El café ha adquirido una importancia económica, social y cultural inmensa en nuestra época. Según el Centro de Comercio Internacional, durante la temporada de 2021/2022 se llevaron a cabo exportaciones cafeteras por valor de más de 36.300 millones de dólares [1]. No obstante, esta cantidad solo tiene en cuenta las operaciones entre países. Las cifras son incluso más altas cuando el café es procesado y vendido al consumidor final de varias formas. Sin lugar a dudas, es una de las bebidas más famosas del mundo; aproximadamente 3.000 millones de tazas de café se consumen al día [2].
Para comprender cómo el café se ha ganado esta enorme popularidad, debemos sumergirnos en su historia. No existen indicios claros de cómo y cuándo los seres humanos comenzaron a consumir café, pero la mayoría de los investigadores coinciden en su procedencia. La planta del café o cafeto tiene su origen en la región de Abisinia, en lo que es hoy la actual Etiopía. No obstante, con el tiempo se extendió a otras regiones africanas gracias a las civetas. Estos animales nocturnos tienden a alimentarse de las cerezas de café maduras, pero su sistema digestivo solo digiere la pulpa y la miel del fruto mientras que el grano verde solo fermenta dentro de su cuerpo antes de ser excretado. A medida que los animales se desplazaban, esparcieron por toda la tierra los granos de café, que con el tiempo se convirtieron en bosques cafeteros.
Hay muchas teorías sobre su verdadero origen, pero sin duda, la más popular y romántica es la de Kaldi. Muchos dicen que era un inmigrante yemení que trabajaba como pastor de cabras en Abisinia. Un día, cuando buscaba a su rebaño, caminó por las montañas y las encontró alteradas, saltando y brincando de un lado a otro. Pronto se dio cuenta de que habían estado comiendo las cerezas y las hojas de un árbol frondoso. Esas pequeñas cerezas o drupas le hicieron sentir curiosidad. Una vez se hubo asegurado de que no eran venenosas empezó a masticarlas y así, según la leyenda, tuvo lugar el primer acercamiento de la humanidad a este fruto peculiar. No pasó mucho tiempo hasta que la creatividad del ser humano ingenió diversas maneras de procesar los granos del bunn, como se llamaba por entonces.
Es importante tener en cuenta algunos eventos que nos han conducido hasta la cultura cafetera en la que vivimos hoy en día
- En el año 900 de nuestra era, el médico persa Abū Bakr al-Rāzī, también conocido como Al Razi o Rhazes, describió las propiedades de una bebida llamada bunchun que se preparaba mediante una forma previa de infusión con las cerezas de café. Se tiene la creencia de que en esta época ya se cultivaban los árboles del café desde hacía un par de siglos.
- En el año 1.300 los monjes empezaron a beberlo y prepararlo en una ceremonia.
- En 1.400, el café se convirtió en una bebida social muy popular en el mundo árabe. Los peregrinos mahometanos extraían los granos y los llevaban con ellos en sacos en su peregrinación a la Meca.
- En el año 1.500, la bebida denominada quwwa se hizo con una mala reputación ya que se corrió la voz de que era una bebida intoxicante parecida al vino y durante un breve periodo de tiempo fue prohibida por la ley musulmana.
- En el año 1.536 los granos del café se exportan por todo el Imperio Otomano.
- 1.600-1.699. El café se introduce de contrabando y se cultiva con éxito en el sur de la India. Las primeras exportaciones de café llegan a Europa; los holandeses comienzan a cultivar plantaciones en Ceilán (actual Sri Lanka), Sumatra, Timor y Bali.
- 1.700-1.724. Por entonces, ya se habían exportado granos a Europa, pero los árboles no lograron germinar con éxito debido a que el clima de la región no era el idóneo. Tras varios intentos fallidos, finalmente se consiguió cultivar algunas plantas de café en el Hortus Botanicus de Ámsterdam y en el Jardin des plantes de París. Las plantas se extrajeron y transportaron a las colonias de América, donde hasta el día de hoy se cultivan con éxito [3].
La ruta del café es, sin duda, interesante. La breve descripción anterior ayuda a que nos hagamos una idea de cómo el café se extendió por las distintas regiones del mundo que actualmente cuentan con una gran historia y tradición en el cultivo del café. No obstante, esta ruta es simplemente uno de los dos factores fundamentales que han permitido que las plantaciones sigan existiendo en sus ubicaciones actuales; el segundo es que estos países se encuentran bajo el Cinturón Cafetero, en las regiones entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio (25 grados al norte y 30 grados al sur) donde podemos encontrar climas frescos y tropicales con las condiciones adecuadas para que prospere su cultivo:
- Las temperaturas de estas regiones oscilan entre los 17 ° y los 26 °C (63-79 °F). Si las temperaturas descienden por debajo de los 16°C, el riesgo de quemaduras en las hojas aumenta, mientras que por encima de los 27°C se reducirá la fotosíntesis debido a la deshidratación.
