En otro artículo ya hemos hablado de que las plantas de café deben cultivarse utilizando agua de lluvia o instalando un sistema de riego. Cuando se trata de la exposición solar, también existen dos métodos para gestionar este cultivo. El primero se realiza permitiendo que los cafetos sean el único tipo de planta en su plantación y eliminar todos los árboles de la zona. El segundo es cultivar cafetos junto con otras especies de árboles que proporcionan sombra y regulan la cantidad e intensidad de luz solar.
El café cultivado al sol es una práctica que se suele aplicar a los árboles de Robusta, ya que son más resistentes y pueden tolerar una gama más extensa de condiciones de cultivo. Sin embargo, la gran demanda del grano ha llevado a muchos productores de Arábica a recurrir a esta práctica para aumentar su producción. Aunque es un hecho que el café cultivado a pleno sol puede ser más susceptible a sufrir enfermedades y plagas y a tener mayor acidez y un contenido de azúcar menor. Debemos tener en cuenta que, hoy en día, muchas prácticas y productos complementarios pueden ser soluciones viables para compensar estos factores. Desde un punto de vista puramente rentable, este método parece el camino a seguir.
Por lo tanto, para entender por qué se utiliza el sistema de cultivo a la sombra, debemos tener en cuenta su valor añadido desde una perspectiva diferente y no sólo desde el punto de vista de la producción, sino también que es respetuoso con el medio ambiente.
Esta práctica medioambiental consigue crear un agrobosque en el que la tierra no sólo se dedica a la agricultura, sino que ésta se incorpora a un ecosistema plenamente funcional. Algunos beneficios de la gestión de la tierra mediante la agrosilvicultura son:
- La salud del suelo y la retención de agua: los árboles en los sistemas agroforestales pueden ayudar a mejorar la salud del suelo al incorporar en éste materia orgánica, reducir la erosión e incrementar la retención de agua. Esto puede mejorar el rendimiento de los cultivos y reducir la necesidad de riego.
Plantación de café El Chorro Coffee Plantation, Santa Rosa, Guatemala. El suelo del terreno está cubierto todo el año de hojas, ramas y frutos de árboles que han crecido de forma natural en la plantación.
- Captura de carbono: Los árboles absorben dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera y lo almacenan en su biomasa, lo que contribuye a mitigar los efectos del cambio climático. Los sistemas agroforestales pueden diseñarse para maximizar el secuestro de carbono.
- Resiliencia del sistema agrícola: la agrosilvicultura puede ayudar a aumentar la resiliencia de los sistemas agrícolas ante perturbaciones medioambientales y económicas como sequías, inundaciones y fluctuaciones del mercado. Esto se debe a que proporciona múltiples fuentes de ingresos y puede ayudar a reducir el riesgo de sufrir malas cosechas. Un buen ejemplo de esto es una parcela de mi explotación donde crecen de forma natural palos blancos (Tabebuia donnell-smithii). En lugar de talar los árboles, he aprendido a convivir con ellos y a eliminar sólo los que han empezado a secarse y morir. Esto no sólo me permite controlar que no caigan y rompan mis cafetos, si no que al vender la madera antes de que se pudra, obtengo ingresos extra para mantener la plantación.
Plantación de café El Chorro, Santa Rosa, Guatemala. Terreno con Tabebuia donnell-smithii.
- Biodiversidad y servicios ecosistémicos: la agrosilvicultura fomenta la biodiversidad ya que proporciona hábitats para una amplia gama de especies, desde aves e insectos hasta mamíferos y reptiles. Este aumento también puede mejorar los servicios ecosistémicos como la polinización y el control de plagas. Un ejemplo es que estas zonas albergan epífitas que aumentan la diversidad de aves; las aves son depredadores naturales de insectos y otras amenazas para los cultivos, como la broca del café. Las plantaciones con poca o ninguna diversidad de aves han mostrado un aumento de estas plagas.
