Parassiti e malattie del mais

Quali sono i parassiti e le malattie più importanti del mais?

Il mais è una coltura ad alto rendimento, ma per raggiungere il suo potenziale, l'agricoltore deve proteggere la salute delle piante durante l'intera stagione di crescita. A parte le erbe infestanti che colpiscono all'inizio della vita della pianta, ci sono vari parassiti e agenti patogeni che possono compromettere la crescita e la produzione del mais in diversi momenti del suo ciclo colturale.

L'agricoltore deve esserne consapevole e adottare misure preventive o azioni di repressione per evitare o limitare i danni. Si consiglia vivamente all'agricoltore di:

Visitare spesso il campo, osservare attentamente le piante e prelevare campioni per definire il "nemico" e la sua diffusione.
Conoscere i fattori favorevoli alla diffusione dei parassiti del mais e la soglia economica della coltura per decidere se, quando e come intervenire.
Intervenire prima che la malattia o il parassita abbia infettato l'intero campo può ridurre la quantità di prodotti chimici utilizzati e aumentare l'efficacia della protezione delle colture.

I parassiti più comuni e importanti del mais

Alcuni parassiti hanno una preferenza o sono più abbondanti durante specifiche fasi di crescita delle piante di mais, mentre altri minacciano la salute del mais durante l'intera stagione di crescita.

Tignola del mais

La diabrotica del mais (Helicoverpa armigera o Helicoverpa zea) è un importante e comune insetto nemico del mais e può causare danni estesi al mais zuccherino. La larva può danneggiare (a causa della sua alimentazione) le foglie, le nappe e soprattutto le spighe, dove l'insetto preferisce nutrirsi. Questi danni possono ridurre l'impollinazione e l'allegagione, mentre i danni alla pannocchia possono favorire la successiva infezione da micotossine. L'insetto sverna nel terreno sotto forma di pupe. Altre piante ospiti sono il cotone, il pomodoro e alcune leguminose.

Le misure di controllo dovrebbero essere attuate alla schiusa delle uova e dei bruchi giovani (fino a 5 cm), ma il monitoraggio delle larve schiuse dovrebbe continuare anche più avanti nella stagione. Oltre ai pesticidi chimici, l'agricoltore può utilizzare trappole a feromoni, Bacillus thuringiensis, Entrusts SC o nucleopolyhedrovirus (NPV) e, naturalmente, beneficiare dei nemici naturali dell'insetto (1).

Piralide dello stelo (o del gambo) del mais

La piralide del mais (Busseola fusca, Chilo partellus, Chilo orichalcociliellus, Sesamia calamistis) è ancora uno dei parassiti più importanti che infettano il mais. Può causare danni significativi (fino al 50-75% di perdita di resa) nelle piantagioni di mais nei Paesi in via di sviluppo (colpisce 30 milioni di ettari(2)) ma anche in Europa. Il miglio, il sorgo e la canna da zucchero sono altre piante ospiti dell'insetto. I bruchi (larve) sono di colore giallo-marrone con teste marroni e si nutrono di piante giovani, formando cavità e danneggiando le foglie. Quando la larva matura, entra negli steli. I danni provocati dall'alimentazione si traducono in steli deboli e cavi e in piante poco sviluppate (a causa dell'alterazione del flusso di nutrienti e acqua nella pianta) (3).

L'agricoltore deve iniziare a monitorare le piante 3 settimane dopo la semina (2 volte a settimana) fino alla fase di fioritura. Le misure di controllo devono essere attuate prima che la larva penetri negli steli. Per il controllo diretto, l'agricoltore può utilizzare soluzioni chimiche (4) e controllo biologico, come nemici naturali, parassiti, B. thurigiensis e biopesticidi (3). Sono disponibili molte varietà resistenti: Ibridi TELA (5), KDH4SBR, KDH5, KEMBU 214, EMB 0702, KATEH 2007-3, MTPEH 0703 (6).

Agrotide o nottua (Agrotide nero, Agrotide variegato)

Le nottue (Agrotis ipsilon, Peridroma saucia) sono i principali nemici delle piantine di mais. Il bruco sverna nel terreno e inizia la sua attività in primavera. Le larve si nutrono di steli e foglie e possono tagliare le giovani piante alla base. Altre piante ospiti degli agrotidi sono il pisello, l'erba medica e molti ortaggi (come patate, pomodori, crucifere, lattuga, ecc.).

