L'agriculture itinérante, également connue sous le nom d'agriculture sur brûlis ou culture sur abattis-brûlis, est un système traditionnel d'utilisation des terres caractérisé par un cycle de défrichage, de culture et d'abandon de parcelles. La FAO (1) la définit comme "un système agricole dans lequel des périodes de culture relativement courtes sont suivies de périodes de jachère relativement longues". Pratiquée depuis de nombreuses années, particulièrement dans les régions tropicales, elle reste une stratégie de subsistance vitale pour des millions de personnes. On estime qu'environ 300 à 500 millions de personnes dans le monde pratiquent ce type de système (2). Les agriculteurs cultivent généralement une parcelle de terre pendant une période relativement courte, qui se termine lorsque le sol est épuisé ou que la terre est envahie par les mauvaises herbes. Une fois ce point atteint, la terre est laissée en jachère pendant une période significativement plus longue afin de permettre aux processus naturels de restaurer sa fertilité.
Principes fondamentaux de l'agriculture itinérante – les étapes
L'agriculture itinérante est un système de gestion des ressources qui cherche à équilibrer les besoins humains et la capacité de régénération des écosystèmes.
- Le cycle de l'agriculture itinérante commence par la sélection du site à cultiver.
- Ensuite, le site est défriché par coupe et brûlage, paillage, ou une combinaison des deux, comme dans les méthodes d'abattis-brûlis ou d'abattis-paillage. Le brûlage de la végétation coupée libère des nutriments dans le sol, créant une terre fertile souvent appelée milpa ou swidden.
- Les agriculteurs plantent ensuite des cultures à haut rendement sur cette terre préparée. La terre reste cultivée pendant une période relativement courte, généralement 2 à 3 ans, lorsque les rendements des cultures diminuent en raison de l'épuisement du sol.
- Après la culture, la terre est laissée au repos pendant une longue période de jachère, permettant à la végétation naturelle de restaurer la fertilité et la structure du sol. Cette période de jachère peut varier de 10 à 20 ans, voire plus. Les cultivateurs se déplacent vers de nouvelles parcelles à mesure que la fertilité du sol diminue, répétant ainsi le cycle.
Systèmes d'agriculture itinérante : caractéristiques principales
Les systèmes d'agriculture itinérante se caractérisent par une grande diversité et complexité, impliquant la culture simultanée de dix cultures ou plus en combinaison avec des arbres (agroforesterie) et du bétail (élevage mixte). Ces systèmes sont à forte intensité de main-d'œuvre, reposant sur une utilisation minimale d'intrants achetés à l'extérieur de la ferme, la restauration de la fertilité du sol étant basée sur le cycle des nutriments, de longues périodes de jachère, la fixation biologique de l'azote et la sélection d'espèces compatibles. Généralement pratiquées par de petits propriétaires terriens, ces opérations sont gérées par la main-d'œuvre familiale.
La pratique centrale de l'agriculture itinérante est la culture intercalaire. La culture intercalaire maximise l'utilisation des nutriments du sol tout en assurant une production alimentaire diversifiée pour la famille agricole. Cette pratique aide également à contrôler les parasites, les maladies et l'érosion du sol, des défis courants dans les régions tropicales. Les agriculteurs peuvent maintenir un approvisionnement alimentaire constant tout au long de l'année en échelonnant les semis. De plus, les arbres existants sont souvent préservés pour leurs divers avantages, notamment la médecine (l'arbre de Neem, Azadirachta indica, dont les feuilles sont traditionnellement utilisées pour le traitement de l'inflammation, des infections, de la fièvre, des maladies de peau et des troubles dentaires), la nourriture et l'ombre pour les cultures (3).
Cultures courantes et zones de pratique
Les cultures spécifiques cultivées dans les systèmes itinérants varient considérablement en fonction des conditions agroécologiques régionales, des préférences culturelles et des demandes du marché. Cependant, certaines cultures courantes comprennent :
- Céréales : maïs, riz, millet, sorgho
- Légumineuses : haricots, pois, soja
- Légume-racine : manioc, ignames, patates douces
- Autres cultures : légumes, fruits et cultures de rente comme le café ou le cacao
L'agriculture itinérante est principalement pratiquée dans les régions tropicales et subtropicales avec des précipitations abondantes, comme le bassin amazonien, l'Amérique centrale et l'Asie du Sud-Est. Ces régions connaissent des températures constamment chaudes, avec des températures mensuelles moyennes dépassant 18°C toute l'année. La saison de croissance est longue, avec des températures quotidiennes constamment supérieures à 20°C pendant plus de 180 jours. De plus, ces zones reçoivent de fortes précipitations tout au long de l'année. Alors que le bassin amazonien jouit de précipitations relativement stables, l'Afrique subsaharienne connaît une saison sèche distincte d'un à deux mois.
Avantages et défis
L'agriculture itinérante offre plusieurs avantages, en particulier dans les régions à faible densité de population et à terres abondantes. La période de jachère permet aux processus naturels de restaurer les nutriments dans le sol, d'améliorer la structure du sol et de contrôler les parasites et les maladies. En maintenant des paysages diversifiés avec différentes étapes de végétation, l'agriculture itinérante peut soutenir des niveaux élevés de biodiversité. Elle fournit également une source fiable de nourriture et d'autres ressources pour de nombreuses communautés rurales, fournissant ainsi les moyens de subsistance.
Cependant, le système est confronté à des défis, en particulier dans les zones à forte pression démographique ou à régime foncier précaire. Le raccourcissement des périodes de jachère dû à la croissance démographique peut entraîner la dégradation des sols, l'épuisement des nutriments et une diminution de la productivité. L'expansion des frontières agricoles peut contribuer à la déforestation et à la perte de biodiversité. De plus, la demande croissante de cultures de rente peut perturber les pratiques traditionnelles et conduire à une utilisation non durable des terres.
L'avenir de l'agriculture itinérante
Pour relever ces défis et améliorer la durabilité de l'agriculture itinérante, plusieurs stratégies peuvent être mises en œuvre :
- Périodes de jachère prolongées : encourager des périodes de jachère plus longues pour permettre une récupération complète du sol.
- Intégration de l'agroforesterie : incorporer des arbres et des arbustes dans le système améliore la fertilité du sol, fournit des produits supplémentaires et améliore la biodiversité.
- Diversification des cultures : cultiver une variété de cultures pour réduire le risque de mauvaises récoltes et maintenir la santé du sol.
- Techniques améliorées de gestion des terres : adopter des pratiques de conservation telles que le terrassement et le semis en courbes de niveau pour réduire l'érosion.
- Sécurisation du régime foncier : fournir aux agriculteurs des droits fonciers sécurisés peut inciter à des pratiques de gestion durable.
- Intégration au marché : soutenir le développement de produits à valeur ajoutée issus des systèmes d'agriculture itinérante peut augmenter les revenus des agriculteurs et réduire la pression sur l'environnement.
L'agriculture itinérante est un système complexe et dynamique qui a soutenu les populations humaines pendant de nombreuses années. En comprenant ses principes et ses défis, des stratégies peuvent être développées pour promouvoir la durabilité et la résilience dans des conditions environnementales et socio-économiques changeantes.
Références
- https://www.fao.org/home/en
- Li, P., Feng, Z., Jiang, L., Liao, C., & Zhang, J. (2014). A review of swidden agriculture in Southeast Asia. Remote Sensing, 6(2), 1654-1683.
- Subapriya R, Nagini S. Medicinal properties of neem leaves: a review. Curr Med Chem Anticancer Agents. 2005 Mar;5(2):149-6. doi: 10.2174/1568011053174828. PMID: 15777222.
