Historia, usos y valor nutritivo del aceite de canola

¿Cuál es la diferencia entre el aceite de canola y el aceite de colza?

La confusión entre canola y colza o colza industrial es bastante común. Ambos son cultivos oleaginosos anuales de gran importancia económica. Pertenecen a la familia de las Brassicaceae y a la especie Brassica napus y están emparentados con la mostaza, el brécol, la col, la coliflor y el nabo. Las plantas y las semillas de colza y de canola son casi idénticas y es imposible distinguirlas a simple vista.

La diferencia principal y más importante entre la colza y la canola es el contenido de la semilla en ácido erúcico y el nivel de glucosinolatos, sustancias tóxicas para animales y seres humanos. La colza cuenta con un 45% de ácido erúcico y un nivel de glucosinolatos alto. El aceite que se produce a partir de la colza industrial se utiliza como biocombustible, plásticos y lubricantes biológicos resistentes a altas temperaturas. Por el contrario, la canola se cultiva para que tenga menos de un 2% de ácido erúcico (cultivares de doble bajo contenido o cultivos de aceite comestible) y niveles bajos (menos de 30 μmol/g en la fracción de harina) de glucosinolatos, lo que hace que su aceite sea completamente seguro para el consumo humano y su harina como pienso animal de buena calidad y alto contenido en proteínas (1).

Esta guía de cultivo (los artículos incluidos en esta categoría) se centrará en la canola (la colza comestible). Sin embargo, muchas de las técnicas de producción son similares a las de la colza industrial.

Historia de la canola

La colza surgió a partir de la hibridación natural entre la nabina (B. rapa) y la col (B. oleraceae) que se produjo hace casi 7.500 años y se convirtió poco después en un cultivo de interés, cultivado en muchas partes del mundo. El nombre de canola variedad “double low” fue registrado por la Western Canadian Oilseed Crushers en 1978. Hoy en día, la canola se considera un cultivo altamente rentable que se cultiva en más de 66 países a nivel mundial, siendo Canadá el mayor productor de colza con 19 millones de toneladas (en 2019), seguido de China, India, Francia y Ucrania (2). Las variedades comerciales de canola disponibles en el mercado pertenecen a 2 tipos: el argentino y el polaco. La diferencia es que los cultivares del tipo argentino se han desarrollado a partir de la especie Brassica napus y los del polaco a partir de la Brassica campestris (3).

¿Cuáles son los usos de la canola?

La canola se puede utilizar para:

Para la producción de aceite
Para consumo humano

Las semillas de canola contienen entre un 35 y un 45% de aceite y es el segundo cultivo oleaginoso más producido a nivel mundial después de la soja (18% de contenido en aceite) (4, 5). Es más, las semillas de las variedades comerciales de hoy en día cuentan con un alto nivel de ácidos grasos poliinsaturados (oleico, linoleico y linolénico) y vitaminas (E y K). Por ello, se considera que el aceite producido por las semillas de canola es bastante saludable y, gracias a su sabor suave y resistencia a las altas temperaturas , es el aceite de origen vegetal más utilizado con fines culinarios (fritura, ensaladas y aliños, cocción, horneado).

Como forraje

Otro de los usos potenciales de la canola es como forraje anual. Puede sustituir a la harina de soja en las raciones de pienso para animales (vacuno y aves de corral) (10-20% en las mezclas de piensos) por su alto contenido en proteínas (23-33%) (6). Asimismo, se puede utilizar directamente para el pastoreo y producir hasta 1-2 toneladas de materia seca al año por acre.

Como cultivo de cobertura en un plan de rotación de cultivos

Cuenta con un sistema de raíces pivotantes profundas que puede ayudar a invertir (hasta cierto nivel) la compactación del suelo. La canola se suele sembrar antes o después de los cereales de invierno y primavera, como el trigo y el maíz, y después de ella se suelen plantar cultivos dobles con soja (7). Los beneficios de la rotación de cultivos con canola beneficia la producción (hasta un 19% superior) y la calidad del trigo, algo que ha sido reconocido tanto por los científicos como por los agricultores. También ayuda en la gestión de malas hierbas de los cereales importantes y de patógenos transmitidos por el suelo (como el Gaeumannomyces graminis) (8).Por último, como suele ser el primer cultivo en florecer en primavera (después de los almendros), es una fuente importante de alimento para polinizadores como las abejas melíferas.

Beneficios del aceite de canola para la salud

La canola está considerada uno de los principales cultivos oleaginosos del mundo por la buena calidad y el valor nutritivo del aceite vegetal que se extrae de sus semillas. Aparte de su sabor neutro, su color claro y su buena estabilidad y resistencia al calor, la industria alimentaria y los consumidores lo prefieren también por los importantes beneficios que ofrece para la salud.

El aceite de canola destaca por su perfil de ácidos grasos. Con cero grasas trans, un alto nivel de ácido oleico, omega-3 y omega-6, un alto contenido de tocoferoles y fitoesteroles, y la menor cantidad de grasas saturadas entre los aceites de cocina comunes, el aceite de canola está considerado como uno de los aceites de cocina más saludables que existen. Además, también puede ayudar a reducir el colesterol (hasta un 10-15%) y mejorar la salud del corazón. Asimismo, los antioxidantes y vitaminas (E y K) presentes en este aceite pueden reducir el riesgo de padecer cáncer, combatir los radicales libres y prevenir daños en el cerebro, además de mejorar la salud de la piel y el cabello (9, 10).