Decidida en su día a no trabajar nunca en la agricultura, Julia Ortega, de Finca Los Pinos en Puebla (México), dirige hoy una finca cafetera neutra en carbono que exporta granos de especialidad a todo el mundo.
Puebla, México. — Hace treinta años, Julia Ortega juró que jamás trabajaría en el café. Hoy es una de las principales defensoras en México de la agricultura sostenible y del cultivo de café neutro en carbono, al frente de Finca Los Pinos, en la Sierra Norte de Puebla. Su trayectoria, de heredera reticente a pionera en sostenibilidad, demuestra que la pasión, la perseverancia y el propósito pueden transformar tanto un negocio como una vida.
La herencia que nunca quiso
Ortega nació en una familia de caficultores que abarca ya cuatro generaciones. Desde pequeña vio a sus padres trabajar sin descanso, mientras los bajos precios del café les dejaban cada vez menos margen.
"El productor es siempre quien más sufre las variaciones del mercado", explica. "Veía a mis padres trabajar tanto y no parecía rentable."
"En busca de estabilidad, estudió Administración de Empresas y Turismo Cultural y acabó trabajando en una oficina, lo más lejos posible del campo. "He pasado toda mi vida en una oficina. No me veía en el campo", recuerda.
Cuando tenía poco más de treinta años, sus padres le regalaron una pequeña parcela que no se utilizaba.
"En lugar de emocionarme, me pareció una carga", admite. "Pensé: ¿qué voy a hacer yo con esto? Me parecía más una obligación que una oportunidad."
Un giro vital
Durante años, la tierra permaneció sin uso. Un día, Ortega decidió visitarla sin ningún plan, solo para dar un paseo tranquilo entre los árboles.
"Caminar por el campo te conecta con algo más profundo", cuenta. "Escuchas cosas que normalmente no oirías —el canto de los pájaros, el crujido de las hojas—. Fue entonces cuando me di cuenta de que de aquí soy."
Aquel momento lo cambió todo. Ortega decidió cultivar café ecológico, combinando su amor por la naturaleza con el deseo de protegerla.
En aquel entonces, la agricultura ecológica era un mercado minoritario, considerado arriesgado y poco rentable. "Toda mi familia me decía que no funcionaría. Mis amigos, igual. Todos me repetían que los rendimientos eran demasiado bajos", recuerda.
Pero la determinación de Ortega la llevó a seguir adelante. "La verdad es que a veces soy un poco terca", dice sonriendo. "Y no les escuché. Empecé a hacer lo que me gustaba y ya llevo treinta años dedicada al café."
Lo ecológico fue solo el comienzo. Hoy, Finca Los Pinos lleva seis años siendo neutra en carbono y ha pasado de ser un pequeño experimento a convertirse en un referente de sostenibilidad en el café mexicano.
Crisis y reinvención
El éxito no llegó fácilmente. A mediados de los 2000, Ortega estaba agotada y bajo una fuerte presión económica cuando llegó el desastre: una enfermedad fúngica conocida como roya del café comenzó a destruir sus plantas.
En su peor momento, le dijo a su marido —agrónomo y empleado en una empresa de riego por aquel entonces—: "No creo que podamos salir adelante". Hasta ese momento, habían mantenido sus vidas profesionales por separado.
Él propuso una solución radical: replantarlo todo con variedades resistentes a la roya. La idea era costosa, arriesgada y suponía arrancar plantas sanas.
"Pensé que eso nos llevaría a la ruina", dice Ortega. "Pero fue la mejor decisión que podíamos haber tomado."
La pareja unió fuerzas, combinando sus conocimientos empresariales y agrícolas para relanzar la finca.
Construyendo una economía circular del café
Hoy, la finca —de siete hectáreas— produce café ecológico de especialidad, unas cincuenta sacas de 70 kilos por cosecha. Ortega ha encontrado maneras ingeniosas de aprovechar cada subproducto:
- La pulpa del café se convierte en abono o en harina de pulpa, rica en proteínas y fibra.
- Los posos se utilizan en jabones y exfoliantes artesanales.
- Los granos de mayor calidad se transforman en licor de café.
"Aquí decimos que no se conoce la palabra 'desperdicio' en esta finca", afirma Ortega.
Estos productos secundarios ayudan a generar ingresos durante todo el año. El agroturismo aporta otra fuente de rentabilidad. La finca ha colaborado con la Comisión Nacional para la Biodiversidad de México para garantizar visitas de bajo impacto. Los recorridos son limitados y guiados por personal formado, con el objetivo de preservar la biodiversidad de la protegida región de la Sierra Norte.
Control de calidad: cuando los accidentes se convierten en innovaciones
Para Ortega, el cultivo del café es una ciencia, pero también un arte.
