Gestión de la producción, la cosecha y la fase posterior a la cosecha del maíz

Estimación de la producción del maíz por hectárea

Dependiendo del uso comercial final del producto acabado, el agricultor puede estar interesado en la producción de grano o biomasa de las plantas de maíz. El objetivo del agricultor es alcanzar el máximo rendimiento, manteniendo un perfil sostenible. Para ello, tiene que encontrar la mejor densidad de plantación, elegir una variedad con alto potencial de producción y seguir todas las prácticas de control necesarias para ayudar a las plantas a alcanzar su máximo potencial. Otros factores, como la fertilidad del suelo y los elementos abióticos, pueden influir en la producción final del cultivo.

Producción del grano de maíz por hectárea

La producción varía significativamente entre los países, incluso en los países de mayor producción. Por ejemplo, en los Estados Unidos, la producción promedio de grano en la última década fue de unas 10-11 toneladas por hectárea, en China fue de 6 toneladas por hectárea y en Brasil fue de 5 toneladas por hectárea. La producción en los países africanos varía entre 1 y 10 toneladas por hectárea, y la mayoría produce una media de 2-4 toneladas por hectárea (1). Según los datos de la FAO, un buen rendimiento comercial del grano en un campo irrigado está entre 6-9 toneladas por hectárea. En general, el peso de 1000 granos oscila entre 237 y 268 g (Sampathkumar, 2013). Los agricultores suelen hacer alguna estimación de producción para el año en curso en función de la cosecha anterior o el número de bolsas llenas de granos (número de bolsas * volumen de la bolsa). Una forma precisa de estimar con antelación el rendimiento del cultivo es utilizar una técnica de peso de prueba simple (2).

Rendimiento del ensilaje de maíz por hectárea

Según la Universidad de Wisconsin, una forma fácil de estimar el rendimiento del ensilaje es calcular primero la producción de grano que podría obtener de este campo. Por cada tonelada de grano por hectárea que pueda tener, puede calcular aproximadamente 7-8 toneladas de ensilaje por hectárea con un 30 % de materia seca. Esto, por supuesto, es una estimación muy aproximada, y puede haber grandes desviaciones en función de la variedad de maíz y los factores ambientales. (13)

El momento adecuado para cosechar el maíz

En general, la mayoría de las variedades de maíz tienen un ciclo de vida de 100-120 días desde la siembra hasta la cosecha. Sin embargo, el momento exacto de la cosecha depende significativamente de los factores ambientales y de otro tipo, como el uso final del producto.

Cosecha de maíz para granos 

El nivel de contenido de humedad de los granos es el principal indicador para determinar el momento de cosecha. Normalmente, es preferible que los granos que se secarán después de la cosecha se recojan cuando su contenido de humedad haya caído por debajo del 35 % o incluso del 30 %. De esta manera, los costes de secado serán más bajos. En ese momento, el maíz alcanza el máximo contenido de materia seca. Muchos agricultores optan por cosechar incluso más tarde cuando el contenido de humedad es inferior al 25 %, a fin de reducir las pérdidas por el uso de la máquina y lograr un secado natural de las mazorcas en el campo (3).

Estas cifras se alcanzan bastante más tarde a partir de la maduración natural de los granos de maíz. Por el contrario, si la mazorca se utiliza para consumo humano, la cosecha puede comenzar antes. El período que el agricultor elegirá para dejar las plantas en el campo después de la maduración también depende del clima (riesgo de pérdida de producción), la disponibilidad y el coste de la mano de obra y los equipos, así como el precio que su producto puede conseguir en el mercado en un momento determinado.

Esperar demasiado tiempo para cosechar puede aumentar el riesgo de encamado por el hecho de que los tallos se secan. Esto aumentará las pérdidas de producción antes y durante la cosecha mecánica. En concreto, cuando la humedad del grano cae por debajo del 15 %, las pérdidas de la máquina aumentan en un 13 % (Stringfield y Anderson, 1960). Excepto si el fin es optimizar el rendimiento, el agricultor debe producir unos granos de calidad aceptable o superior en función de las necesidades del mercado. La clasificación de los granos y el maíz a granel se basa en la pureza, la uniformidad, la redondez y la dureza de los granos (Watson y Ramstad, 1991).

