Une exploitation agricole familiale multigénérationnelle transformée en deuxième plus grande entreprise de financement rizicole du Venezuela, qui a traversé des décennies de turbulences économiques tout en nourrissant une nation.
Origines et histoire
L'histoire d’Arroz Gran Marqués a commencé dans les années 1960, lorsqu'un immigrant italien est arrivé au Venezuela. Grâce à des liens familiaux, il a commencé à travailler dans une ferme dans l'État de Portuguesa, mais sans grand succès. Déterminé à réussir, il a acheté ses propres terres pour cultiver du riz.
La percée s'est produite lorsqu’il est revenu d'un voyage à l'étranger avec une technologie révolutionnaire de nivellement de terrain par laser. « Il a été le premier au Venezuela à le faire », explique Diego Mantovani, petit-fils du fondateur et actuel directeur des opérations. Les rizières doivent être parfaitement planes pour une bonne gestion de l'eau. Ce système, qui utilise des lames automatiques guidées par laser et fixées à des tracteurs, a considérablement augmenté l'efficacité. Cette innovation a mené à la création de Servilaser, une entreprise de nivellement qui a fini par exploiter huit unités laser dans tout le pays.
À la fin des années 1980, l'entreprise familiale a commencé la mouture du riz. Le père de Diego, Enrique, a rejoint l’entreprise, et ensemble, ils ont installé leur première machine à décortiquer, capable de traiter 1 000 kilogrammes par heure. Au début, le riz était vendu en vrac sans marque. Cependant, vers l'an 2000, la marque Arroz Gran Marqués a été lancée, inspirée par un modèle de voiture qu’Enrique aimait. La marque a récemment fêté son 25e anniversaire.
Gimi et Enrique Mantovani, la deuxième génération d’Arroz Gran Marqués.
Intégration verticale : de la semence à la vente
Gran Marqués est une entreprise verticalement intégrée qui contrôle la production de la semence jusqu'au supermarché. Diego explique le processus géré sur place :
- Préparation des semences : les semences sont conditionnées, séchées pour atteindre un taux d'humidité de 12 % et stockées dans des chambres froides jusqu'à la plantation.
- Plantation : les agriculteurs plantent deux récoltes par an (hiver et été).
- Récolte et séchage : après la récolte, le riz est séché dans les 24 heures pour atteindre 12 % d'humidité et stocké dans des silos pendant 3 semaines à 6 mois pour en améliorer la qualité.
- Traitement : le riz paddy est décortiqué pour retirer l'enveloppe, puis poli pour enlever le son. Des trieuses optiques détectent les grains défectueux pour garantir que seuls les grains de qualité supérieure parviennent aux consommateurs.
Gran Marqués propose trois gammes de produits : premium, gourmet et Don Julián (maximum de 20 % de grains brisés).
Crise et défis
Gran Marqués a traversé les crises économiques les plus difficiles du Venezuela. Le contrôle des prix sur les produits de première nécessité comme le riz signifiait souvent que les prix de vente ne couvraient pas les coûts de production. Pendant ce temps, l'hyperinflation et la dévaluation rapide du bolívar rendaient la gestion de l’entreprise de plus en plus difficile, car les coûts des intrants montaient en flèche et les revenus chutaient. Pour préserver leur valeur, Gran Marqués investit souvent dans des biens tangibles, tels que le riz et les machines. Pendant les périodes de pénurie alimentaire de la fin des années 2010, même le vol est devenu une préoccupation sérieuse.
Au début des années 2020, le financement bancaire a disparu, laissant les agriculteurs sans crédit. Planter un hectare coûte environ 2 000 dollars, rendant l'agriculture de fait impossible. « Sans soutien, les agriculteurs font faillite », affirme Diego.
Pour résoudre ce problème, Gran Marqués a créé Agroinsumos Chispa, qui fournit aux agriculteurs des semences, des engrais et des machines en échange de riz. Diego la surnomme « la banque des agriculteurs ». Les agriculteurs reçoivent également un soutien technique gratuit et des avances en espèces. Cette initiative est le deuxième plus grand programme de financement du riz au Venezuela, couvrant 12 000 hectares l'an dernier, soit 95 % de l'approvisionnement annuel de Gran Marqués.
Pendant la pandémie, la production a chuté de 150 000 paquets par mois à 60 000, mais l'entreprise est restée opérationnelle, choisissant de protéger ses employés et sa présence sur le marché, quels que soient les défis.
Le climat est un autre défi, car la riziculture est très sensible aux précipitations. Une plantation réussie nécessite une gestion rigoureuse de l'eau pendant des périodes très précises : assez d'humidité pour la croissance, mais pas trop pour que les plantes ne se noient pas. « L'année dernière, 1 200 hectares n'ont pas pu être plantés parce qu'il pleuvait tous les jours. Le riz ne pousse pas sous l'eau », se souvient Diego.
Production actuelle et croissance
Gran Marqués produit environ 50 millions de kilogrammes de riz par an, avec une production mensuelle de 120 000 à 140 000 paquets. Leur objectif est d’atteindre 200 000 paquets par mois l'année prochaine. L'entreprise emploie entre 250 et 300 personnes.
« Nous continuons tout simplement de grandir », assure Diego. L'entreprise est passée de sa machine à décortiquer initiale de 1 000 kg/heure à sept machines, chacune capable de traiter 5 000 kg/heure.
« Ce sont les gens qui ont fait avancer cette entreprise, plus que tout autre chose », souligne Diego. De nombreux employés travaillent depuis des décennies, certains avant même le lancement de la marque : « La femme qui gère les paiements est avec nous depuis l'époque de mon grand-père. Elle a maintenant 82 ans. » Le taux de roulement du personnel est inférieur à 0,5 % par an.
Bien que le riz reste l’activité principale de Gran Marqués, l'entreprise se développe dans la production de café, avec de nouvelles lignes en cours de construction. Cependant, l'investissement dans le riz reste la priorité en raison de la forte demande nationale.
L'importance du riz dans la vie vénézuélienne
Le riz est une source de glucides de base dans la cuisine vénézuélienne, au même titre que la farine de maïs précuite et les pâtes. Les Vénézuéliens en consomment 22 kilogrammes par personne et par an, contre seulement 5 à 7 kilogrammes dans l'Union européenne.
« Ici, on gagne grâce à la constance de la qualité et, ensuite, en étant toujours présent sur le marché », explique Diego. L'approvisionnement continu de Gran Marqués est crucial. Les petits producteurs se retrouvent souvent à court de stock en milieu d'année, laissant les rayons des supermarchés vides pendant des mois.
Un message aux entrepreneurs
Lorsqu'on lui demande quel message il voudrait transmettre aux entrepreneurs agricoles du monde entier, Diego répond :
« Croyez que les choses vont s'arranger. On a tendance à se concentrer sur ce qui pourrait mal tourner ou à sentir qu'on ne peut pas s'impliquer dans quelque chose de nouveau. Il faut avoir la foi que les choses peuvent fonctionner et se rappeler que si les entreprises prospèrent, il y a une raison. La clé est de continuer à poursuivre ses rêves et de travailler de tout cœur, avec conviction dans ce que l'on croit. »