Esistono in commercio sementi opportunamente trattate (seminatrici) per il controllo del parassita. Lo spargimento di esche sul terreno è un'altra soluzione di controllo efficace. Poiché l'insetto può migrare verso la coltura del mais da aree vicine con pascoli ed malerbe o dai residui di precedenti colture (ospiti) rimaste sul campo, l'agricoltore dovrebbe intervenire per ridurre al minimo questi rischi. Le nottue hanno molti nemici naturali (predatori, parassitoidi e malattie) che sono alleati degli agricoltori e possono facilitare la riduzione della popolazione dell'insetto. Per questo motivo, si consiglia di non applicare irrorazioni severe con composti chimici che possono danneggiare questi antagonisti naturali.

Afidi del mais e tripidi del mais

Entrambi gli insetti possono diminuire la produttività delle piante di mais e causare danni notevoli, soprattutto in piante stressate dall'acqua e in condizioni ambientali favorevoli. Nelle infezioni più gravi, le piante diventano clorotiche (macchie giallastre sulle foglie). La popolazione è solitamente più numerosa alla fine della primavera e all'inizio dell'estate. Di solito, nessuno dei due insetti viene controllato attivamente, poiché l'irrorazione non è economicamente vantaggiosa. Tuttavia, gli afidi hanno molti antagonisti naturali che possono "tenerli sotto controllo" (ad esempio, larve di coccinelle, vespe parassitoidi, ecc.) (1). Nelle aree in cui gli afidi sono un problema comune, gli agricoltori possono scegliere di piantare ibridi di mais resistenti (le varietà che presentano resistenza all'Ostrinia possono funzionare). La popolazione deve rimanere sotto controllo, soprattutto nelle aree in cui è stato segnalato il virus che causa la malattia della necrosi letale del mais (si vedano ulteriori informazioni di seguito).

Larve bianche, “forbici nere” e locuste

Ognuno di essi può causare problemi e perdite significative nel mais (durante le fasi di crescita della pianta), con problemi maggiori segnalati in Africa e in Cina. A differenza di altre colture cerealicole, sul mercato del mais esiste un numero limitato di insetticidi certificati.

Le malattie più comuni e importanti del mais

La monocoltura, la lavorazione ridotta o assente del terreno, l'uso eccessivo di protettivi chimici e i cambiamenti climatici hanno contribuito all'aumento della gravità delle infezioni di numerose malattie del mais, mettendo a rischio la resa finale della coltura. Gli agricoltori dovrebbero visitare spesso i loro campi ed essere in grado di riconoscere le malattie del mais più importanti già in una fase iniziale per poter intervenire. Di solito, un approccio integrato di buone pratiche di gestione dà i migliori risultati. Esso comprende irrorazioni fogliari, trattamenti delle sementi, gestione dei residui colturali, rotazione delle colture e un apporto equilibrato di nutrienti e acqua per le piante. Le malattie possono essere causate da funghi fitopatogeni, batteri o virus.

Le più importanti malattie fungine del mais

Macchia fogliare grigia

Il Gray Leaf Spot (patogeno: Cercospora zeae-maydis) è considerato la principale minaccia per le colture di mais nella maggior parte del mondo, causando perdite di resa in granella fino al 100%. Il fungo sopravvive nei residui colturali, motivo per cui il problema diventa più grave quando gli agricoltori piantano il mais nello stesso campo ogni anno e applicano tecniche di non lavorazione del terreno. L'infezione inizia dalle foglie inferiori sotto forma di lesioni e si diffonde gradualmente verso l'alto. Nei primi stadi, le lesioni sono di piccole dimensioni, avvolte da aloni gialli che si espandono, creando macchie grigie più grandi, oblunghe (lunghe fino a 5 cm e larghe 0,3 cm) parallele alle nervature delle foglie. Il clima caldo, umido e nuvoloso con molte piogge favorisce la diffusione dell'infezione. Progressivamente le foglie infette si seccano e muoiono (diventano necrotiche).