Cosecha de ensilaje o maíz energético

La fecha de cosecha también es muy importante para el maíz que se utilizará como alimento para animales o para la producción de energía. La cosecha debe realizarse cuando el contenido de materia seca (MS) de toda la planta oscila entre un 30 % y un 38% para lograr el máximo rendimiento y la mejor calidad y ensilado del maíz. En ese momento, las plantas han alcanzado un buen contenido de almidón y digestibilidad de la fibra. Hay diferentes formas de calcular el contenido de humedad del ensilaje de maíz en la explotación agrícola, pero la más utilizada es la prueba de materia seca por microondas (4). Como alternativa, el agricultor puede usar como indicador para el momento de la cosecha el cambio de color de las coberturas de la cáscara ligeramente de amarillo a marrón y el desarrollo del ordeño del grano. Cuando se alcanza la mitad y los dos tercios del ordeño de los granos de maíz, es un momento apropiado para cosechar ensilado de maíz.

No obstante, esto solo se puede usar como una indicación, y la decisión de cosechar se debe basar en el contenido de materia seca de las plantas.

Cuando la cosecha se realiza antes (materia seca por debajo del 30 %), se espera que existan:

• Pérdidas de producción y nutrientes
• Ensilajdo excesivamente fermentado
• Menor depósito de almidón y degradación de proteínas

En este caso, se aconseja que los productores de maíz no procesen el grano y aumenten la longitud de picado de 10-15 mm a 20-25 mm.

Por otro lado, el retraso en la cosecha (materia seca de más del 35-38 %) tendrá las siguientes consecuencias:

• Reducir tanto el rendimiento como la calidad del ensilado
• Aumentar el peligro de recalentamiento
• Aumentar el contenido de fibra, disminuyendo la digestibilidad del ensilado
• Provocar una fermentación errónea

Métodos de cosecha de maíz

• Para granos

La cosecha manual solo se realiza en campos o huertas muy pequeños donde el maíz se cultiva principalmente para uso propio (consumo humano o alimento para animales de granja que son propiedad de la familia). Este método no es rentable en términos de costes y tiempo, ya que una persona necesitará de 30 a 100 horas para cosechar una hectárea de plantas de maíz.

En la mayoría de los casos, el maíz se cosecha sobre todo con procedimientos mecánicos mediante la trilla, el desgrane o máquinas combinadas. El agricultor puede disponer de estas máquinas en propiedad, o bien puede alquilarlas con un operario experimentado durante el período de cosecha. En este caso, el tiempo necesario para cosechar una hectárea utilizando la máquina es al menos 6 veces menor, dependiendo de la máquina utilizada y se estima que la eficiencia de la cosecha del grano de un 80-95 %.

En cualquier caso, es muy importante comprobar el estado y la precisión de las máquinas que se utilizarán para evitar pérdidas en la producción y reducir la rotura de los granos. El agricultor o el operario deben tener algún conocimiento cómo funcionan estas máquinas, cuál es su velocidad óptima y cuál es el contenido óptimo de humedad del grano en la cosecha.

• Para ensilado

Para seleccionar la biomasa a nivel del suelo de las plantas de maíz destinadas a pasto, los agricultores utilizan cosechadoras de forraje. En general, las plantas de maíz para la producción de silos se cortan a una altura promedio de 10-20 cm (4-8 pulgadas) o a un máximo de 45 cm (18 pulgadas). La longitud de corte ideal debe ser de 10-15 mm, pero las partículas pueden ser más grandes o más pequeñas dependiendo del nivel de humedad.

