Recoger agua de lluvia para regar los cafetos

Una de las preguntas más frecuentes que me hacen tiene que ver con cómo riego mi cultivo. Para obtener una buena producción, el café suele requerir una cantidad de agua moderada. Durante la etapa de plántula debemos regar los cafetos al menos tres veces, pero cuando se trata de la plantación propiamente dicha, la gestión es diferente. El café se ha cultivado tradicionalmente aprovechando una fuente de agua natural: la lluvia.

Tal y como hemos mencionado en los textos anteriores las precipitaciones ideales para el crecimiento y desarrollo del café deben estar entre 1.000 y 3.000 milímetros por año.

El agua acumulada puede incluso distribuirse o acumularse durante uno o más períodos específicos del año. Tomemos como ejemplo mi país, Guatemala, que tiende a tener sólo dos estaciones al año, seis meses de verano y seis de invierno lluvioso. Colombia, uno de los países productores de café más importantes, cumple el requisito de precipitaciones al contar con dos estaciones de lluvia al año, una a finales de marzo hasta principios de junio y otra desde finales de septiembre hasta principios de diciembre. En ambos países los niveles de precipitaciones están distribuidos de forma diferente. Sin embargo, para ambos, el agua viene dada por la naturaleza durante las fases de desarrollo más críticas del cultivo, después de la floración y cuando el grano se consolida.

Debido al cambio climático y a las irregulares temporadas de lluvias actuales o a la gran demanda que existe de café, los agricultores intentan cultivar café en terrenos diferentes y países como Vietnam, Etiopía y Brasil han recurrido a regar sus plantaciones. Esto no quiere decir que el regadío no pueda aplicarse o que no se esté llevando a cabo ya. Tal y como he mencionado en artículos anteriores yo cultivo café en un sistema agrosilvicultural o agroforestal que, junto con los niveles de precipitaciones naturales de mi país, crea las condiciones perfectas para utilizar el ciclo natural del agua.

¿Cuánta agua requiere un cafeto

La cantidad de agua que necesitará dependerá del clima, la temperatura y el suelo de la explotación. En Brasil, las explotaciones consumen alrededor de 94.000 litros de agua por hectárea a la semana mientras que los nuevos programas de gestión de agua de Vietnam han reducido el consumo de agua tradicional de 1.000 a 400 litros por árbol en cada riego.

Sin lugar a dudas, los métodos de riego tienen ventajas para mejorar la calidad y cantidad de la cosecha, pero también permiten a los agricultores plantar café en tierras con precipitaciones pluviales irregulares. No obstante, esto no quiere decir que debamos recurrir al riego. Antes de probarlo debería tener en cuenta lo siguiente:

Acceso al agua. ¿Existen fuentes de agua como ríos, lagos, estanques o pozos a su alrededor?
Costes de instalación. Aquí deberá tener en cuenta el sistema que necesitará y averiguar los precios de las mangueras, tuberías (y la longitud), goteros y aspersores (incluyendo el número que necesitará de ellos).
El suelo. El tipo de tierra, su capacidad de drenaje y de retención de agua serán un factor clave para determinar cuánta agua requerirá. Aquí es donde resultan útiles las muestras de suelo y los análisis que realizó previamente.
La topografía. ¿Cuáles son las particularidades de su terreno? ¿La fuente de agua está debajo de la plantación? Si es así, necesitará una bomba de agua. ¿El ángulo de inclinación de su terreno es superior a 45°? Eso puede dificultar no sólo la instalación del sistema, sino que tendrá que planificar una estrategia para evitar la escorrentía del agua. Tenga en cuenta todos los factores que mejorarán la eficiencia hídrica.
Horario de riego. Riegue a primera hora de la mañana, por la tarde o a primera hora de la noche. Hacerlo cuando el sol está en lo más alto puede hacer que el agua cree un efecto lupa y dañe el follaje. Dependiendo de su ubicación, averigüe cuándo es mejor regar según los ciclos de floración y asegúrese de regar de la forma más uniforme posible. No hacerlo puede provocar una maduración irregular de los frutos.