Su control de calidad es meticuloso. Los granos deben secarse hasta alcanzar una humedad de entre el 10,5 % y el 11,5 %. Utiliza un método que ella llama el "dentómetro": muerde los granos para comprobar su punto de secado, una técnica que requiere años de experiencia.
"Cuando tocas el café, se escucha y se siente de una forma especial", explica. "Lo notas y sabes cuándo está listo."
Su intuición convirtió en una ocasión un desastre en una oportunidad. Cuando una máquina de procesamiento se averió en plena cosecha, se arriesgó a probar un método de procesamiento natural: secar las cerezas de café enteras —una técnica poco habitual en el húmedo clima de Puebla—, en lugar de retirar la pulpa y el mucílago y lavarlas, como se hace normalmente.
El experimento duró 25 días, pero los resultados sorprendieron a su equipo: un lote de alta puntuación con un sabor excepcional.
"La gente no se lo creía", ríe. "Me decían: '¡Ojalá se te falle la máquina más a menudo!' A veces, las mejores innovaciones nacen de una crisis."
De Puebla al mundo
Lo que empezó como una pequeña parcela familiar ahora exporta entre el 60 % y el 70 % de su café a países como Dinamarca, Japón, Estados Unidos, Arabia Saudí y Reino Unido.
En México, Ortega suministra café a todo tipo de negocios: desde grandes tostadores hasta restaurantes con estrella Michelin y pequeños tostadores locales que compran solo unos kilos cada vez.
Siente un cariño especial por los pequeños compradores: "Ponen toda su pasión en ello", dice. "A veces se preocupan más por la calidad que las grandes empresas, porque tratan directamente con sus clientes."
La finca cuenta con certificaciones ecológicas en México, Estados Unidos y Canadá —un paso costoso pero necesario, afirma— para mantener la confianza en un contexto de fraude alimentario generalizado.
Frente a la crisis laboral
El equipo de Finca Los Pinos, formado por diez empleados fijos —que aumenta a entre quince y veinte durante la cosecha—, representa algo que, según Ortega, se ha vuelto cada vez más raro: personas que eligen trabajar la tierra.
Se enfrenta a uno de los mayores desafíos del México rural: la escasez de mano de obra agrícola. Encontrar trabajadores temporales es cada vez más difícil.
"El sueño de muchos jornaleros es trabajar en Estados Unidos. Se van al norte a trabajar en los viñedos y en los campos de fresas, donde las empresas extranjeras pagan mejor", lamenta.
Su preocupación va más allá de su propia finca: "La realidad es que, sin agricultura, no hay comida. Así de simple".
La vida diaria en la finca
El día de Ortega comienza antes del amanecer, normalmente sobre las cinco y media. Empieza con un desayuno tradicional —café con pan—, seguido de tareas administrativas y largas horas en el campo. Durante la cosecha, suele quedarse hasta tarde.
"Cuando trabajas en el campo, no hay horarios de oficina", explica. "La naturaleza te amarra, te arraiga en el lugar".
Cuando su marido le propuso mudarse a una ciudad más grande, ella se negó. "Le dije: cuando todos os vayáis, yo me quedo", cuenta. "Dejar el campo sería como dejar una parte de mí misma."
Consejos para las nuevas generaciones de agricultores
Ortega cree que el éxito en la agricultura moderna requiere una combinación de tradición e innovación.
- "No tengáis miedo de innovar", aconseja. "Vuelve a la cultura de nuestros antepasados, pero con una mirada hacia el futuro. Se pueden aplicar técnicas ancestrales utilizando tecnología moderna también."
- Sé paciente: "Es como una maratón de larga distancia", dice.
- "Sigue aprendiendo". Cuanto más estudia, más se da cuenta de lo mucho que le queda por descubrir.
- "Valora el trabajo en equipo." Desde el productor hasta el barista, todos en la cadena del café desempeñan un papel esencial.
Y, sobre todo, Ortega anima a los agricultores a dedicarse a aquello que aman.
Dejando un legado
Para Ortega, el éxito no se mide en beneficios, sino en impacto. Las fincas vecinas han adoptado sus prácticas de conservación del suelo y sostenibilidad, y los visitantes a menudo se marchan inspirados.
Durante una visita reciente, acogió a un grupo de maestros jubilados. Una de ellas se acercó y le preguntó en voz baja: "¿Te acuerdas de mí?"
Ortega no la reconoció hasta que la mujer reveló que había sido su maestra de primaria, a quien no veía desde hacía años.
"Me miró y me dijo: 'Julia, te has convertido en lo que soñabas ser. Siempre quisiste ser una superheroína y ayudar al planeta. Puede que no seas Wonder Woman, pero estás haciendo exactamente lo que debías hacer'", recuerda Ortega.
Aquel momento, dice, le recordó que la verdadera medida del éxito es la diferencia que dejas en el mundo: grano a grano y persona a persona.
