El Niño 2026 et les indices ONI et RONI

Le 12 novembre, le Centre de prévision climatique (Climate Prediction Center, CPC) de l'Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA) a constaté un nouveau renforcement d'El Niño, avec un indice Niño-3.4 à 2,5 °C au-dessus de la moyenne, mais il a abaissé à environ 60 % la probabilité d'un épisode plus fort que tous ceux observés depuis 1950 pour les périodes d'octobre à décembre et de novembre à janvier. Un mois plus tôt, il l'estimait à 83 %. Des qualificatifs comme « super El Niño » circulent en même temps dans les médias, et l'écart entre ces qualificatifs et l'évaluation du CPC tient surtout à l'indice utilisé par chacun, car depuis février 2026 la NOAA mesure officiellement El Niño avec l'indice océanique Niño relatif (Relative Oceanic Niño Index, RONI) au lieu de l'indice océanique Niño (Oceanic Niño Index, ONI) traditionnel. Sur l'ONI, la période d'août à octobre 2026 est la troisième période de trois mois la plus chaude depuis 1950, alors que sur le RONI elle se situe en dessous des trois grands épisodes de 1982/83, 1997/98 et 2015/16.

L'ONI mesure la température par rapport à une moyenne fixe

L'ONI est la moyenne mobile sur trois mois de l'anomalie de température de surface de la mer dans la région Niño-3.4 du Pacifique équatorial central et oriental, mesurée par rapport à la moyenne d'une période de 30 ans, comme le décrit le système national intégré d'information sur la sécheresse des États-Unis (National Integrated Drought Information System, NIDIS). Or l'océan dans son ensemble se réchauffe. Lorsque toute la ceinture tropicale est plus chaude, la même région paraît plus chaude que la moyenne passée même si son écart avec les océans environnants est faible, alors que, selon la NOAA, les pluies dans le Pacifique tropical sont plus étroitement liées à cet écart relatif.

La NOAA est passée au RONI le 1er février 2026

D'après un avis du service météorologique national des États-Unis (National Weather Service), le CPC applique le RONI depuis le 1er février 2026. Le RONI est la moyenne mobile sur trois mois de l'indice Niño-3.4 relatif, c'est-à-dire de la température de la région Niño-3.4 comparée à la moyenne de toute la ceinture tropicale. Selon le CPC, cela réduit la dépendance à la période de référence, qui posait des problèmes avec l'ONI, surtout pour les estimations en temps réel. Le National Weather Service ajoute que le nouvel indice est plus étroitement lié aux variations des pluies dans le Pacifique tropical et que les séries de l'ancien ONI continueront d'être mises à jour.

La définition d'un épisode n'a pas changé et s'applique désormais au nouvel indice. El Niño est présent lorsque l'anomalie relative atteint +0,5 °C ou plus, et un épisode est retenu dans les séries historiques lorsque le RONI reste au-dessus de +0,5 °C pendant au moins cinq périodes de trois mois consécutives qui se chevauchent. Selon le NIDIS, dans la plupart des cas, le RONI réduit l'intensité des épisodes El Niño et accroît celle des épisodes La Niña par rapport à l'ONI. La période de 2020 à 2023 comptait trois épisodes La Niña consécutifs sur l'ONI, alors que sur le RONI il s'agit d'un seul épisode de trois ans. L'épisode El Niño de 2023/24 reste un El Niño, mais un peu plus faible, et les hivers boréaux 2024/25 et 2025/26, neutres sur l'ONI, sont enregistrés comme La Niña sur le RONI.

El Niño 2026 se situe sous les grands épisodes sur le RONI et près du sommet sur l'ONI

Dans les fichiers du CPC pour l'ONI et le RONI, les deux indices ont progressé en parallèle pendant tout l'été boréal, à environ un demi-degré d'écart. L'ONI est passé de +1,39 °C pour mai à juillet à +1,80 pour juin à août, +2,16 pour juillet à septembre et +2,46 pour août à octobre. Le RONI est passé de +0,97 à +1,36, +1,69 et enfin +1,97 °C. Sur l'ONI, la valeur d'août à octobre est la troisième valeur sur trois mois la plus élevée depuis 1950, et seules deux périodes de 2015/16 sont plus élevées.

Épisode	Pic de l'ONI (°C)	Pic du RONI (°C)
1982/83	+2,14	+2,40
1997/98	+2,37	+2,28
2015/16	+2,59	+2,25
2026 (jusqu'en octobre)	+2,46	+1,97

Source : Climate Prediction Center de la NOAA, fichiers ONI et RONI, valeurs sur trois mois, mise à jour de novembre 2026

En 1982/83, le RONI était même supérieur à l'ONI de 0,26 °C, alors qu'en 2015/16 il lui était inférieur de 0,34 °C, et cette année de 0,49 °C. Cela concorde avec la description du NIDIS, selon laquelle le RONI élimine le réchauffement à long terme de l'océan, dont l'ONI ne tient pas compte.

