Citronela: historia, beneficios y consejos de cultivo

La citronela es una planta conocida por su refrescante aroma a limón y sus propiedades para repeler insectos, ha captado el interés de jardineros y aficionados a la salud. Con este manual le acercaremos a la historia, los beneficios y los consejos de cultivo de la citronela y le proporcionará toda la información necesaria para cultivar y utilizar esta planta.

Historia de la citronela

La citronela pertenece a la familia de las Poaceae y su nombre científico es Cymbopogon nardus o Cymbopogon winterianus. Utilizada durante siglos en distintas culturas por sus propiedades aromáticas y beneficios medicinales, la citronela es originaria del Asia tropical y se extendió a otras partes del mundo a través del comercio y la exploración.

La planta es conocida como “citronela”, se puede vender bajo distintos nombres lo que puede llevar a confusión. La citronela más común es un tipo de “geranio perfumado” aunque es importante señalar que los geranios de jardín no son verdaderos geranios; pertenecen al género Pelargonium. En Norteamérica, esta planta es conocida por distintos nombre, incluído Pelargonium citrosum, la planta mosquito, Pelargonium citrosum ‘van Leenii,’ citranium, o citrosa geranium. También se comercializa con el nombre de “Mozzie Buster”. Sin embargo, la especie P. citrosum no existe, y la planta es probablemente un cultivar de Pelargonium graveolens, lo que significa que debería etiquetarse correctamente como Pelargonium 'citrosum'.

Adding to the confusion, two distinct plants are commonly called “Citronella.” These are Citronella Grass (Cymbopogon nardus or C. winterianus) and Citronella Geranium (Pelargonium ‘Citronella’). Citronella Grass, also known as Mosquito Grass, is a clump-forming perennial that is often grown as an annual in colder climates.

In ancient times, citronella was valued for its fragrance and used in perfumes and as a natural deodorizer. Traditional medicine systems, such as Ayurveda and Traditional Chinese Medicine, have also recognized citronella for its therapeutic properties. It is used to treat infections, inflammation, and digestive issues.

¿Cuáles son los beneficios de la citronela?

• Repelente de insectos natural: el beneficio más conocido de la citronela es su capacidad de ahuyentar insectos, sobre todo mosquitos. El aceite de citronela, fabricado a partir de las hojas y tallos de la planta, es un ingrediente habitual en las velas, sprays y lociones repelentes de insectos. Además de la citronela, en este artículo descubrirá cuáles son las mejores plantas para ahuyentar mosquitos para el jardín.
• Aromaterapia: el olor reconstituyente de la citronela puede levantar el ánimo y reducir el estrés. Es utilizado con frecuencia en difusores de aceites esenciales y tratamientos de aromaterapia para crear una atmósfera refrescante y calmante.
• Propiedades antibacterianas y antifúngicas: el aceite de citronela cuenta con propiedades antifúngicas y antibacterianas, por lo que resulta útil en productos de limpieza así como para tratar pequeños cortes y heridas. Puede ayudar a prevenir infecciones y acelerar la cicatrización.
• Efectos antiiflamatorios: las propiedades antiinflamatorias de la citronela la hacen beneficiosa para reducir la hinchazón y el dolor asociados a la artritis y otras afecciones inflamatorias. También se puede aplicar por vía tópica en forma diluida en las zonas afectadas.
• Favorece la digestión: la citronela se ha utilizado en la medicina tradicional para facilitar una buena digestión y aliviar problemas de estómago. Beber té de citronela puede ayudar a aliviar la indigestión, la hinchazón y los calambres.

¿Cómo cultivar citronela en el jardín?

• Condiciones climáticas: la citronela prospera en climas calurosos y tropicales pero también puede crecer en regiones con un clima templado. Las temperaturas ideales oscilan entre los 15 °C y los 30 °C (59 °F y 86 °F). No tolera las heladas, por lo que en climas más fríos debe cultivarse anualmente o en macetas que puedan llevarse al interior durante el invierno.
• Situación: la citronela prefiere el sol directo y necesita al menos seis horas diarias de luz. No obstante, puede tolerar sombra parcial, especialmente si el clima es caluroso donde la sombra de la tarde la protege de las quemaduras.

Requisitos del suelo

• Tipo de suelo: la citronela necesita suelos con buen drenaje para evitar el encharcamiento y la pudrición de las raíces. Se desarrolla mejor en suelos franco-arenosos o limosos.
• pH del suelo: procure que el pH oscile entre 6,0 y 7,5. Compruebe el pH del suelo y modifíquelo si es necesario. Añadir cal puede elevar el pH, mientras que el azufre puede reducirlo.
• Preparación del suelo: puede enriquecer el suelo con materia orgánica como el compost o el estiércol bien descompuesto para mejorar la fertilidad y la estructura. Esto ayuda a retener la humedad y garantiza un buen drenaje.