- Regular el clima: copas de árboles y plantas sobre el cultivo proporciona protección del sol y ayuda a mantener una temperatura y humedad consistentes que puede ayudar a mejorar la producción del cultivo. Esto es extremadamente importante para el desarrollo de mi plantación. Como me encuentro en una zona en la ladera de la Sierra Madre, en el centro del país, a unos 40 km del Océano Pacífico, el clima de mi región puede llegar a ser bastante caluroso y soleado. No obstante, conservar las zonas naturales me ha permitido que el bosque nuboso prospere, especialmente durante el amanecer y el invierno. Esto permite un desarrollo gradual de sabores y aromas en las drupas de café a medida que maduran a un ritmo moderado.
Gestión del terreno en una plantación de café en sistema agroforestal
Practicar la agrosilvicultura no sólo implica gestionar el desarrollo de nuestra plantación, sino también el bosque que la rodea. El primer paso es analizar la situación actual de nuestro terreno. ¿Existen árboles en los alrededores? ¿Está vacío y sólo crece hierba? ¿Cuáles son las especies autóctonas de árboles que le rodean? Las especies autóctonas de árboles se han mantenido en mi plantación desde que mis abuelos empezaron a cultivar café, así que esto significa que hemos aprendido a convivir con ellos, podándolos y eliminando cualquier rama que cause un exceso de sombra, pero siempre teniendo en cuenta que no se deben cortar demasiadas ramas para evitar matar a los árboles. Si está empezando de cero en un sistema agroforestal, le aconsejo que busque especies de árboles autóctonas que no crezcan demasiado para que sea fácil gestionar los cuidados que necesiten.
Tal y como sucede con todos los aspectos del cultivo del café, la cantidad de sombra que necesitará un cafetal dependerá de muchos factores:
- Si la temperatura de su terreno es alta, la humedad del suelo suele ser poca por lo que la fertilidad de éste también lo será. Es importante mantener un rango de sombra del 50 al 70%. Las explotaciones situadas a altitudes bajas necesitan más árboles que ayuden a regular la temperatura.
- Mantenga un porcentaje de sombra del 25 al 30% si su plantación registra temperaturas bajas y una humedad elevada. Las explotaciones situadas en tierras altas suelen encontrarse en estas condiciones.
- En climas más calurosos, la distancia entre árboles debe variar entre 6 x 8 m y 8 x 10 m en tierras bajas y medias, mientras que las tierras altas deben mantener distancias de 10 x 10 m y 12 x 12 m.
Referencias
Smithsonian’s National Zoo & Conservation Institute, Ecological Benefits of Shade-Grown Coffee. https://nationalzoo.si.edu/migratory-birds/ecological-benefits-shade-grown-coffee
All About Coffee by William H. Ukers, 1935, Chapter XV: The botany of the Coffee Plant. P. 122-145 https://www.cluesheet.com/All-About-Coffee-XV.htm
Polinización del Café por Apis Mellifera L. y Otros Insectos en Costa Rica, F. Bobadilla, W. Ramírez B., 1991, Turrialba Vol. 41, No. 3, P.285-288 https://repositorio.catie.ac.cr/bitstream/handle/11554/10147/A0790e03-03.pdf?sequence=1&isAllowed=y
La Apicultura y el Café, una Combinación para Reducir los Efectos del Cambio Climático en la Región, Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura IICA, Costa Rica. https://www.iica.int/es/prensa/noticias/la-apicultura-y-el-cafe-una-combinacion-estrategica-para-reducir-los-efectos-del
Guía Técnica de Caficultura, ANCAFÉ 2018, P.21.
Para saber más:
Historia e información general de la planta del café
Información sobre el cafeto – la morfología de las hojas de la Coffea arabica
La genética del café y sus variedades
Cómo seleccionar y tratar las semillas de café
La germinación de las semillas de café
Plantación y densidad de siembra de los cafetos
Cómo podar los cafetos en un sistema agroforestal
Café de sombra en un sistema agroforestal
Floración y polinización del cafeto
Recoger agua de lluvia para regar los cafetos
Requisitos de fertilización de los cafetos
Gestión de malas hierbas en un cafetal – el control químico en la planta del café
