Un'azienda agricola familiare multigenerazionale trasformata nella seconda più grande attività finanziaria nel settore del riso del Venezuela, che ha resistito a decenni di turbolenze economiche continuando a nutrire una nazione.
Origini e storia
La storia di Arroz Gran Marqués inizia negli anni '60, quando un immigrato italiano arriva in Venezuela. Grazie a legami familiari, comincia a lavorare in una fattoria nello stato di Portuguesa, ma i suoi sforzi non portano i risultati sperati. Deciso a farcela, compra un terreno e inizia a coltivare il riso.
La svolta arriva quando, dopo un viaggio all'estero, torna con una tecnologia rivoluzionaria per la livellazione del terreno tramite laser. "È stato il primo in Venezuela a farlo", ha raccontato Diego Mantovani, nipote del fondatore e attuale direttore operativo. I campi di riso devono essere perfettamente in piano per una corretta gestione dell'acqua, e questo sistema — che utilizza lame automatiche a guida laser fissate ai trattori — ha aumentato drasticamente l'efficienza. L'innovazione ha portato alla creazione di Servilaser, un'azienda specializzata nel livellamento del terreno che alla fine ha messo in funzione otto unità operanti a livello nazionale.
Alla fine degli anni '80, l'azienda di famiglia inizia a lavorare il riso. Il padre di Diego, Enrique, entra a far parte della società e insieme installano la loro prima macchina per la decorticazione, in grado di lavorare 1.000 kg all'ora. Inizialmente il riso veniva venduto sfuso, senza un marchio, ma intorno al 2000 nasce Arroz Gran Marqués, ispirato a un modello di auto che piaceva a Enrique. Il marchio ha recentemente festeggiato il suo 25° anniversario.
Nella foto: Gimi ed Enrique Mantovani, la seconda generazione di Arroz Gran Marqués.
Integrazione verticale: dal seme allo scaffale
Gran Marqués è un'azienda a integrazione verticale, che controlla la produzione dal seme al supermercato. Diego ha illustrato quali sono i processi gestiti internamente.
- Preparazione del seme: i semi vengono condizionati, essiccati fino a raggiungere il 12% di umidità e conservati in celle frigorifere fino al momento della semina.
- Semina: gli agricoltori coltivano due raccolti all'anno (uno invernale e uno estivo).
- Raccolta ed essiccazione: dopo la raccolta, il riso viene essiccato entro 24 ore per raggiungere il 12% di umidità e conservato in silos da 3 settimane a 6 mesi per migliorarne la qualità.
- Lavorazione: il risone viene decorticato per rimuovere la pula e lucidato per eliminare la crusca. Selezionatrici ottiche individuano i chicchi difettosi per garantire che solo quelli di altissima qualità arrivino al consumatore.
Gran Marqués offre tre linee di prodotto: premium, gourmet e Don Julián (con un massimo del 20% di chicchi spezzati).
Crisi e sfide
Gran Marqués ha resistito alle più dure crisi economiche del Venezuela. Il controllo dei prezzi su beni essenziali come il riso spesso significava vendere a prezzi che non coprivano i costi di produzione. Nel frattempo, l'iperinflazione e la rapida svalutazione del bolívar rendevano la gestione aziendale sempre più difficile, con un'impennata dei costi e un drastico calo dei ricavi. Per preservare il proprio valore, Gran Marqués investe costantemente in beni materiali, come riso e macchinari. Durante i periodi di carenza alimentare alla fine degli anni 2010, persino i furti sono diventati una grave preoccupazione.
All'inizio degli anni 2020, i finanziamenti bancari sono scomparsi, lasciando gli agricoltori senza credito. Coltivare un ettaro costava circa 2.000 dollari, rendendo l'agricoltura di fatto impossibile. "Senza supporto, gli agricoltori vanno in bancarotta", ha affermato Diego.
Per affrontare il problema, Gran Marqués ha creato Agroinsumos Chispa, che fornisce sementi, fertilizzanti e macchinari agli agricoltori in cambio di riso, un'iniziativa che Diego definisce "una banca per gli agricoltori". Questi ricevono anche supporto tecnico gratuito e anticipi in contanti. Questo programma è il secondo più grande del Venezuela per il finanziamento della coltivazione del riso, e lo scorso anno ha coperto 12.000 ettari, ovvero il 95% della fornitura annuale di Gran Marqués.
Durante la pandemia, la produzione è scesa da 150.000 a 60.000 confezioni al mese, ma l'azienda è rimasta operativa, scegliendo di tutelare i propri dipendenti e la propria presenza sul mercato a prescindere dalle difficoltà.
Anche le condizioni meteorologiche rappresentano una sfida, poiché la coltivazione del riso è molto sensibile alle piogge. Una semina di successo richiede un'attenta gestione dell'acqua in periodi di tempo molto limitati: umidità sufficiente per la crescita, ma non troppa da far annegare le piantine. "L'anno scorso non è stato possibile piantare 1.200 ettari di terreno perché continuava a piovere ogni giorno. Il riso non cresce sott'acqua", ha spiegato Diego.
Produzione attuale e crescita
Gran Marqués produce circa 50 milioni di chilogrammi di riso all'anno, con una produzione mensile che varia tra 120.000 e 140.000 confezioni. L'obiettivo è raggiungere le 200.000 confezioni al mese l'anno prossimo. L'azienda conta tra 250 e 300 dipendenti.
"Noi continuiamo a crescere", ha detto Diego. L'azienda è passata dall'originale macchina per la decorticazione da 1.000 kg all'ora alle sette macchine odierne, ognuna in grado di lavorare 5.000 kg all'ora.
"Le persone sono state il vero motore di questa azienda, più di ogni altra cosa", ha affermato Diego. Molti dipendenti lavorano lì da decenni, alcuni addirittura da prima che nascesse il marchio: "La signora che si occupa dei pagamenti è con noi dai tempi di mio nonno. Ora ha 82 anni". Il turnover del personale è inferiore allo 0,5% all'anno.
Anche se il riso resta il suo core business, Gran Marqués si sta espandendo nella produzione di caffè, con nuove linee in costruzione. L'investimento nel riso rimane comunque la priorità, data la forte domanda interna.
L'importanza del riso nella vita dei venezuelani
Il riso è un carboidrato base nella cucina venezuelana, insieme alla farina di mais precotta e alla pasta. I venezuelani ne consumano 22 chilogrammi pro capite all'anno, rispetto ai soli 5-7 chilogrammi nell'UE.
"Qui si vince con la costanza nella qualità e, in secondo luogo, con la presenza costante sul mercato", ha spiegato Diego. La fornitura continua di Gran Marqués è fondamentale. I produttori più piccoli spesso esauriscono le scorte a metà anno, lasciando gli scaffali dei supermercati vuoti per mesi.
Un messaggio per gli imprenditori
Alla domanda su quale messaggio darebbe agli imprenditori agricoli di tutto il mondo, Diego ha risposto:
"Credete che le cose funzioneranno. Tendiamo a concentrarci su ciò che potrebbe andare storto o a sentirci incapaci di affrontare qualcosa che non conosciamo. Dovete avere fiducia che le cose possano funzionare e ricordare che le aziende di successo esistono per una ragione. Il presupposto fondamentale è che le persone continuino a perseguire i propri sogni e lavorino con dedizione, convinte di ciò in cui credono".
