Rendement, récolte, curing et stockage des patates douces

Combien de patates douces produisent-elles par hectare et par acre ?

Les patates douces sont habituellement tolérantes à la sécheresse et ont un besoin modéré en nutriments (fertilisation). Cependant, les plantes réagissent très bien lorsque l'eau et les nutriments sont présents en quantités suffisantes, maximisant ainsi leur développement et leur production. Pour cette raison, dans un champ sur lequel un agriculteur peut adopter les meilleures pratiques (de la préparation du sol à la lutte contre les ravageurs), la récolte peut atteindre 11 400 à 25 000 kg, voire 40 000 kg par hectare (10 200 à 22 300 ou même 35 700 lb par acre). Ce chiffre varie en fonction de la variété de patate douce, des distances de plantation, du sol et des pratiques culturales, etc. Chaque plante peut produire environ 3 à 5 patates douces.

Quand et comment récolter les patates douces

Le temps de maturité des patates douces varie principalement en fonction des conditions environnementales, du type de sol, de la variété cultivée, de l'âge des plants et des techniques de culture.

Généralement, il n'y a pas de moment strictement défini pour la récolte, et les agriculteurs doivent prendre en compte les caractéristiques de qualité des tubercules et le risque de dommages ou de maladies (pathogènes, ravageurs, gel, etc.). Creuser et récolter quelques plants témoins pendant les dernières étapes de développement des plantes peut aider les agriculteurs à prendre une décision plus éclairée. La plupart des cultivateurs utilisent les indicateurs suivants :

Il s'est écoulé de 80 à 130 jours depuis la plantation.
Les sommets des plantes deviennent jaunes et se fanent.
Un pourcentage spécifique des tubercules mesure plus de 9 cm (3,5 pouces). Selon le pays de production et les exigences du marché, ce pourcentage peut varier de 30 à 75 %. Plus précisément, aux États-Unis, 65 à 75 % des patates douces doivent mesurer entre 9 et 23 cm (3,5 à 9 pouces). Alternativement, les patates douces peuvent peser de 250 g (0,55 lb) à 1 kg (2,2 lb). De plus, les patates douces doivent être fermes, assez propres, bien formées, saines et sans dommages.
La baisse de la température du sol. Un sol frais peut réduire la qualité et la capacité de conservation des patates douces. Par conséquent, il est essentiel de les récolter avant les premières gelées.
Le jus d'une coupe de la patate douce ne devient pas rapidement noir.

Presque deux semaines avant la récolte, les agriculteurs arrêtent l'irrigation. Ensuite, ils retirent les vignes en utilisant des pulvérisateurs oscillants. Ils le font pour épaissir la peau des patates douces et les protéger pendant le transport.

Une semaine plus tard, ils retirent ou creusent la partie supérieure des plantes (vignes) à l'aide de mesures mécaniques. Il est essentiel d'éviter de couper le sommet des monticules surélevés pour éviter d'endommager les patates. Les parties foliaires sont utilisées comme alimentation animale.

La récolte des patates douces est généralement une procédure très laborieuse. Dans de nombreux cas, des charrues à bascule ou une plateforme tirée par un tracteur avec une chaîne de déchaumage sont utilisées pour retourner et/ou soulever les patates douces du sol. Les travailleurs passent pour les collecter manuellement du sol. Il est essentiel de ne pas laisser les patates douces exposées au soleil pendant de longues périodes (maximum 1,5 heure pour éviter les coups de soleil). Pour éviter tout dommage, les racines doivent être manipulées avec précaution.

Comment soigner et stocker les patates douces

Après la récolte, les producteurs transfèrent les patates directement sur le marché ou les stockent. Bien que cela ne soit pas une pratique commerciale standard, le curing des patates douces fraîchement récoltées peut protéger leur qualité (réduire les pertes de stockage), surtout lorsque le produit doit être stocké plus longtemps. Ce processus dure généralement de 4 à 7 jours et implique le contrôle des températures (traitement de l'air, 26-32 °C ou 79-90 °F), de l'humidité relative (85-90 %) et de la bonne ventilation. La raison en est qu'à ces conditions, les blessures qui peuvent survenir pendant la récolte guérissent en développant une couche protectrice de liège et de dépôts de subérine à leur surface. De plus, les données ont montré que le curing pourrait également améliorer l'arôme, la texture et le goût des patates douces (en convertissant l'amidon en sucres).

Après leur curing, les producteurs stockent les patates dans des pièces sombres, à des températures comprises entre 10 et 15 °C (50-60 °F) et une humidité relative de 80-90 % pendant plusieurs mois jusqu'à ce qu'ils les transfèrent sur le marché. Plus précisément, les racines correctement curées peuvent être stockées dans de telles conditions pendant jusqu'à 1 an avec des pertes de 15 à 25 %. Lorsque le moment arrive et que les patates douces doivent être transférées sur le marché, les producteurs les nettoient à l'aide de machines de lavage spéciales et les sèchent. Enfin, ils les divisent en catégories en fonction de leur taille et de leur qualité.