Fraude alimentaire sur le miel et le sirop d'érable

Christina Marantelou

Agronome - Scientifique de l'alimentation, M.Sc. Nanobiotechnologie

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Fraude alimentaire sur le miel et le sirop d'érable

La fraude alimentaire dans le domaine du miel désigne la falsification intentionnelle ou la présentation erronée de produits à base de miel dans le but de tromper les consommateurs ou d'augmenter les bénéfices. Ces dernières années, plusieurs incidents de fraude au miel ont fait grand bruit. 

Bien qu'elles aient étiqueté leurs produits alimentaires comme des produits purs, certaines entreprises ont mélangé du miel ou du sirop d'érable avec des édulcorants moins chers tels que le sirop de maïs, le sirop de riz, les sirops de betterave à sucre ou le sucre de canne. Cela permettait de réduire les coûts de production, mais les consommateurs continuaient à payer le prix fort pour du miel ou du sirop d'érable pur, le bénéfice supplémentaire revenant aux entreprises. La fraude sur le miel est l'une des fraudes alimentaires les plus répandues de l'histoire. Avec le vin et l'huile d'olive, le miel est l'un des trois produits les plus fréquemment falsifiés et vendus sur la planète. "Malheureusement, ce n'est pas aussi grave que le scandale de la viande de cheval. Les gens pouvaient simplement mettre cette viande sous un microscope et dire 'ce n'est pas du bœuf, c'est de la viande de cheval'. Avec le miel, c'est beaucoup plus sophistiqué que cela. Cela arrive parce qu'il y a d'énormes usines, principalement en Chine, qui fabriquent des sirops sur mesure conçus pour imiter le miel et passer les tests", explique Sarah Wyndham-Lewis, sommelière en miel basée à Londres. 

Le problème est généralisé ; en 2013, le ministère américain de la justice a inculpé deux grands importateurs de miel dans le cadre de l'opération "Honeygate", qui est devenue la plus grande fraude alimentaire de l'histoire des États-Unis (3).  Une analyse du laboratoire Honey Authenticity Project portant sur 13 marques de supermarchés britanniques, réalisée entre 2020 et 2022, a révélé qu'aucune n'était conforme aux normes d'étiquetage de l'UE et ne pouvait être qualifiée de "vrai miel" (photo 1), après avoir été soumise à plus de 240 tests (4).  

Fraude alimentaire sur le miel et le sirop d'érable

Photo 1. Apiculteur produisant du vrai miel.

Le blanchiment du miel est aujourd'hui si répandu que les supermarchés bon marché du Royaume-Uni le vendent à 80 pence, soit un prix bien inférieur au coût de production mondial (environ 3,50 livres sterling par kilo). Cette tromperie des consommateurs n'est pas seulement blessante en soi, elle peut aussi nuire à la santé, comme l'a démontré l'Université nationale de Malaisie en 2018, qui affirme que la consommation de miel frelaté augmente le taux de glucose dans le sang, induit l'obésité et a des effets toxiques ; en outre, sa principale conclusion est que dans une étude de 16 semaines menée sur des rats, 31. 25 % de ceux qui avaient été nourris avec du faux miel étaient morts à la semaine 7 et les autres présentaient un comportement anormal comme l'agressivité, la consommation excessive d'alcool, la tachycardie, l'amincissement des poils, la léthargie, la respiration lourde et l'augmentation du poids corporel, de l'indice de masse corporelle, des coussinets adipeux, des triglycérides, du cholestérol et des niveaux de glucose, ce qui indique que la consommation de miel frelaté entraîne des effets toxiques sur le foie et les reins, l'obésité et, potentiellement, le diabète (5). Le moyen le plus simple pour un consommateur de se procurer du miel est de regarder l'étiquette. Sarah conseille d'éviter tout ce qui porte le mot "mélange", car "il n'y a aucune raison de mélanger du miel". En particulier, évitez tout ce qui porte la mention "mélange de miels extracommunautaires", car cela indique qu'il peut contenir des sirops de sucre (photo 2). Selon certaines estimations, ces usines chinoises produisent aujourd'hui plus de miel que toutes les abeilles de la planète. Le miel est ensuite généralement envoyé dans des usines où il est mélangé à d'autres miels - et éventuellement à d'autres substances, comme du sirop de riz bon marché. Les autorités chinoises sont conscientes de ces pratiques et affirment qu'elles travaillent d'arrache-pied pour les détecter. "Le miel devrait provenir d'une source unique et, à ce titre, devenir une carte postale parfaite de l'époque, du lieu et du fourrage spécifique que les abeilles apportent à la ruche. C'est ce qui fait son authenticité". mentionne Sarah.  La production mondiale a augmenté de près de 50 % au cours des deux dernières décennies. Au cours de la même période, le nombre de ruches d'élevage a augmenté, mais de moins de 30 %, pour atteindre environ 90 millions, selon l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture.  Les apiculteurs craignent que les importations bon marché ne les poussent à la faillite, ce qui se traduirait par une diminution du nombre d'abeilles pollinisant les cultures, les fleurs sauvages et les arbres, menaçant ainsi de provoquer un désastre écologique. 

Fraude alimentaire sur le miel

Photo 2. Une analyse du laboratoire Honey Authenticity Project portant sur 11 marques de supermarchés britanniques a révélé qu'aucune ne respectait les normes d'étiquetage de l'UE et ne pouvait être qualifiée de "vrai miel". Toute mention de mélange doit être évitée, surtout si elle mentionne des miels non européens (3).

Ainsi, le mélange de miels provenant de différentes sources aboutit à un produit totalement anonyme et sans provenance.  Il n'y a pas d'authenticité et le mélange a été hautement transformé. Comme le prétendent certains grands supermarchés et conditionneurs de miel, un miel mélangé ne peut pas être "retracé jusqu'à la ruche". C'est de l'écoblanchiment".  Sarah estime qu'au lieu d'interdire le faux miel, il faudrait modifier l'étiquetage pour qu'il soit clair qu'il ne s'agit pas d'un produit naturel. Nous ne devrions pas interdire le "miel", qui est un produit de base bon marché, car cela devient antidémocratique et inutile. Nous devrions plutôt essayer de le définir plus précisément. L'industrie du sirop d'érable est un très bon modèle. Vous avez deux produits l'un à côté de l'autre. L'un est une version bon marché clairement étiquetée "sirop aromatisé à l'érable" et l'autre est un sirop d'érable certifié - le vrai - un produit naturel avec une provenance qui coûte trois ou quatre fois plus cher. En tant que consommateur, le choix est clair et vous pouvez le faire en fonction de votre bourse et de vos préférences", ajoute Sarah (3).

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Les références

  1. https://www.fda.gov/food/compliance-enforcement-food/economically-motivated-adulteration-food-fraud
  2. Brooks, C. at al. 2021 A review of food fraud and food authenticity across the food supply chain, with an examination of the impact of the COVID-19 pandemic and Brexit on food industry. Food Control, Vol. 130, 108171.
  3. https://www.dailymail.co.uk/femail/article-10305039/Is-honey-cupboard-FAKE-Expert-reveals-simple-ways-tell.html
  4. https://www.facebook.com/HoneyAuthenticityNetwork/
  5. Suhana S. et al, 2018 Adulterated honey consumption can induce obesity, increase blood glucose level and demonstrate toxicity effects. UKM, Sains Malaysiana, 47 (2). pp. 353-365. ISSN 0126-6039

Christina Marantelou
Agronome - Scientifique de l'alimentation, M.Sc. Nanobiotechnologie

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