Almacenamiento de maíz : mejores prácticas para almacenar el maíz después de cosecharlo de forma más segura y durante más tiempo

Antes de la cosecha, el agricultor tiene que elegir entre vender sus productos directamente o almacenarlos durante un período específico. En el primer escenario, el agricultor ya debería haber encontrado un comprador (ese es el caso de la agricultura contractual), y no tiene que preocuparse por el secado excesivo ni los costes de almacenamiento. Sin embargo, en este caso, dado que la oferta de productos es bastante alta, los precios que puede obtener el maíz probablemente sean relativamente bajos. Al almacenar el producto, el agricultor tiene la oportunidad de vender cuando los precios son más altos y atractivos. En áreas donde las condiciones de almacenamiento no pueden ser óptimas, aumenta el riesgo de que el almacenamiento sea más prolongado, y puede costar al agricultor hasta el 80 % de su producción (5). En caso de que el agricultor decida almacenar los granos de maíz y reducir el riesgo de pérdidas debido a la infestación de los granos, el agricultor o responsable del silo deben seguir pasos específicos y garantizar lo siguiente:

→ El silo (contenedores de almacenamiento) debe cumplir ciertas especificaciones. 

Puede construir, comprar o alquilar un silo de almacenamiento de maíz apropiado. El suelo del silo debe estar revestido, pavimentado, llano, limpio y seco con aislamiento de humedad. También es imprescindible que haya buena ventilación. Debe mantener el área que rodea los contenedores de almacenamiento (en un radio de 3 metros o 10 pies) limpio y sin residuos de granos y vegetación (6). El silo debe limpiarse y desinfectarse a fondo antes de almacenar los nuevos granos. Puede inspeccionar el silo minuciosamente en busca de grietas o residuos de granos viejos (como polvo o falsos suelos). No olvide limpiar las rejillas de ventilación y reparar cualquier grieta o agujero en los contenedores. Además, puede fumigar con insecticidas certificados (residuales) por el suelo y las paredes del silo antes de almacenar los nuevos granos.

→ Almacenar solo granos sanos en el silo.

El contenido de humedad y la temperatura a la que se almacenarán los granos de maíz sin duda afectarán a la duración del período de almacenamiento. Los granos deben secarse aún más (si es necesario) para alcanzar un máximo de un 13,5 % de contenido de humedad cuando se prevé un almacenamiento prolongado (alrededor de 6 meses) (7). Si los granos se van a utilizar para la alimentación y tienen un mayor contenido de humedad, el agricultor puede utilizar algunos conservantes, como el ácido propiónico o una mezcla de ácido acético y propiónico. Estas sustancias no afectarán al valor nutricional ni a la seguridad del producto y lo protegerán de las infecciones por hongos. Pregunte a su agrónomo local acreditado.

→Clasificar los granos en función de la calidad. 

Retire todas las semillas infectadas y la materia extraña. Es mejor no apilar los granos ni colocarlos directamente en el suelo sin materiales antihumedad. Se recomienda encarecidamente poner los granos en bolsas y/o inspeccionarlos periódicamente para garantizar un buen estado y una buena calidad.

→ Protección química

Desde el momento de la cosecha, el agricultor puede aplicar productos protectores con los siguientes compuestos activos: Pirimifos-metil, (S) – Metopreno (8). Los granos pueden tratarse con un polvo insecticida apropiado y certificado si es necesario. Por lo general, se recomienda aplicar dichos tratamientos antes almacenar las semillas en los contenedores y, en este caso, el almacenamiento durará más de un año. Si los granos se almacenan en zonas con temperaturas y niveles de humedad altos es importante aplicar un protector de grano, a veces seguido de un tratamiento para apelmazamiento (aplicación en la parte superior de la masa del grano).

Además, se puede usar una gran variedad de insecticidas de fumigación en los granos de maíz almacenados en montones (no en bolsas). Algunos de los ingredientes activos más importantes son:

• Fosfuro de aluminio,
• Dióxido de carbono (CO2),
• Fosfuro de magnesio,
• Bromuro de metilo,
• Deltametrina.

Dependiendo del producto que utilice, el agricultor debe seguir las instrucciones de la etiqueta del producto y, por supuesto, preguntar a un ingeniero agrónomo local acreditado. Para obtener mejores resultados, aplique los tratamientos cuando la temperatura supere los 15,5 ºC (60 ºF), pero con unos niveles de humedad próximos a un 12-13 % (9, 10).

