En la región semiárida de Mértola, Portugal, el agricultor sintrópico António Coelho ha convertido una finca de hierbas que iba cuesta abajo, en tierras afectadas por la desertificación, en un bosque alimentario con varias capas que prospera por sí mismo. Su trabajo recupera los suelos, refuerza los sistemas alimentarios locales e inspira una nueva visión de la agricultura capaz de resistir al cambio climático en una de las zonas más vulnerables de Europa.
Cultivar en tierras al límite de la desertificación
La lluvia puede desaparecer durante ocho meses seguidos. Los veranos abrasan con temperaturas que superan los 40 °C y los suelos poco profundos se erosionan más rápido de lo que se forman. En la región semiárida del Alentejo, en Portugal, décadas de monocultivos, sobrepastoreo e intensificación de los extremos climáticos han llevado a muchos agricultores a abandonar sus tierras.
António Coelho decidió quedarse. “Si la tierra está muriendo, nuestro trabajo es aprender a ayudarla a volver a vivir”, afirma.
Hoy, en una finca en las afueras de Mértola, Coelho coordina CARES, el Centro de Agroecología y Regeneración para Zonas Semiáridas, un proyecto que revierte la degradación del suelo, reconstruye los sistemas alimentarios locales y promueve una agricultura resistente al cambio climático.
La lluvia anual ronda los 300 milímetros y a menudo llega en fuertes tormentas tras largas sequías. Los suelos de los alrededores contienen apenas un 0,5 % de materia orgánica, muy por debajo del nivel necesario para retener agua o nutrientes. “Cuando finalmente llueve, el suelo no puede absorberla”, explica Coelho. “El agua simplemente se escapa, llevándose la fertilidad con ella. Y cuando no llueve, todo se quema.”
Sin embargo, incluso la tierra degradada puede recuperarse. En sus parcelas gestionadas intensamente en Horta da Malhadinha, la materia orgánica del suelo ha pasado del 0,5 % a entre el 4,6 % y el 7,5 %, convirtiendo el polvo en esponja y permitiendo que los cultivos prosperen incluso en condiciones extremas.
De familia agricultora a agricultor por elección
Coelho tiene una conexión profunda con la tierra. Ambos sus abuelos fueron agricultores, criando animales y cultivando olivares.
“Recuerdo pasar todas las vacaciones de verano con mi abuelo”, dice. “Me enseñó mucho sobre los sistemas naturales, aunque entonces yo solo quería trepar árboles y correr libre. Él fue quien sembró la semilla en mí.”
A pesar de esta herencia, Coelho siguió primero un camino distinto. Trabajó en la industria alimentaria convencional del Reino Unido, coordinando mano de obra para cadenas de producción industrial de animales.
“Quería dedicarme al sector alimentario”, explica, “pero trabajando con los procesos de la vida, no con los de la muerte. Quería dedicarme a la agricultura.”
Regresó a Mértola en 2004 y, en 2008, junto a su mujer comenzó una explotación ecológica de hierbas y hortalizas. Pero las sequías continuas y el aumento de los costes llevaron la iniciativa al borde del colapso.
“Me di cuenta de que no podía seguir así cinco o diez años más. O cambiaba el método o tendría que abandonar la agricultura.”
El punto de inflexión sintrópico
Hacia 2016, Coelho descubrió la agricultura sintrópica, un enfoque desarrollado en Brasil que imita la sucesión natural de los bosques. Los cultivos se plantan de forma densa en sistemas estratificados, con árboles, arbustos y hortalizas que crecen juntos. Las podas frecuentes alimentan la vida del suelo, mientras que la fotosíntesis constante genera biomasa y fertilidad. En una visita, los expertos Felipe Pasini y Dayana Andrade, de Life in Sintropy, le dieron un consejo sencillo: que simplemente lo intentara.
Empezó poco a poco, experimentando con hortalizas bajo árboles frutales jóvenes, mantillo abundante y podas sistemáticas. Los resultados transformaron su finca.
“Aprendí a no tener miedo de la fotosíntesis”, explica. “Más crecimiento verde significa más energía en el sistema: más azúcares, más vida en el suelo.”
Con el tiempo, su pequeña explotación de hierbas se convirtió en un bosque alimentario, produciendo verduras, frutas, olivas, girasoles, tomates, melones, uvas, hojas verdes y mucho más, todo en apenas 1,5 hectáreas, sin fertilizantes ni pesticidas sintéticos. “Dejamos de medir la productividad solo por la cosecha. La verdadera productividad está en el suelo”, señala Coelho.
Terra Sintropica: construyendo un ecosistema de cambio
En 2018, Coelho y un grupo de amigos afines fundaron la Associação Terra Sintropica, una organización sin ánimo de lucro de 16 miembros que se sitúa en la intersección entre la producción alimentaria, la educación y la restauración ecológica.
