L'agricoltura itinerante, nota anche come agricoltura "taglia e brucia" (slash-and-burn) o "swidden farming", è un sistema tradizionale di uso del suolo caratterizzato da un ciclo di disboscamento, coltivazione e abbandono dei lotti di terra. La FAO (1) la definisce come "un sistema agricolo in cui periodi di coltivazione relativamente brevi sono seguiti da periodi di maggese relativamente lunghi". Praticata per molti anni, soprattutto nelle regioni tropicali, rimane una strategia di sostentamento vitale per milioni di persone. Si stima che circa 300-500 milioni di persone a livello globale pratichino questo tipo di agricoltura (2). Gli agricoltori coltivano tipicamente un appezzamento di terra per un periodo relativamente breve, di solito fino a quando il suolo è impoverito o il terreno è invaso dalle erbacce. Una volta raggiunto questo punto, il terreno viene lasciato a maggese per un periodo significativamente più lungo per consentire ai processi naturali di ripristinare la fertilità del terreno stesso.
Principi fondamentali dell'agricoltura Itinerante - le tappe
Nella sua essenza, l'agricoltura itinerante è un sistema di gestione delle risorse che cerca di bilanciare le esigenze umane con la capacità rigenerativa degli ecosistemi.
- Il ciclo dell'agricoltura itinerante inizia con la selezione del sito per la coltivazione.
- Successivamente, il sito viene disboscato mediante taglio e successiva combustione, pacciamatura o loro combinazioni, come nei metodi taglia e brucia (slash-and-burn) o taglia e pacciama (slash-and-mulch). La combustione della vegetazione rimossa rilascia nutrienti nel terreno, creando un terreno fertile spesso chiamato milpa o swidden.
- Gli agricoltori piantano quindi colture ad alto rendimento su questo terreno preparato. Il terreno rimane coltivato per un periodo relativamente breve, di solito 2-3 anni, quando i rendimenti delle colture diminuiscono a causa dell'esaurimento del suolo.
- Dopo la coltivazione, il terreno viene lasciato a riposo per un lungo periodo di maggese, consentendo alla vegetazione naturale di ripristinare la fertilità e la struttura del suolo. Questo periodo di maggese può variare da 10 a 20 anni o anche di più. I coltivatori si spostano su nuovi appezzamenti man mano che la fertilità del suolo diminuisce, ripetendo il ciclo.
Sistemi di agricoltura itinerante: caratteristiche principali
I sistemi di agricoltura itinerante sono caratterizzati da elevata diversità e complessità, che implicano la coltivazione simultanea di dieci o più colture in combinazione con alberi (agroforestazione) e bestiame (allevamento misto). Questi sistemi sono ad alta intensità di manodopera, basandosi su un uso minimo di fattori di produzione esterni acquistati, con il ripristino della fertilità del suolo basato sul ciclo dei nutrienti, lunghi periodi di maggese, fissazione biologica dell'azoto e selezione di specie compatibili. Tipicamente praticate da piccoli proprietari terrieri, queste operazioni sono gestite dal lavoro familiare.
La pratica fondamentale dell'agricoltura itinerante è la consociazione. La consociazione massimizza l'utilizzo dei nutrienti del suolo garantendo al contempo una produzione alimentare diversificata per la famiglia degli agricoltori. Questa pratica aiuta anche a controllare parassiti, malattie ed erosione del suolo, sfide comuni nelle regioni tropicali. Gli agricoltori possono mantenere una fornitura costante di cibo durante tutto l'anno scaglionando la semina delle colture. Inoltre, gli alberi esistenti vengono spesso conservati per i loro vari benefici, inclusi quelli medicinali (albero di Neem, Azadirachta indica, le cui foglie sono state tradizionalmente utilizzate per il trattamento di infiammazioni, infezioni, febbre, malattie della pelle e disturbi dentali), alimentari e per l'ombra che offrono alle colture (3).