Los inconvenientes no tienen por qué superar a las ventajas ni viceversa. En mi caso, por ejemplo, debido a las condiciones de mi tierra, no necesito regar. Aunque combinarlo con un sistema de fertirrigación podría aumentar la productividad, la inestabilidad de los precios en la industria del café no ha hecho que me sea viable invertir en uno de estos métodos. No obstante, como agricultor, no siempre puedo basarme en la filosofía de no arreglar algo hasta que se rompa. Existen riesgos constantes como el incremento de la duración de las temporadas secas, las temperaturas medias (altas y bajas), las temperaturas mínimas bajas y las precipitaciones anuales (mayores o menores) a causa del cambio climático. Por lo tanto, como agricultor, tengo que estar preparado para el peor de los casos.

Las prácticas de riego en las plantaciones de café han demostrado que mejoran el proceso de fotosíntesis y aumentan la cantidad de producción y la calidad del grano. La parcela experimental de alrededor de 0,70 ha (0,3 acres) de Finca Rabanales, a las afueras de la ciudad de Guatemala, ha aumentado. De producir una media de 6.802,50 kg (14.997 lbs) en grano ha pasado a producir una media de 13.605,00 kg (29.994 lbs) (aproximadamente 80 sacos de café procesado). Por su parte, los resultados de las fincas brasileñas varían entre 60 y 150 sacos, dependiendo de factores como la región, la variedad de café y la edad de la planta.

Sistemas de riego

Riego por goteo: Suministra agua a las plantas a un caudal muy bajo pero constante. Es eficaz porque evita las pérdidas de agua por evaporación o escorrentía. Consiste en una línea de suministro de agua con una serie de goteros colocados en la base de cada planta. Esto garantiza que el agua llegará directamente a las plantas. Este método también puede combinarse con prácticas de fertirrigación.

Riego por aspersión de impacto: utiliza una bomba de alta presión que hace pasar el agua a través de un aspersor de gran tamaño montado sobre un brazo móvil. El brazo gira y, al hacerlo, expulsa el agua desde el aspersor en forma circular. Este método me parece eficaz en los viveros de café. Sin embargo, podría no ser tan eficaz en plantaciones donde los árboles están completamente desarrollados si los aspersores no están bien calibrados ya que podría haber pérdidas de agua por evaporación, escorrentía o exceso de agua.

Kits de riego con manguera de lluvia: también se conoce como "tubería de riego por goteo". Este sistema se coloca cerca de la base de las plantas, y el agua se introduce por la manguera a través de un grifo o una válvula temporizada. Al igual que con el sistema de goteo, el agua llega directamente a las raíces.

Riego manual: tal y como su nombre indica, este método requiere mano de obra y más tiempo. La forma más común de aplicar este sistema es utilizar una manguera de alta presión para regar manualmente el árbol. Este método se ha llevado a cabo en el Altiplano Central de Vietnam y en la India. Se aplica sobre todo a las plantaciones de Robusta.

Referencias

Revista Visão Agrícola, Escola Superior de Agricultura "Luiz de Queiroz”, 2013, Marcos Vinícius Folegatti e André Luís Teixeira Fernandes* Fórum Editorial: https://www.esalq.usp.br/visaoagricola/sites/default/files/va12-conducao-da-lavoura04.pdf

Revista Visão Agrícola, Escola Superior de Agricultura "Luiz de Queiroz”, 2013, André Luís Teixeira Fernandes e Luiz Antonio Lima https://www.esalq.usp.br/visaoagricola/sites/default/files/va12-conducao-da-lavoura03.pdf

Globo Rural Brazil, news report 01/05/2017 https://globorural.globo.com/Noticias/Videos/noticia/2017/05/saiba-qual-o-volume-necessario-de-agua-para-irrigar-15-mil-pes-de-cafe.html

Determination of Optimal Irrigation Scheduling for Coffee (Coffee Arabica L.) at Gera, South West of Ethiopia, International Journal of Research Studies in Agricultural Sciences (IJRSAS), Volume 7, 2021 https://www.arcjournals.org/pdfs/ijrsas/v7-i1/5.pdf

Café Irrigado Apresenta Bons Resultados, UNESP, Departamento de Fitossanidade, Engeharia Rural e Solos, Brazil. 2000. P.6 http://www2.feis.unesp.br/irrigacao/cafe_irrigado.htm

Para saber más:

Historia e información general de la planta del café

Información sobre el cafeto – la morfología de las hojas de la Coffea arabica

La genética del café y sus variedades

Cómo seleccionar y tratar las semillas de café

La germinación de las semillas de café

Plantación y densidad de siembra de los cafetos

Cómo podar los cafetos en un sistema agroforestal

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Floración y polinización del cafeto

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Requisitos de fertilización de los cafetos