Una explotación familiar que, a lo largo de varias generaciones, se convirtió en la segunda mayor operación de financiación arrocera del país, superando décadas de crisis económicas mientras alimenta a toda una nación.
Orígenes e historia
La historia de Arroz Gran Marqués arranca en los años sesenta, cuando un inmigrante italiano llegó a Venezuela. Gracias a contactos familiares, empezó a trabajar en una finca en el estado de Portuguesa, aunque le costaba abrirse camino. Con empeño, acabó comprando sus propias tierras y comenzó a cultivar arroz.
El punto de inflexión llegó tras un viaje al extranjero: regresó con una innovadora técnica de nivelación de terrenos con láser. "Fue el primero en Venezuela en hacerlo", dijo Diego Mantovani, nieto del fundador y actual director de Operaciones. Los arrozales necesitan estar perfectamente nivelados para un buen manejo del agua, y aquel sistema —que usaba cuchillas automáticas guiadas por láser acopladas a tractores— multiplicó la eficiencia. La innovación dio lugar a Servilaser, una empresa de nivelación de tierras que llegó a operar hasta ocho equipos láser en todo el país.
A finales de los ochenta, el negocio familiar comenzó a moler su propio arroz. El padre de Diego, Enrique, se incorporó entonces a la empresa y, juntos, instalaron su primera descascaradora, capaz de procesar unos 1.000 kilos por hora. Al principio, el arroz se vendía a granel y sin marca; pero hacia el año 2000 nació Arroz Gran Marqués, inspirado en un modelo de coche que le gustaba a Enrique. La marca ha celebrado recientemente su 25.º aniversario.
Gimi y Enrique Mantovani: la segunda generación de Arroz Gran Marqués.
Integración vertical: del grano al supermercado
Gran Marqués está integrado verticalmente, controlando todo el proceso de producción, desde la semilla hasta el punto de venta. Diego explica cómo el proceso que se lleva a cabo en la empresa:
- Preparación de la semilla: Las semillas se acondicionan, se secan hasta un 12 % de humedad y se almacenan en cámaras frigoríficas hasta el momento de la siembra.
- Siembra: Los agricultores cultivan dos cosechas al año: la de invierno y la de verano.
- Cosecha y secado: Tras la cosecha, el arroz se seca en un plazo de 24 horas hasta alcanzar el 12 % de humedad y se almacena en silos durante un periodo de tres semanas a seis meses para mejorar su calidad.
- Procesado: El arroz se descasca para eliminar la cáscara y se pule para eliminar el salvado. Las clasificadoras ópticas detectan los granos defectuosos para garantizar que solo los granos de máxima calidad lleguen a los consumidores.
Gran Marqués ofrece tres líneas de productos: premium, gourmet y Don Julián (con hasta un 20 % de granos partidos).
Crisis y desafíos
Gran Marqués ha superado una de las crisis económicas más duras de Venezuela. Los controles de precios sobre productos esenciales como el arroz a menudo hacían que los precios de venta no cubrían los costes de producción. Mientras tanto, la hiperinflación y la rápida devaluación del bolívar complicaban cada vez más la gestión del negocio, con costes de insumos disparados e ingresos desplomándose. Para preservar el valor, Gran Marqués suele invertir en activos tangibles como arroz y maquinaria. Durante los periodos de escasez alimentaria a finales de la década de 2010, incluso el robo se convirtió en una preocupación seria.
A principios de los años 2020, la financiación bancaria desapareció, dejando a los agricultores sin crédito. Plantar una hectárea cuesta aproximadamente 2.000 dólares estadounidenses, lo que hace que la agricultura sea prácticamente imposible. "Sin apoyo, los agricultores se van a la quiebra", dijo Diego.
Para hacer frente a esta situación, Gran Marqués creó Agroinsumos Chispa, que suministra semillas, fertilizantes y maquinaria a los agricultores a cambio de arroz, lo que Diego llama "un banco para los agricultores". Además, los agricultores reciben asesoramiento técnico gratuito y anticipos de efectivo. Esta iniciativa se ha convertido en el segundo programa de financiación de arroz más grande de Venezuela, cubriendo 12.000 hectáreas (~29.700 acres) el año pasado, alrededor del 95 % del suministro anual de Gran Marqués.
Durante la pandemia, la producción cayó de 150.000 sacos al mes a 60.000, pero la empresa se mantuvo operativa, eligiendo proteger a los empleados y su presencia en el mercado pese a las dificultades.
El clima es otro desafío importante, ya que el cultivo de arroz es muy sensible a la lluvia. La siembra requiere un manejo cuidadoso del agua en ventanas de tiempo muy limitadas: suficiente humedad para que la planta crezca, pero no tanta que los plantones se ahoguen. "El año pasado fue el más lluvioso de los últimos 30 años, y 1.200 hectáreas no se pudieron sembrar por temas de lluvia. La semilla del arroz no nace bajo el agua", dijo Diego
Producción actual y crecimiento
Gran Marqués produce alrededor de 50 millones de kilogramos (~55.100 toneladas estadounidenses) de arroz al año, con una producción mensual de entre 120.000 y 140.000 paquetes. Su objetivo es producir 200.000 paquetes al mes el próximo año. Cuentan con entre 250 y 300 empleados.
"Lo que intentamos es seguir creciendo", dijo Diego. La empresa ha pasado de tener una máquina descascarilladora de 1.000 kg/hora (~2.205 libras/hora) a siete, cada una con una capacidad de 5.000 kg/hora (~11.023 libras/hora).
"La gente es lo que ha echado para adelante esta empresa, más que cualquier otra cosa", dijo Diego. Muchos empleados llevan décadas trabajando en la empresa, algunos incluso desde antes de que existiera la marca: "La señora que hace los pagos tiene 30 años con nosotros, ahora tiene 82 años. O sea, empezó a trabajar con mi abuelo y ni siquiera existía Gran Marqués", dijo Diego. La rotación de personal es inferior al 0,5 % anual.
Aunque el arroz sigue siendo la actividad principal de Gran Marqués, la empresa se está expandiendo hacia la producción de café, con nuevas líneas de café en construcción. No obstante, la inversión en arroz sigue siendo la prioridad debido a la fuerte demanda interna.
La importancia del arroz en la vida venezolana
El arroz es un carbohidrato básico en la cocina venezolana, junto con la harina de maíz precocida y la pasta. Los venezolanos consumen 22 kilogramos (~48,5 libras) por persona al año, en comparación con los apenas 5–7 kilos (~11–15 libras) que se consumen en la UE.
"Aquí se gana con consistencia en la calidad y, segundo, con estar siempre presente en el mercado", dijo Diego. El suministro de Gran Marqués durante todo el año es fundamental, manteniendo un flujo de ventas constante. Las arroceras pequeñas suelen producir poca cantidad y agotan sus existencias a los pocos meses, dejando las estanterías de los supermercados vacías.
Un mensaje para los emprendedores
Cuando se le preguntó qué mensaje daría a los emprendedores agrícolas de todo el mundo, Diego respondió:
"Crean en que las cosas salen bien. Tendemos mucho a pensar que las cosas no van a salir bien y sentimos que no nos podemos meter en cosas que no conocemos. Yo creo que hay que tener un poquito de fe en que las cosas salen bien y que por algo las empresas exitosas existen. La idea es que la gente siga con los sueños que tiene y que siga trabajando full, con convicción en lo que creen."
Contacto:
Diego Mantovani, Director de Operaciones
+58 424-5136313
