L'agriculture mixte et la polyculture associée sont deux systèmes traditionnels largement utilisés par le passé (et encore aujourd'hui dans de nombreuses régions), notamment par les petits exploitants agricoles ou les agriculteurs de subsistance. De nos jours, ces pratiques sont adoptées par les agriculteurs comme des stratégies durables pour rendre leurs exploitations plus résilientes et productives.
Lorsque l'on parle d'agriculture mixte, on fait généralement référence aux systèmes intégrés de culture-élevage. Il s'agit de systèmes agricoles qui incluent plusieurs activités ou organismes interagissant dans l'espace et dans le temps, et qui présentent une fonction naturellement synergique. Un exemple simple d'un tel système est la combinaison de la culture et de l'élevage, et/ou l'utilisation d'ennemis naturels pour le contrôle des ravageurs des cultures. Dans un tel système, l'agriculteur peut semer une culture de couverture (par exemple, des légumineuses fourragères) entre les rangs de sa culture principale (par exemple, des pêchers) pour l'alimentation ou le pâturage des animaux. Les animaux produisent du fumier qui peut être épandu sur le champ pour couvrir les besoins nutritionnels des plantes, réduisant ainsi la dépendance aux engrais synthétiques. Parallèlement, les animaux peuvent fournir des produits comme la viande, le lait ou la laine, constituant une autre source de revenus pour l'agriculteur.
D'autre part, la polyculture associée (ou cultures associées) fait référence à la culture simultanée de plus d'une espèce végétale dans le même champ. Lorsque plusieurs cultures sont cultivées simultanément dans le même champ, on parle de cultures intercalaire. Si elles ne coïncident pas dans le temps, on parle de rotation des cultures. Les systèmes de polyculture associée sont plus complexes et demandent plus de connaissances, mais ils présentent de multiples avantages. Dans ces systèmes, une combinaison courante de cultures est une légumineuse (par exemple, des haricots) avec une céréale (par exemple, du maïs) ou une culture à tubercules (par exemple, des pommes de terre). L'objectif de cette combinaison est de tirer parti des interactions synergiques possibles entre les cultures qui poussent à proximité. Comme pour la rotation des cultures, les cultures combinées ne devraient pas être étroitement apparentées dans les cultures intercalaires. De plus, pour de meilleurs résultats, il est préférable de choisir des cultures ayant des pics de demande d'intrants différents au cours de la saison afin d'éviter un antagonisme intense entre elles. Habituellement, une culture courte et une culture haute peuvent être combinées, et une culture avec un système racinaire peu profond et une autre avec un système racinaire profond peuvent être combinées.
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