La misión de la organización va más allá de la agricultura: busca fomentar la regeneración mediante el uso, la demostración, la investigación y la difusión de modelos de restauración de ecosistemas y comunidades en regiones semiáridas.
La asociación trabaja en distintos ámbitos:
- Finca agroforestal productiva: verduras, frutas y biomasa se cultivan de forma intensiva a lo largo de todo el año.
- Centro del sistema alimentario local: los productos se distribuyen a restaurantes y comedores municipales mediante esquemas de agricultura sostenida por la comunidad (CSA, por sus siglas en inglés)
- Centro educativo: huertos escolares y programas de formación enseñan a los niños sobre el suelo, el agua y los ecosistemas.
- Laboratorio vivo (CARES): el Centro de Agroecología y Regeneración para Zonas Semiáridas permite a investigadores, responsables políticos y agricultores observar prácticas regenerativas, probar soluciones de gestión de suelo y agua y replicarlas en otros lugares.
- Paisajes experimentales y espacio comunitario: transforman monocultivos degradados en bosques biodiversos y gestionan PREC, un centro comunitario de alimentos donde los visitantes experimentan de primera mano prácticas regenerativas desde la finca hasta el plato.
“A pesar de tantas actividades, en el fondo sigo siendo agricultor”, afirma Coelho. “Necesito producir.”
De un pequeño huerto a un impacto global
Lo que empezó como un proyecto personal se ha convertido en una red de alcance internacional. Hoy, Coelho asesora iniciativas de agricultura regenerativa y sintrópica en Portugal, Europa y el norte de África. Dirige talleres y programas de permacultura —sobre todo para mujeres y jóvenes— combinando la agroforestería sintrópica con prácticas de pastoreo holístico inspiradas en el método de Savory. Su trabajo se centra en fortalecer a las comunidades que enfrentan fuertes presiones climáticas y políticas.
También colabora en proyectos para personas refugiadas, compartiendo conocimientos sobre el uso regenerativo de la tierra, que algún día podrían llevar de vuelta a sus países de origen.
En Portugal, encuentra esperanza en las nuevas generaciones. “Lo digo con alegría: los jóvenes están optando por el camino de la regeneración”, afirma. “Mi papel es estar disponible para acompañarlos mientras plantean nuevas preguntas, desafíos y soluciones.”
Trabajar con la incertidumbre
En un sistema sintrópico, el agricultor forma parte del ecosistema, implicado tanto en los éxitos como en los fracasos.
“Cometemos muchos errores”, reconoce Coelho. “Somos parte de un sistema vivo. Trabajamos con la naturaleza y la naturaleza responde. Cada temporada nos enseña algo nuevo y cada desafío nos ayuda a perfeccionar nuestro método.”
Las tormentas pueden derribar las hileras de árboles de la noche a la mañana y las sequías pueden frenar las sucesiones cuidadosamente planificadas. Sin embargo, el diseño sintrópico construye resiliencia a través de la biodiversidad, la cobertura del suelo y la profundidad de las raíces, amortiguando los extremos en lugar de resistirse a ellos.
Abriendo mentes, una capa de mantillo a la vez
La agricultura sintrópica suscita escepticismo, pero los resultados de Coelho son indiscutibles. Recuerda a un vecino escéptico que visitó su campo de patatas recién cubierto de mantillo.
“Empezó preguntando por plagas, enfermedades y rendimiento”, cuenta Coelho. Lo invitó a volver unos meses después. “Se encontró con 20 o 30 centímetros de mantillo y se quedó boquiabierto. En pocos meses, estaba aplicando el mismo método. Pequeños pasos, pequeños logros.”
Coelho prefiere demostrar antes que explicar con palabras. “Solo invitamos a la gente a que lo vea: que pasee por los campos, haga preguntas y exprese sus dudas. Funciona mucho mejor cuando lo comprueban con sus propios ojos.”
Consejos para futuros agricultores sintrópicos
El consejo de Coelho es sencillo: empezar poco a poco, aprender de los errores y, sobre todo, centrarse en la salud del suelo. Ampliar la escala vendrá después.
Adáptate siempre a tu entorno y a tus circunstancias. Cada diseño debe ajustarse al contexto local: clima, terreno, disponibilidad de mano de obra y economía. “Los diseños no se copian y pegan”, dice. “Hay que adaptarlos al lugar y a los recursos que tienes.”
El éxito llega cuando se trata la tierra como un socio vivo, no como un recurso para explotar. Incluso en paisajes secos y difíciles, es posible obtener abundancia si se cultiva con paciencia, atención y en armonía con la naturaleza.
