filet vexar (2-3 bulbes chacun). Typiquement, les bulbes sont classés en fonction de leur diamètre et classifiés comme suit :

moyen (35-45 mm)
grand (45-55 mm)
extra grand (55-65 mm)
jumbo (65-75 mm)
super colossal (plus de 75 mm)

D'autres caractéristiques importantes de qualité sont le poids sec élevé et la teneur en solides solubles au-dessus de 35 %. Enfin, les bulbes doivent être sains, propres, bien séchés, fermes et blancs.

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Références