Le CPC donne 60 % de probabilité à un épisode historique

Le bulletin de diagnostic du CPC du 12 novembre définit un épisode historique comme une valeur du RONI sur trois mois de +2,5 °C ou plus, c'est-à-dire supérieure à celle de tous les épisodes El Niño précédents depuis 1950. La probabilité d'un tel épisode est désormais estimée à environ 60 % pour les périodes d'octobre à décembre et de novembre à janvier, tandis que celle d'un épisode El Niño fort à très fort qui se maintiendrait jusqu'à la période de janvier à mars 2027 reste supérieure à 79 %. Dans le bulletin d'octobre, les valeurs correspondantes étaient de 83 % pour octobre à décembre, de 70 % pour novembre à janvier et de plus de 83 % pour un épisode fort à très fort.

En octobre, les relevés étaient déjà très élevés, avec Niño-3.4 à +2,1 °C, Niño-3 à +3,0 °C et Niño-1+2, près des côtes du Pérou, à +3,9 °C. En novembre, ils sont montés respectivement à +2,5, +3,6 et +4,4 °C, et l'anomalie chaude de la mer, supérieure à 4 °C, s'est étendue plus à l'ouest. Selon le CPC, El Niño va encore se renforcer avant de commencer à faiblir au début de 2027. Le tableau des probabilités d'intensité du CPC répartit les valeurs du RONI en classes d'un demi-degré, la plus basse, de 0,5 à 1,0 °C, correspondant à un épisode faible et la plus haute, 2,0 °C et plus, à un épisode très fort. Dans l'édition de novembre, la probabilité de la classe la plus haute est de 100 % pour octobre à décembre, de 96 % pour novembre à janvier et de 79 % pour décembre à février, tandis que des conditions neutres deviennent le scénario le plus probable à partir de la période d'avril à juin 2027, avec une probabilité de 61 %.

Le choix de l'indice change les comparaisons avec les épisodes passés

Pour les cultures, ce sont les pluies qui comptent, et le service météorologique national des États-Unis note que le RONI est plus étroitement lié aux pluies dans le Pacifique tropical. Aussi, lorsqu'un article ou une analyse de marché compare l'épisode de cette année à celui de 1997/98 ou de 2015/16 pour prévoir ses effets sur les sécheresses, les récoltes ou les prix, il faut préciser l'indice utilisé pour la comparaison. Sur l'ONI, 2026 dépasse déjà 1997/98, alors que sur le RONI il lui est inférieur de 0,31 °C. Les cartes de la FAO des régions où El Niño apporte habituellement la sécheresse ou un surcroît de pluie reposent sur l'historique de nombreux épisodes, et les prévisions de juin pour les cultures ont été rédigées avant que l'épisode n'atteigne son intensité actuelle.

Les deux indices diffèrent aussi pour les années antérieures, puisque selon le NIDIS le RONI classe 2023/24 comme un El Niño un peu plus faible et les hivers boréaux 2024/25 et 2025/26 comme des épisodes La Niña. Une analyse qui s'appuie sur l'ONI pour trouver des « années similaires » peut donc aboutir à une autre liste d'épisodes qu'une analyse fondée sur le RONI.

Questions fréquentes

Quel est l'indice officiel pour El Niño ? Depuis le 1er février 2026, le CPC de la NOAA utilise le RONI. Les séries de l'ONI sont toujours mises à jour, c'est pourquoi beaucoup d'analyses et d'articles de presse l'utilisent encore.

L'épisode El Niño de 2026 est-il le plus fort jamais enregistré ? Non, pas d'après les valeurs disponibles jusqu'en octobre. Sur l'ONI, il est troisième depuis 1950, derrière 2015/16, et sur le RONI il se situe sous 1982/83, 1997/98 et 2015/16. Le CPC donne environ 60 % de probabilité qu'il dépasse +2,5 °C sur le RONI pendant l'hiver de l'hémisphère Nord.

Que signifie un épisode El Niño historique ? Dans la terminologie du CPC, un épisode dont la valeur du RONI sur trois mois atteint +2,5 °C ou plus, c'est-à-dire plus fort que tous les épisodes El Niño depuis 1950.

Quand l'épisode El Niño de 2026 prendra-t-il fin ? Le CPC s'attend à ce qu'il faiblisse à partir du début de 2027, et son tableau de probabilités indique un retour à des conditions neutres au printemps ou au début de l'été 2027 dans l'hémisphère Nord. Les effets sur les pluies et les cultures se prolongent après le pic.

Pourquoi le RONI est-il généralement plus bas que l'ONI lors des épisodes récents ? Parce qu'il compare la région Niño-3.4 à l'ensemble de la ceinture tropicale, qui se réchauffe elle aussi, alors que l'ONI la compare à une moyenne fixe sur 30 ans. Le réchauffement général fait monter l'ONI sans faire monter le RONI.

L'épisode de 2023/24 était-il un El Niño ? Oui, sur les deux indices. Sur le RONI, il est enregistré comme un peu plus faible que sur l'ONI.

Remarques importantes

Les valeurs de l'article sont des valeurs sur trois mois tirées des fichiers du CPC mis à jour en novembre 2026, et elles changent chaque mois. Les probabilités du CPC sont des prévisions, révisées à chaque bulletin mensuel, comme l'a montré la baisse de 83 % à 60 % en un mois. Selon le CPC, l'intensité d'un épisode ne correspond pas forcément à l'ampleur de ses effets, et un El Niño plus fort renforce la confiance dans ses effets habituels sur les pluies sans les garantir.