Colture comuni e aree geografiche
Le colture specifiche coltivate nei sistemi itineranti variano ampiamente a seconda delle condizioni agroecologiche regionali, delle preferenze culturali e delle richieste del mercato. Tuttavia, alcune colture comuni includono:
- Cereali: mais, riso, miglio, sorgo
- Legumi: fagioli, piselli, soia
- Piante da radice e da tubero: manioca, igname, patate dolci
- Altre colture: verdure, frutta e colture da reddito come caffè o cacao
L'agricoltura itinerante è praticata principalmente nelle regioni tropicali e subtropicali con abbondanti precipitazioni, come il bacino amazzonico, l'America Centrale e il Sud-est asiatico. Queste regioni sperimentano temperature costantemente calde, con temperature medie mensili che superano i 18°C tutto l'anno. La stagione di crescita è lunga, con temperature giornaliere costantemente superiori a 20°C per oltre 180 giorni. Inoltre, queste aree ricevono forti piogge durante tutto l'anno. Mentre il bacino amazzonico gode di precipitazioni relativamente costanti, l'Africa sub-sahariana sperimenta una distinta stagione secca che dura da uno a due mesi.
Benefici e sfide
L'agricoltura itinerante offre numerosi vantaggi, in particolare nelle regioni a bassa densità di popolazione e con abbondanza di terra. Il periodo di maggese consente ai processi naturali di ripristinare i nutrienti nel suolo, migliorare la struttura del terreno e controllare parassiti e malattie. Mantenendo paesaggi diversi con vari stadi di vegetazione, l'agricoltura itinerante può sostenere alti livelli di biodiversità. Fornisce inoltre una fonte affidabile di cibo e altre risorse per molte comunità rurali, fornendo i necessari mezzi di sussistenza.
Tuttavia, il sistema affronta difficili sfide, specialmente in aree con alta pressione demografica o insicurezza dei diritti fondiari. Periodi di maggese accorciati a causa della crescita della popolazione possono portare a degrado del suolo, esaurimento dei nutrienti e diminuzione della produttività. L'espansione delle frontiere agricole può contribuire alla deforestazione e alla perdita di biodiversità. Inoltre, la crescente domanda di colture da reddito può sconvolgere le pratiche tradizionali e portare a un uso non sostenibile del suolo.
Il futuro dell'agricoltura itinerante
Per affrontare queste sfide e migliorare la sostenibilità dell'agricoltura itinerante, è possibile implementare diverse strategie:
- Periodi di maggese prolungati: incoraggiare periodi di maggese più lunghi per consentire un completo recupero del suolo.
- Integrazione dell'agroforestazione: incorporare alberi e arbusti nel sistema migliora la fertilità del suolo, fornisce prodotti aggiuntivi e aumenta la biodiversità.
- Diversificazione delle colture: coltivare una varietà di colture per ridurre il rischio di fallimento del raccolto e mantenere la salute del suolo.
- Migliori tecniche di gestione del territorio: adottare pratiche di conservazione come il terrazzamento e la semina a contorno per ridurre l'erosione.
- Sicurezza dei diritti fondiari: fornire agli agricoltori diritti fondiari sicuri può incentivare pratiche di gestione sostenibile.
- Integrazione nel mercato: sostenere lo sviluppo di prodotti a valore aggiunto dai sistemi di agricoltura itinerante può aumentare i redditi degli agricoltori e ridurre la pressione sull'ambiente.
L'agricoltura itinerante è un sistema complesso e dinamico che ha sostenuto le popolazioni umane per molti anni. Comprendendo i suoi principi e le sue sfide, possono essere sviluppate strategie per promuovere la sostenibilità e la resilienza in condizioni ambientali e socioeconomiche mutevoli.
Riferimenti
- https://www.fao.org/home/en
- Li, P., Feng, Z., Jiang, L., Liao, C., & Zhang, J. (2014). A review of swidden agriculture in Southeast Asia. Remote Sensing, 6(2), 1654-1683.
- Subapriya R, Nagini S. Medicinal properties of neem leaves: a review. Curr Med Chem Anticancer Agents. 2005 Mar;5(2):149-6. doi: 10.2174/1568011053174828. PMID: 15777222.
