Guía completa de fibras vegetales: tipos, propiedades y ejemplos

Definición de fibras vegetales

La fibra vegetal es un material similar al pelo que se obtiene de distintas partes de las plantas, como las semillas, los tallos, las hojas o los frutos. Estas fibras están compuestas principalmente de celulosa, una molécula de hidratos de carbono de cadena larga. Se caracterizan por tener una estructura larga y estrecha y por una longitud considerable en comparación con su diámetro. Sin ser tejidas, las fibras vegetales pueden convertirse en materiales como el fieltro o el papel. Si se tejen pueden convertirse en textiles. Las fibras vegetales desempeñan un papel cada vez más importante en la vida cotidiana (1).

Las fibras vegetales a lo largo de la historia

El uso de plantas para fabricar tejidos se remonta hasta la prehistoria. Las evidencias arqueológicas más antiguas del uso de fibras vegetales se remontan en Europa a la Edad de Piedra con el descubrimiento de los restos de los habitantes de los lagos suizos. El cáñamo es también otra de las fibras vegetales más antiguas cultivadas por el hombre; tiene su origen en el sudeste asiático y llegó a China hacia el 4.500 a.C. En Egipto, las avanzadas técnicas de hilado y tejido del lino hacia el 3.400 a.C. sugieren que el lino es bastante anterior. Existen indicios de que en la India se comenzó a hilar el algodón hacia el 3.000 a.C. El desarrollo del cultivo de la seda y la sericultura en China data aproximadamente del 2640 a.C. Durante los siglos XVIII y XIX, la Revolución Industrial favoreció una serie de avances importantes en cuanto a la transformación de fibras, lo que impulsó la producción y el descubrimiento de fibras vegetales nuevas. A pesar del auge de las fibras sintéticas en el siglo XX, las fibras vegetales han seguido siendo fundamentales por sus propiedades únicas y sus ventajas medioambientales.

Tipos de fibras vegetales

A continuación figuran los tipos de fibra más comunes:

Fibra basta: se obtiene de los tallos de plantas dicotiledóneas y se utiliza en la industria textil. Su composición química consiste principalmente en celulosa, hemicelulosa y lignina (2). Suelen caracterizarse por su flexibilidad y finura. Se utilizan para fabricar materiales resistentes como cuerdas, cordeles y tejidos industriales. Con la cada vez mayor concienciación medioambiental, las normativas gubernamentales promueven el uso de fibras de líber para sustituir a las fibras sintéticas, que consumen mucha energía.. Ejemplos representativos de fibras vegetales son:

El lino (Linum usitatissimum),
El cáñamo (Cannabis sativa),
El kenaf (Hibiscus cannabinus), etc.

Fibras de hoja: también conocidas como fibras duras, se obtienen de las hojas de plantas monocotiledóneas. Su composición química consiste en celulosa (hasta un 70%) y bajos contenidos de lignina (3). Son más flexibles que las fibras bastas. Las fibras de hoja son las más largas en comparación con los otros tipos. Se utilizan principalmente para producir cordaje, cuerdas y cordeles. También pueden utilizarse para tejidos, pero no suelen requerir hilado. Algunos de los ejemplos más representativos de fibras de hoja son:

La abacá (Musa textilis),
La piña (Ananas comosus),
El papiro (Cyperus papyrus)
La banana (Musa acuminata),
La cantala (Agave cantala), etc.

Fibras de semillas: se obtienen de las semillas o de las vainas de las semillas de algunas plantas. Su composición química es sobre todo celulosa, que puede constituir hasta el 67% de la fibra, junto con cantidades menores de lignina (4). Las fibras de semillas se caracterizan por su suavidad y versatilidad. Se utilizan mucho en la industria textil para fabricar tejidos cómodos y transpirables. El algodón (Gossypium sp.) es la fibra de semilla más conocida, y se suele utilizar para fabricar prendas de vestir, ropa de cama y otros textiles. Además, las fibras de semillas se utilizan para producir materiales de relleno, aislantes y otros materiales sin tejer (como el fieltro). Con el creciente interés por la sostenibilidad, cada vez más se está fomentando el uso de fibras de semillas como alternativas ecológicas a los materiales sintéticos. Ejemplos importantes de fibras de semillas son:

El algodón (Gossypium sp.)
El capoc (Ceiba pentandra), and
El coquito (Bertholletia excelsa)

Fibras de frutas: proceden del fruto de diversas plantas. Tal y como sucede con otras fibras vegetales su composición química consiste sobre todo en celulosa. Estas fibras se caracterizan por su robustez y durabilidad. Las fibras de frutas se utilizan principalmente para producir materiales gruesos como cuerdas, esteras y cepillos. La fibra de coco (Cocos nucifera), que se obtiene de la cáscara del coco, es un magnífico ejemplo de fibra de fruta. Otros ejemplos de fibras de frutas son la palma aceitera (Elaeis guineensis).

Fibras de tallo: se obtienen de los tallos de muchas especies vegetales diferentes. Estas fibras son reconocidas por su resistencia y versatilidad. Las fibras de tallo se utilizan comúnmente para producir textiles, papel y materiales de construcción. Algunos ejemplos son las fibras de trigo (Triticum aestivum), de arroz (Oryza sativa), y de los tallos de bambú (Bambusa vulgaris).

¿Qué plantas se utilizan para producir fibra?

Véase la siguiente con las plantas más cultivadas para producir fibra.

Guía completa de fibras vegetales: tipos, propiedades y ejemplos

Fuente: Güven et al, 2016

Propiedades de las fibras naturales vegetales

Las fibras vegetales cuentan con numerosas ventajas significativas frente a las fibras sintéticas debido a sus propiedades (6):

Son biodegradables: las fibras vegetales se descomponen de forma natural con el tiempo, lo que las convierte en una solución sostenible para sustituir a las fibras sintéticas.
Son resistentes y duraderas: su estructura las hace fuertes y la transformación puede aumentar su durabilidad.
Son rígidas y resistentes a la tracción: rígidas y resisten bien la tensión.
Bajo coste: La producción de fibra vegetal natural suele ser barata.
Gran disponibilidad y renovabilidad: son un recurso renovable ya que se obtienen de las plantas.

Sin embargo, existen algunos problemas importantes a la hora de aplicar las fibras vegetales como la mala adherencia, la mayor absorción de agua y unas propiedades térmicas y mecánicas comparativamente peores que las de las fibras artificiales (7). En la actualidad, las investigaciones se están centrando en resolver estos problemas.