- Las altitudes consideradas como ideales para la producción del café en grandes extensiones son las comprendidas entre los 900 y los 1.600 m s.n.m. (metros sobre el nivel del mar); no obstante, el café también crece en altitudes comprendidas entre los 600 y los 800 m s.n.m., aunque dado que el grano madura a un ritmo más rápido en estas zonas, su calidad tiende a ser menos apreciada. También puede crecer en altitudes superiores a los 1.600 m s.n.m. En algunas regiones como Huehuetenango y el Valle de Acatenango en Guatemala o la región de Nariño en Colombia, las plantaciones han alcanzado una media de 2.000 m s.n.m. y suelen ser granos muy demandados; a pesar de ello, no todas las regiones con esta altitud son ideales porque las plantas pueden no llegar a desarrollarse completamente.
- Una velocidad del viento superior a 30 km por hora daña los árboles, las flores y los frutos. Provoca la caída de las hojas y deshidrata los brotes.
- Las precipitaciones son un factor fundamental. No obstante, demasiada lluvia podría favorecer el crecimiento de hongos perjudiciales y muy poca reduciría el número de cerezas producidas por árbol. El intervalo ideal de precipitaciones oscila entre los 1.000 y los 3.000 milímetros (mm) al año. Dicho esto, la humedad de los cafetales debe oscilar entre el 65% y el 90%[4].
El café es un cultivo bastante delicado y sólo pueden cultivarlo algunos países situados en el cinturón cafetero. En la actualidad, más de cincuenta países producen café y exportan sus granos.[5]
Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, cada 100 g de café preparado con agua del grifo contiene [6]:
Energía | 1 Kcal |
Energía | 2 KJ |
Proteínas | 0,12 g |
Lípidos (grasa) | 0,02 g |
Calcio, Ca | 2 mg |
Magnesio, Mg | 3 mg |
Fósforo, P | 3 mg |
Potasio, K | 49 mg |
Sodio, Na | 2 mg |
Cafeína | 40 mg |
Como podemos ver en la tabla anterior, la cafeína es uno de los componentes principales de este cultivo. Existen muchos mitos alrededor de él y sus posibles efectos negativos. Sin embargo, se ha demostrado que una ingesta de 400 mg [7] de café al día (3 a 5, tazas de 8 onzas) es segura, siempre teniendo en cuenta de que no es un nutriente sino un componente alimentario. Por otro lado, diversas fuentes y estudios promueven el consumo saludable de café señalando sus beneficios, como la longevidad [8], reducir el riesgo de sufrir diabetes tipo 2 [9], y problemas de salud mental [10], entre otros.
Este artículo pretende servir de introducción y contiene información general que ayuda a entender cómo crece y se desarrolla este cultivo. Como descubriremos en artículos posteriores, estos datos pueden variar y cambiar, ya que otros factores como las variedades y subespecies de cafetos, el suelo, los microclimas y las altitudes, entre otros, incidirán directamente en las diferentes técnicas, cuidados e incluso tecnología requerida para la gestión de cada plantación.
Referencias
[1] Miles de millones de estadounidenses, equivalentes a 36,3 mil millones en otras partes del mundo.
[2] The Coffee Guide, Fourth Edition, 2021, International Trade Centre, p.XXII. 5718 (intracen.org)
[3] Mark Pendergrast, 2010, Uncommon Grounds. The history of Coffee and How it transformed our world, chapter 1.
Regina Wagner, 2001, The History of Coffee in Guatemala, p.20
[4] Esther Hernández, Francisco Pérez, Lucia Godínez, La producción y el consumo de café, ECORFAN, P.6, LIBRO_CAFE.pdf (ecorfan.org)
[5] Imagen tomada de: International Coffee Organization pscb-165e-report.pdf (ico.org)
[6] FoodData Central (usda.gov)
[7] Dietary Guidelines for Americans 2020-2025, USDA, P.35 Dietary Guidelines for Americans, 2020-2025
[8] Caffeinated and decaffeinated coffee consumption and risk of all-cause mortality: a dose-response meta-analysis of cohort studies by Li et al., Journal of Human Nutrition and Dietetics
[9] Coffee components inhibit amyloid formation of human islet amyloid polypeptide in vitro: possible link between coffee consumption and diabetes/ by Cheng et al, in the Journal of Agricultural and Food Chemistry (2011)
[10] ‘Coffee Drinkers Are Less Likely Than Others to be Depressed — a Review of Current Research on Coffee, Depression and Depressive Symptoms by Dr. Alan Leviton, Harvard Medical School
Para saber más:
Historia e información general de la planta del café
Información sobre el cafeto – la morfología de las hojas de la Coffea arabica
La genética del café y sus variedades
Cómo seleccionar y tratar las semillas de café
La germinación de las semillas de café
Plantación y densidad de siembra de los cafetos
Cómo podar los cafetos en un sistema agroforestal
Café de sombra en un sistema agroforestal
Floración y polinización del cafeto
Recoger agua de lluvia para regar los cafetos
Requisitos de fertilización de los cafetos
Gestión de malas hierbas en un cafetal – el control químico en la planta del café
Plagas y enfermedades del café – medidas de control
La cosecha del cafeto – recolectar las cerezas del café