Per evitare perdite di resa, l'agricoltore può scegliere di coltivare un ibrido resistente alla maculatura fogliare grigia. Questa scelta è altamente raccomandata nelle aree con una storia nota di infezione da parte del fungo. In combinazione con la rotazione delle colture, questa misura potrebbe essere molto utile per la gestione della malattia quando l'agricoltore vuole applicare il no-tillage. In alternativa, sono disponibili sul mercato alcuni fungicidi appropriati. Tuttavia, l'irrorazione dovrebbe essere eseguita il prima possibile, soprattutto quando si prevedono condizioni favorevoli alla crescita del patogeno e l'ibrido coltivato è suscettibile.

Peronospora fogliare settentrionale (Turcicum) e meridionale del mais

L'Exserohilum turcicum (Helminthosporium turcicum) è responsabile della Peronospora fogliare del mais settentrionale e il Bipolaris maydis (Helminthosporium maydis) di quella meridionale. Si tratta di malattie distinte, causate da funghi diversi, che hanno in comune i sintomi di lesioni allungate di colore grigio-verde o abbronzato che compaiono sulle foglie e le significative perdite di resa che questi patogeni stanno causando nei campi di mais al giorno d'oggi. Nel caso della peronospora boreale, la lesione si espande gradualmente su tutta la foglia e non è limitata alle nervature. Un clima umido, piovoso, ventoso e caldo favorisce la crescita e la diffusione della malattia nei campi di mais.

I sintomi di questa malattia potrebbero essere simili a quelli della macchia grigia, soprattutto nelle prime fasi dell'infezione. Potrebbe essere necessaria una diagnostica più specializzata per riconoscere il patogeno responsabile. Oltre ai fungicidi, metodi molto efficaci per il controllo di queste malattie sono la gestione dei residui (aratura, bruciatura), la rotazione delle colture con specie non ospiti e l'uso di ibridi resistenti.

La ruggine comune (Puccinia sorghi) e la peronospora sono due delle malattie più diffuse a livello globale nei campi di mais e possono causare elevate perdite di resa (soprattutto in Asia e Africa) se non vengono controllate in tempo in modo efficace. Si diffondono abbastanza facilmente all'interno della coltura, ma possono essere facilmente trasferite da e nei campi di mais vicini, raggiungendo la gravità di un'epidemia.

Peronospora

La malattia può sopravvivere nei residui delle colture, ma anche in diverse specie di colture e nelle erbe infestanti che crescono all'interno/vicino al campo di mais. Viene trasportata sia dall'aria che dai semi. Le piantine delle colture possono essere infettate all'inizio della stagione e il problema è maggiore con il clima caldo e umido. A seconda della regione, della varietà di mais e degli agenti patogeni che causano la malattia, l'agricoltore può osservare sintomi come una crescita limitata delle piante, clorosi delle foglie solitamente ricoperte da una polvere bianca (crescita fungina) su entrambi i lati, malformazione delle nappe e, di conseguenza, una produzione di granella ridotta o nulla (7).

La misura più importante ed efficace è la selezione di un ibrido di mais resistente. Inoltre, l'agricoltore può applicare la rotazione delle colture, l'uso di fungicidi sistemici, applicazioni di spray e trattamenti per le sementi, nonché anticipare la semina (4,8).

Ruggine comune

La malattia ha uno dei sintomi più caratteristici, visibile a occhio nudo. I sintomi sono più abbondanti nella parte superiore della chioma, che viene infettata più facilmente dalle spore del fungo trasferite dal vento. Nelle infezioni più gravi, le foglie (e altre parti della pianta) sono ricoperte su entrambi i lati da pustole di colore marrone-arancio con una superficie polverosa.

Nei campi in cui si coltivano varietà di popcorn o mais dolce, si raccomanda di applicare 2-3 irrorazioni fogliari con un fungicida adatto (9) a causa dell'elevata suscettibilità di queste piante alla ruggine comune. L'applicazione dovrebbe essere effettuata abbastanza presto per essere più efficace. Esistono anche varietà resistenti o semi-resistenti (tolleranti) disponibili sul mercato.

