La couche arable désigne les 5 à 20 premiers centimètres de profondeur du sol contenant la plus grande partie de nutriments nécessaires à la croissance des plantes. Elle est cruciale pour maintenir la fertilité du sol et soutenir la vie végétale. L'épaisseur de la couche arable est directement liée à la productivité des cultures. Par exemple, une diminution de 15 cm de cette couche peut entraîner une réduction de la productivité des cultures jusqu'à 35 %. Les sols sévèrement érodés ne sont donc pas propices à la culture.
En raison de sa teneur plus élevée en matière organique, la couche arable est d’une couleur plus foncée que les autres couches du sol et a une texture limoneuse. Cette couche est également plus sensible aux conditions environnementales.