Riego:

• Riego regular: mantenga la tierra constantemente húmeda sin encharcar. Riegue la planta con regularidad, sobre todo durante las épocas de calor. Procure que la tierra esté húmeda pero no empapada
• Drenaje: asegúrese de que la planta se encuentre en un suelo con un buen drenaje o en macetas con agujeros de drenaje para evitar que se pudran las raíces. Reduzca el riego en invierno, cuando el crecimiento de la planta se ralentiza y las necesidades de agua son menores.

Fertilización:

• Tipo de fertilizante: utilice un fertilizante universal equilibrado (p.ej., 10-10-10 NPK) cada cuatro a seis semanas durante la temporada de crecimiento (primavera y verano).
• Abonos orgánicos: fertilizantes orgánicos como el compost, vermicompost o el estiércol bien descompuesto también pueden aportar los nutrientes necesarios. Estas opciones mejoran la salud y la estructura del suelo con el tiempo.

Poda:

• Poda regular: pode las hojas y los tallos según sea necesario, sobre todo si se alargan demasiado o se vuelven larguiruchos. La poda regular ayuda a mantener la forma de la planta y favorece un crecimiento más tupido. La poda también mejora la circulación del aire alrededor de la planta, reduciendo el riesgo de enfermedades fúngicas. Elimine las hojas muertas o amarillentas para mantener la planta sana.

Propagación:

• División: para dividir la planta separe con cuidado un grupo de raíces de la planta principal. Asegúrese de que la parte que ha dividido cuente con varios brotes y raíces sanos. Plante la parte que ha separado en macetas o jardineras nuevas.
• Esquejes: corte un tallo sano de  unos 10 a 15 cm de largo (4 a 6 pulgadas), retire las hojas inferiores y póngalas en agua o tierra húmeda. La planta desarrollará raíces en pocas semanas. Una vez se hayan establecido las raíces, trasplante la planta a una maceta o jardinera.

Control de plagas y enfermedades:

• Plagas habituales: la citronela suele ser resistente a muchas plagas, pero en alguna ocasión se puede ver afectada por pulgones, arañas rojas o cochinillas. Estas plagas pueden causar daños al chupar la savia de las hojas, lo que provoca amarilleamiento, marchitamiento o retraso del crecimiento. Inspeccione regularmente la planta, sobre todo el envés de las hojas, para detectar cualquier signo de estas plagas. La detección precoz facilita el tratamiento y lo hace más eficaz.
• Tratamientos orgánicos: si observa alguna infestación, trátela lo antes posible con jabón insecticida orgánico o aceite de neem. El jabón insecticida altera las membranas celulares de las plagas provocando que se deshidraten y mueran. El aceite de neem, derivado del árbol del neem, es repelente e inhibe el crecimiento de muchos insectos. Aplique estos tratamientos según las instrucciones del fabricante (lo más habitual es que tenga que pulverizar directamente sobre las zonas afectadas).
• Prevención de enfermedades: unas prácticas de cultivo adecuadas puede ayudar a prevenir enfermedades. Asegúrese de que las plantas tienen el espacio adecuado entre ellas para mejorar la circulación del aire y reducir la humedad, que puede provocar infecciones fúngicas como el oídio o la podredumbre de la raíz. Evite el riego por encima de la planta ya que las hojas mojadas pueden desarrollar enfermedades foliares. Riegue siempre en la base de la planta. Si observa hojas enfermas, retírelas y elimínelas lo antes posible para evitar que se propague la infección.

Conclusión

La citronela es una planta versátil y útil que puede mejorar su jardín, su hogar y su bienestar. Su rica historia, sus múltiples usos y su cultivo relativamente sencillo la convierten en un elemento valioso para cualquier colección de plantas. 

Referencias

1. Babarinde, S. A., and A. O. Adebiyi. "A Review of the Mosquito Repellent Properties of Citronella Oil." Journal of Advanced Scientific Research, vol. 3, no. 2, 2012, pp. 53-57.
2. Vongsak, B., et al. "Antimicrobial Activities of Essential Oils from Different Parts of Cymbopogon Citratus and Cymbopogon Nardus." Journal of Tropical Medicine, vol. 2019, Article ID 1528574.
3. Singh, M., and A. Chaturvedi. "Citronella (Cymbopogon nardus): A Comprehensive Review on Its Essential Oil and Utilization." International Journal of Recent Scientific Research, vol. 8, no. 12, 2017, pp. 22024-22029.
4. The Herb Society of America. "Citronella Plant." The Herb Society of America Guide, 2020.
5. University of Florida, IFAS Extension. "Citronella Grass, Cymbopogon nardus." Gardening Solutions, 2019