Carbone delle infiorescenze

La malattia è causata dal fungo Sphacelotheca o Sporisorium reiliana ed è considerata una malattia di grande importanza economica per i coltivatori di mais. Questo "nemico silenzioso" infetta le giovani piantine di mais durante e dopo l'emergenza dal terreno, si diffonde e cresce sistemicamente all'interno della pianta senza mostrare alcun sintomo nelle fasi iniziali. I sintomi compaiono nella fase di fioritura del mais (comparsa della infiorescenza maschile e delle sete). Le parti riproduttive delle piante di mais infette presentano malformazioni con galle simili a tumori, palline nere o di aspetto fogliaceo (9).

Il modo più efficace per evitare perdite di resa dovute a questo patogeno è quello di adottare misure precauzionali. La più efficace è l'uso di varietà di mais resistenti al carbone (ad esempio, l'ibrido B840). Il fungo può sopravvivere nel terreno per molti anni, quindi l'uso di sementi trattate con fungicidi può essere necessario in alcuni casi con una storia di infezione nota sul campo. Sono importanti anche una semina anticipata e una concimazione equilibrata (il fosforo ha un effetto positivo, mentre l'azoto può aumentare il problema della malattia).

Marciume radicale (Pythium e Rhizoctonia)

Entrambi i funghi infettano l'apparato radicale delle piante di mais in qualsiasi stadio di sviluppo, provocando il marciume. Le piante infette possono avere una crescita limitata (piante nane), poco robuste, clorotiche, con radici scolorite, prone all’allettamento e alla morte. I patogeni sono favoriti da un'elevata concentrazione di acqua nel terreno (campi mal drenati) e da temperature generalmente basse.

La rotazione delle colture con specie di legumi resistenti alla malattia e l'uso di varietà resistenti possono offrire buoni risultati. Nei campi con un problema noto, l'agricoltore può utilizzare sementi trattate con fungicidi appropriati e/o sanificate e adottare misure per migliorare il drenaggio del terreno del campo.

Le più importanti malattie virali del mais

Malattia della necrosi letale del mais (MLND) o necrosi letale del mais (CLN)

Come suggerisce il nome, la malattia è una delle patologie emergenti più catastrofiche che un coltivatore di mais possa affrontare. Si tratta di una malattia virale sinergica, causata da due virus: il virus della chiazza clorotica del mais (MCMV) e uno dei diversi virus della famiglia Potyviridae (11). Si manifesta in tutti gli stadi vegetativi delle piante e può causare una crescita limitata, clorosi fogliare (dalla base della foglia) con conseguente stelo cavo nelle piante più giovani, formazione di spighe malformate, scarse o assenti, infiorescenze maschili scarse o addirittura la morte della pianta. I virus possono essere trasmessi da semi di piante infette e da vettori come tripidi del mais, afidi e vermi delle radici.

Le malattie virali non hanno un trattamento. Di conseguenza, l'agricoltore deve prendere delle precauzioni per evitare le infezioni. In primo luogo, deve utilizzare esclusivamente sementi certificate, soprattutto se il virus è già stato segnalato nella zona o se le sementi provengono da tale regione. Inoltre, sono disponibili alcuni ibridi resistenti. Può essere utile la rotazione delle colture con specie non "ospiti" in combinazione con un controllo efficace delle infestanti e degli insetti vettori. Se l'agricoltore osserva sintomi sospetti, deve rimuovere e bruciare le piante di mais infette.

Rotazione delle colture per ridurre la comparsa dei "nemici" del mais.

La monocoltura del mais in un'ampia regione o da un anno all'altro può favorire malattie e parassiti del mais. L'agricoltore deve prevenire le azioni per ridurre questo rischio e la rotazione delle colture è uno strumento essenziale. Lo schema di rotazione, ovvero quali colture succederanno al mais nel campo e per quante stagioni di coltivazione durerà, deve essere progettato con molta attenzione. L'obiettivo è scegliere altre colture che non ospitino parassiti e malattie del mais. Per questo motivo, dobbiamo evitare di piantare dopo il mais alcune colture cerealicole specifiche (come il sorgo), soprattutto se il nostro campo ha una storia nota di malattia della necrosi letale del mais. Tuttavia, frumento, orzo e avena sono ampiamente utilizzati con successo nella rotazione delle colture di mais. Sono preferibili soia, i piselli e piante della famiglia delle Leguminosae. Negli schemi di rotazione delle colture che durano molti anni, l'agricoltore può utilizzare anche patate o cipolle. Per scegliere lo schema migliore per la vostra rotazione, potete consultare il vostro agronomo.