I semi di chia: storia, valori nutrizionali e benefici per la salute

La chia (Salvia Hispanica L.) è una pianta erbacea annuale. Botanicamente, appartiene all'ordine delle Lamiali, alla famiglia delle Labiate (la stessa famiglia della menta) e al genere Salvia. È un seme oleaginoso (ricco di olio), considerato uno pseudocereale, originario del Messico meridionale e del Guatemala settentrionale (1). La chia è coltivata oltre che in Messico e in Guatemala, anche in Bolivia, Perù, Argentina, Europa e Australia. Il Messico è considerato il più grande produttore mondiale di chia.

Storia della chia

La Salvia hispanica L. era ampiamente utilizzata dalle antiche civiltà mesoamericane, inclusi Aztechi e Maya, insieme a mais, fagioli e amaranto per l'alimentazione e la medicina tradizionale. Nelle società precolombiane, la coltura della chia era seconda solo ai fagioli per importanza. Tra gli Aztechi, era utilizzata come fonte di cibo e per l'uso in cosmetici e rituali religiosi (2).

La lunga storia delle interazioni con la S. hispanica ha portato a cambiamenti significativi attraverso la domesticazione e la selezione da parte dell’uomo, influenzando la morfologia dei semi di chia.

Le piante di chia selvatiche e domestiche mostrano differenze significative dovute alla selezione umana. La chia selvatica è caratterizzata da un calice aperto, colorazione antocianica sul fusto, pubescenza delle foglie e semi più piccoli e scuri che si disperdono facilmente quando sono maturi.

Le varietà domestiche (moderne), al contrario, hanno semi più grandi, una maggiore dimensione della spiga, calici chiusi e pubescenza ridotta, il che porta a rese più elevate. Queste piante mostrano anche dominanza apicale e periodi di fioritura e maturazione uniformi, pur essendo prive di colorazione antocianica.

Le varietà semi-domestiche condividono alcune somiglianze con le varietà domestiche, ma mantengono il calice aperto delle piante selvatiche. Questi cambiamenti hanno migliorato la produttività, rendendo la chia domestica più adatta all'uso agricolo (3,4).

Caratteristiche e coltivazione della Salvia hispanica L.

La chia è coltivata principalmente per i suoi semi e produce piccoli fiori ermafroditi bianchi e viola. La pianta può raggiungere fino a 1 metro di altezza con foglie seghettate, a picciolo inverso, che misurano da 4 a 8 cm di lunghezza e da 3 a 5 cm di larghezza. I semi di chia sono minuscoli, di forma ovale e possono essere di colore nero, grigio, bianco o con macchie nere.

Le differenze nutrizionali tra i semi di chia neri e bianchi sono minime:

• i semi neri contengono il 16,9% di proteine e il 32,6% di fibre
• i semi bianchi hanno il 16,5% di proteine e il 32,4% di fibre

Morfologicamente, i semi bianchi sono leggermente più grandi e più spessi. La coltivazione di chia nera genera un raccolto di semi bianchi in una proporzione compresa tra 5% e 8%, mentre la coltivazione di chia bianca produce esclusivamente semi bianchi. In condizioni ottimali, le piante di chia possono produrre da 1102 a 1322 libbre di semi per acro (1235-1482 kg/ha) (5,6).

Valori nutrizionali dei semi di chia

Grazie al suo profilo nutrizionale, la sua produzione globale è aumentata, insieme alla sua crescente popolarità. Ecco alcune caratteristiche principali:

• contenuto di olio che varia dal 30% al 33%,
• composizione di acidi grassi in cui circa l'80% sono insaturi
• carboidrati che costituiscono dal 26% al 41%
• fibre alimentari tra il 18% e il 30%
• livelli di proteine dal 15% al 25%
• contenuto di minerali compreso tra il 4% e il 5% (6)

Nella tabella sottostante, vengono confrontati i profili nutrizionali di 100g di chia, mais e grano.

Tabella 1. Proprietà nutrizionali dei semi di chia, mais e grano per 100 g. Fonte USDA

Come possiamo vedere, i semi di chia sono significativamente più ricchi di proteine e grassi rispetto al grano e al mais. La chia ha anche un contenuto di minerali più elevato, specialmente magnesio e calcio, mentre il grano e il mais ne contengono molto meno. Il contenuto di acidi grassi omega-3 (acido linolenico) della chia supera di gran lunga quello del grano e del mais. Nella chia è anche evidente il suo alto contenuto fenolico, in particolare l'acido caffeico.

Benefici per la salute dei semi di chia

I semi di chia offrono numerosi benefici per la salute grazie al loro alto contenuto di acido α-linolenico (un acido grasso omega-3), di fibre alimentari e di minerali essenziali.

