¿Cómo y cuando cosechar la okra?
El paso más importante en cualquier explotación de okra es cosechar las vainas correctamente y en el momento adecuado. Los métodos de recolección varían según el tipo de mercado al que vayan dirigidas.
Las plantaciones de okra deben inspeccionarse periódicamente y cosecharse cuando los frutos alcancen el tamaño recomendado para el mercado. Las flores son grandes, de color amarillo pálido y bastante ornamentales. Cada flor florece sólo un día y acaba formando una vaina de okra. La mayoría de las variedades empiezan a dar fruto unos 60 días después de la siembra. Las plantas pueden llegar a crecer bastante (1,5 metros o más), pero después dejarán de crecer y producir. En las condiciones adecuadas, la cosecha debería empezar unos seis días después de la floración.
Recolección para la transformación
La okra debe crecer el mayor tiempo posible sin endurecerse ni volverse fibrosa. Mientras la punta de la vaina se desprenda uniformemente, la vaina estará tierna.
Si se dejan madurar las vainas de 5 a 10 cm (2 a 4 pulgadas) durante uno o dos días más, producirán 2,5 veces más peso. Si se dejan crecer de tres a cuatro días más, el rendimiento será aproximadamente 3 1/2 veces más de peso.
La okra que está destinada a la transformación se suele recolectar cuando tiene un tamaño mayor. Las vainas de menos de 10 cm no se recolectan, sino que se dejan madurar. Si se deja que alcancen su longitud máxima, estas vainas producirán un peso mucho mayor por acre.
La recolección para el mercado de productos frescos
Para recolectar la okra destinada al mercado de productos frescos hay que tener mucho cuidado y las vainas se deberían cortar con un cuchillo. La okra para el mercado fresco suele clasificarse en estos tamaños:
- Fancy: Vainas de hasta 9 cm de largo.
- Choice: Vainas de 9 cm a 11 cm de largo.
- Jumbo: Vainas de más de 11 cm, pero aún tiernas.
Consejos para cosechar la okra
- Las vainas deben recolectarse con regularidad (cada dos días) para que no maduren en exceso.
- Si se recogen húmedas, la piel puede oscurecerse, aunque el sabor no se ve afectado.
- Los operarios de la recolección deben recortar cuidadosamente el extremo del tallo; esto puede hacerse a medida que se corta la vaina de la planta. Para obtener vainas lo suficientemente pequeñas como para clasificarlas como Fancy o Choice, será necesario cosechar todos los días durante los períodos de crecimiento rápido.
- Al cosechar, es muy importante manipular con cuidado las delicadas y tiernas vainas para evitar magullarlas o que se decoloren.
- Las vainas pueden partirse a mano, con un cuchillo afilado o con tijeras de podar. Se recomienda llevar guantes de goma durante la recolección para evitar la irritación de la piel por la savia, que puede afectar a la mayoría de las personas. Utilizar una bolsa atada a la cintura para recoger las vainas puede reducir los daños en la piel y evitar que el trabajador se agache en exceso.
- Recoger la okra por la mañana puede disminuir el nivel de calor del campo presente en los frutos, ampliando así la calidad general de la okra cosechada.
- Se recomienda eliminar cualquier vaina demasiado madura de la planta durante la cosecha para que la planta siga produciendo. Si se dejan en la planta, puede afectar de manera negativa la cantidad de floración y fructificación.
¿Cuánto produce la okra de media?
Una producción media realista es de 8.000 a 10.000 libras por acre (9.000-11.000 kg/hectárea), aunque puede alcanzar las 12.000 libras por acre (13.500 kg/hectárea) en condiciones de cultivo favorables.
Tratamiento poscosecha
Almacenamiento
El tratamiento poscosecha de las vainas es esencial para obtener una buena cosecha de okra. El primer paso es garantizar que las vainas se trasladan a un entorno fresco y a la sombra. La tasa de respiración de la okra es muy alta con temperaturas calurosas y debe enfriarse rápidamente para reducir el calor del campo y el consiguiente deterioro.
La vida útil de la okra es corta por lo que se suele almacenar por un breve período antes de venderla o procesarla. Para conservar su frescura, se puede almacenar hasta dos semanas a una temperatura de 10°C y con una humedad relativa del 90% al 95%. No obstante, si la okra se almacena a temperaturas inferiores a 10 °C, se decolorará y pudrirá. A temperaturas inferiores a 4 °C (39,2 °F), la okra sufre daños por frío, que se manifiestan por decoloración de la superficie, picaduras y podredumbre. Mantener la okra durante tres días a 4 °C puede causar daños graves. Si el hielo hace contacto en la superficie de la okra provocará manchas de agua en 2 ó 3 días por lo que nunca debe utilizarse para enfriar la okra.
Cuanto más altas sean las temperaturas, el endurecimiento, el amarilleamiento y el deterioro son más rápidos. Es conveniente mantener una humedad relativa del 90 al 95 % para evitar el marchitamiento.
La okra fresca se magulla con facilidad, y éstas se ennegrecen a las pocas horas. Cuando la okra se mantiene en cestas durante más de 24 horas sin refrigeración se puede producir una lesión de tipo blanqueamiento. Los recipientes en los que se almacene la okra deben permitir una buena ventilación.
Empaquetado y envío
Es importante tener en cuenta los requisitos de envasado de la okra. Organícese en función de las necesidades del mercado. Hacinar la okra en el embalaje o utilizar contenedores masivos puede provocar magulladuras y que el producto se caliente rápido. Pre envasar la verdura con una película perforada es útil tanto para evitar que se marchite como las lesiones físicas durante la manipulación. Las opciones más habituales para envasar la okra son cajas de 20 libras o cartones de ½ bushel. Se recomienda el preenfriamiento con aire frío para eliminar el calor del campo, pero sería mejor evitar el hidroenfriamiento. Si es posible, a la hora de enviar la okra hágalo en transporte refrigerado, pero no utilice hielo en la parte superior o cualquier hielo que pueda tocar la okra directamente, ya que puede dar lugar a manchas de agua en ella.
Para saber más:
Necesidades de fertilización de la okra
Cómo preparar el suelo y plantar la okra
Necesidades hídricas de la okra y sistemas de riego
Cosecha, rendimiento, almacenamiento y manipulación poscosecha de la okra