→ Inspecciones periódicas

Almacenar el maíz cosechado en la explotación durante más tiempo aumenta el riesgo a sufrir pérdidas poscosecha debido a patógenos (moho), roedores y plagas en los granos almacenados, incluso aunque se hayan aplicado las medidas anteriores. Cuando la temperatura dentro del silo es superior a 13-15,5 ºC (55-60 ºF), entonces la inspección debe realizarse con más frecuencia (alrededor de una vez a la semana); sin embargo, cuando la temperatura es inferior a 13 ºC (55 ºF), la inspección se puede realizar una vez cada 2 semanas (9). Salvo en el caso de la inspección visual, el agricultor debe tomar muestras representativas de los montones de granos y examinarlas para detectar daños por insectos y contaminación por hongos. Tenga en cuenta que, cuando la temperatura es baja, es mejor tomar una muestra del centro de los montones, ya que es donde es más probable encontrar algún insecto en ese momento. En combinación con el muestreo, el agricultor puede usar trampas de punta o de rastreo para hacer un seguimiento de las especies y el número de insectos presentes en el maíz almacenado.

Los insectos que más suelen encontrarse en los granos almacenados de maíz son:

• Gorgojo del maíz (Sitophilus zeamais).

Puede alimentarse de granos de maíz sanos. Es muy difícil detectar una infestación en una etapa temprana, ya que los insectos penetran los granos y permanecen dentro de ellos.

• Barrenador del maíz (Prostephanus truncates) o «Scania».

Las larvas pueden alimentarse de granos dañados. En África, se considera el insecto más destructivo de los productos almacenados. Además del daño que ocasiona al alimentarse de los granos de maíz, causa grandes pérdidas debido a la transición de hongos como A. flavus, F. moniliforme y P. islandicum (11). El agricultor debe tomar medidas controladas inmediatamente cuando encuentre 5 o más insectos por trampa.

• Polillas como Sitotroga cerealella

No es fácil detectar las larvas, ya que crecen dentro de los granos. Los granos de maíz pueden ser parasitados tanto en la etapa de fructificación de las plantas como en las etapas posteriores a la cosecha (12).

• Escarabajo rojo de la harina (Tribolium castaneum).

Se desarrolla en áreas templadas y puede sobrevivir a los meses de invierno en áreas protegidas con calefacción. Puede alimentarse de granos dañados. Las pérdidas cuantificables ocurrirán cuando se detecten más de 1000 insectos por trampa a la semana.

Referencias

1. Corn yields, 2018 (ourworldindata.org)
2. Agronomy | Free Full-Text | Estimation of Maize (Zea mays L.) Yield Per Harvest Area: Appropriate Methods | HTML (mdpi.com)
3. id-139: Corn Harvesting, Handling, Drying, and Storage (uky.edu)
4. Red Clover Harvest Management (wisc.edu)
5. Post_harvest_handling_and_protection.pdf (kalro.org)
6. PROTECTING STORED CORN | Appling County Crop E News (uga.edu)
7. GPP_MAIZE.pdf (acfs.go.th)
8. Insect Management Recommendations for On Farm Stored Grain // Integrated Crop and Pest Management News Article // Integrated Pest Management, University of Missouri
9. Steps to Prevent Stored Grain Infestations (sdstate.edu)
10. Controlling Insects in Stored Grain | Entomology (uky.edu)
11. Maize Weevil (kznhealth.gov.za)
12. Sitotroga cerealella (grain moth) (cabi.org)
13. https://fyi.extension.wisc.edu/forage/files/2014/01/BuyingSellingCS.pdf

Sampathkumar, T.; Pandian, B.J.; Rangaswamy, M.V.; Manickasundaram, P.; Jeyakumar, P. Influence of deficit irrigation on growth, yield and yield parameters of cotton-maize cropping sequence. Agric. Water Manag. 2013, 130, 90–102.

Stringfield, G. H., & Anderson, M. S. (1960). Corn production (No. 2073). US Department of Agriculture.

Watson, S.A., Ramstad, P.E., 1991. Corn: Chemistry and Technology. American Association of Cereal Chemists Inc, St. Paul, MN, USA.

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