Benessere cardiovascolare

I ricercatori hanno analizzato gli effetti cardioprotettivi dei semi di chia, notando che l'acido α-linolenico, un acido grasso omega-3, contribuisce alla produzione di composti cruciali come leucotrieni e trombossani, che supportano varie funzioni fisiologiche. Gli Omega-3 aiutano anche a prevenire l'ipertensione bloccando i canali disfunzionali di calcio e sodio, migliorano il tono parasimpatico e proteggono dall'aritmia ventricolare. Inoltre, i semi di chia supportano lo sviluppo del cervello e della retina fetale durante la gravidanza. (7)

Gestione del diabete e controllo del peso

L'incorporazione della chia nella dieta, con il suo alto contenuto di fibre e acido α-linolenico, aiuta a gestire il peso corporeo e le complicazioni causate dal diabete. I ricercatori hanno scoperto che l'aggiunta di 37 g al giorno di chia a una dieta isocalorica attenua i fattori di rischio chiave nel diabete di tipo 2, tenendo sotto controllo il peso corporeo. Ciò ha anche ridotto la glicemia post-prandiale e prolungato la sazietà. Uno studio di una durata di sei mesi ha mostrato che la chia, aggiunta a una dieta ipocalorica, ha portato a una significativa perdita di peso in individui in sovrappeso e obesi con diabete di tipo 2. Rispetto ai semi di lino, la chia converte più efficacemente il glucosio in carboidrati a lento rilascio e migliora la sazietà, probabilmente a causa della maggiore viscosità delle fibre. La riduzione del 39% dei livelli di glucosio nel sangue osservata con la chia si allinea con studi precedenti che mostrano riduzioni dal 35% al 42%. (8,9)

Controllo della pressione sanguigna, proprietà antinfiammatorie e antiossidanti

Uno studio ha rilevato che il consumo di 50 g al giorno di semi di chia per 30 giorni ha permesso di abbassare la pressione sanguigna diastolica da 66,1 a 61,5 mmHg e ha ridotto significativamente i trigliceridi sierici senza effetti collaterali riportati (10). Inoltre, i semi di chia sono noti per i loro potenziali benefici terapeutici, inclusa la produzione di peptidi bioattivi per la riparazione dei tessuti, il controllo della dislipidemia e l'azione come agenti antiaggreganti, antitumorali e lassativi. I semi di chia hanno dimostrato di avere effetti antinfiammatori e possono contribuire a ridurre lo stress ossidativo, che è collegato a varie malattie croniche (11,12).

Riferimenti

1. Ayerza, R. (2013). Seed composition of two chia (Salvia hispanica L.) genotypes which differ in seed color. Emirates Journal of Food and Agriculture, 25(7), 495-501.
2. Ullah, R., Nadeem, M., Khalique, A., Imran, M., Mehmood, S., Javid, A., & Hussain, J. (2016). Nutritional and therapeutic perspectives of Chia (Salvia hispanica L.): a review. Journal of food science and technology, 53(4), 1750-1758.
3. Calderón-Ruíz, A., Montes-Hernández, S., García-Perea, M. A., Covarrubias Prieto, J., Aguirre-Mancilla, C. L., & Raya-Pérez, J. C. (2021). Characterization of wild and cultivated chia populations. Revista mexicana de ciencias agrícolas, 12(7), 1161-1170.
4. Cahill, J. P., & Ehdaie, B. (2005). Variation and heritability of seed mass in chia (Salvia hispanica L.). Genetic resources and crop evolution, 52, 201-207.
5. Hrnčič, M. K., Cör, D., & Knez, Ž. (2018). Subcritical extraction of oil from black and white chia seeds with n-propane and comparison with conventional techniques. The Journal of Supercritical Fluids, 140, 182-187.
6. da Silva, B. P., Anunciação, P. C., da Silva Matyelka, J. C., Della Lucia, C. M., Martino, H. S. D., & Pinheiro-Sant'Ana, H. M. (2017). Chemical composition of Brazilian chia seeds grown in different places. Food chemistry, 221, 1709-1716.
7. Muñoz,  L.A.;  Cobos,  A.;  Diaz,  O.;  Aguilera,  J.M.  Chia  seeds:  Microstructure,  mucilage extraction and hydration. J. Food Eng. 2012, 108, 216–224
8. Vuksan, V.; Jenkins, A.L.; Brissette, C.; Choleva, L.; Jovanovski, E.; Gibbs, A.L.; Bazinet, R.P.; Au-Yeung, F.; Zurbau, A.; Ho, H.V.T.; et al. Salba-chia (Salvia hispanica L.) in the treatment of overweight and  obese patients  with type 2  diabetes: A double-blind randomized controlled trial. Nutr. Metab. Cardiovasc. Dis. 2017, 27, 138–146. 67.    
9. Vuksan, V.;  Choleva, L.;  Jovanovski, E.;  Jenkins, A.L.; Au-Yeung,  F.; Dias, A.G.;  Ho, H.V.T.; Zurbau,  A.;  Duvnjak,  L.  Comparison of  flax  (Linum  usitatissimum)  and Salba-chia  (Salvia hispanica L.) seeds on postprandial glycemia and satiety in healthy individuals: a randomized, controlled, crossover study. Eur. J. Clin. Nutr. 2017, 71, 234.
10. Vertommen,  J.; Van  de  Sompel, A.M.;  Loenders,  M.; Van  der Velpen,  C.;  De Leeuw,  I. Efficacy and Safety of 1 Month Supplementation of SALBA (Salvia Hispanica Alba) Grain to Diet of Normal Adults  on  Body  Parameters. 
11. Ayerza, R.; Coates, W. Chia: Rediscovering a Forgotten  Crop of the Aztecs; University of Arizona Press: Tuscon, Arizona, AZ, USA, 2005; ISBN 978-0-8165-2488-4. 73.    
12. Adams,  J.D.;  Wang,  R.;  Yang,  J.;  Lien,  E.J.  Preclinical  and  clinical  examinations  of  Salvia miltiorrhiza and its tanshinones in ischemic conditions. Chin. Med. 2006, 1, 3.