Imagine uma situação em que você tem acesso a alimentos, mas faltam vitaminas e minerais essenciais que seu organismo precisa para se manter saudável. Esta é a realidade para milhares de milhões de pessoas em todo o mundo, a chamada “fome oculta”. É um aspecto mais complexo e menos visível da fome. Resolver este problema não consiste apenas em encher o estômago de comida. Se trata de garantir que as pessoas comam alimentos nutritivos e saudáveis.
A fome oculta afeta gravemente o bem-estar físico e mental de indivíduos e sociedades. Pode levar à desnutrição crônica e a doenças, afetar o desenvolvimento cognitivo e, nos piores casos, a morte.
Mapa global representando o índice de fome oculta e a baixa concentração de iodo urinário
A importante pergunta que precisamos responder é: Como podemos resolver esta questão e garantir que todos tenham acesso a alimentos nutritivos?
Felizmente, existe uma solução eficaz e sustentável chamada “Biofortificação”.
O Conceito de Biofortificação
O que é Biofortificação?
A biofortificação, ou fortificação biológica, é um processo que envolve o aumento do conteúdo nutricional das culturas alimentares, especificamente micronutrientes como vitamina A, zinco e ferro. Tal processo se faz por meio de várias técnicas, como a biotecnologia moderna e o melhoramento convencional de plantas, para melhorar as qualidades nutricionais das culturas à medida que crescem na exploração agrícola.
Consequentemente, aumenta o teor de vitaminas e minerais das culturas básicas, como o arroz, o trigo, o milho e o feijão, que são componentes cruciais da dieta de muitas famílias de baixa renda. Ao abordar a fome oculta, a biofortificação é uma abordagem indispensável para combater as deficiências crônicas de micronutrientes na dieta.
Além de melhorar a nutrição, a biofortificação contribui para o aumento da segurança alimentar e melhores rendimentos. Isso a torna uma abordagem sustentável e econômica.
Culturas Alimentares Biofortificadas – Exemplos
As iniciativas de biofortificação lideradas por cientistas e especialistas agrícolas concentraram-se no aumento do teor de vitamina A, ferro e micronutrientes de zinco das culturas básicas para combater a fome oculta. Este foco deliberado é derivado dos consideráveis benefícios nutricionais e de saúde destes elementos essenciais.
Algumas culturas alimentares biofortificadas incluem: arroz, trigo, milho e feijão.
- Arroz com Zinco
O arroz com zinco é uma variedade de arroz biofortificado desenvolvida para tratar a deficiência de zinco, um problema significativo de saúde pública em muitos países em desenvolvimento. Esta deficiência pode levar a consequências graves para a saúde, como crescimento prejudicado e sistema imunológico enfraquecido.
Além disso, ao contrário do arroz dourado, conhecido pela sua cor dourada distinta devido ao betacaroteno, o arroz biofortificado com zinco enriquece o grão com o essencial de zinco sem alterar a sua cor. Este processo melhora o sistema imunológico e a capacidade do corpo de resistir a infecções e doenças.
Para avaliar o seu impacto, foi realizado um estudo em Bangladesh para medir o consumo de arroz com zinco com crianças com idade entre os 12 e os 36 meses que comeram arroz com zinco todos os dias durante nove meses. Surpreendentemente, isso não mudou a quantidade de zinco que tinham no corpo. Mas a parte interessante é que: no final do estudo, estas crianças eram mais altas do que aquelas que comiam arroz normal.
- Feijão rico em ferro
Outra solução alimentar são os feijões biofortificados. O feijão é um alimento básico na dieta de aproximadamente 400 milhões de indivíduos nos trópicos e fornece nutrientes essenciais como proteínas, fibras e carboidratos complexos. No entanto, são geralmente insuficientes no fornecimento de quantidades significativas de ferro.
A deficiência de ferro é um problema de saúde global prevalente, afetando particularmente mulheres e crianças. As mulheres muitas vezes necessitam de mais ferro devido à perda de sangue durante a menstruação, gravidez e parto, enquanto as crianças precisam de bastante ferro para crescer e se desenvolver. Além disso, a insuficiência de ferro na dieta pode prejudicar o desenvolvimento cognitivo e físico das crianças e constituir riscos para as mulheres e os bebês durante o parto.
No entanto, o desenvolvimento e a adoção de feijões biofortificados com ferro demonstraram que o consumo regular contribuirá significativamente para as necessidades diárias de ferro. Por exemplo, um estudo realizado em Ruanda, envolvendo estudantes universitárias entre 18 e 27 anos de idade com depleção de ferro, mostrou um aumento substancial no nível de ferro após o consumo diário de feijão biofortificado com ferro durante 4 meses e meio.
Milho Biofortificado com Vitamina A
- Milho Biofortificado com Vitamina A
Para milhões de pessoas na África Subsariana e na América Latina, o milho é uma cultura alimentar humana básica e essencial. É também uma das culturas com maior diversidade genética do mundo. Mais de 900 milhões de pessoas dependem do milho como alimento básico, com a África contribuindo para mais de 300 milhões. Embora o milho forneça energia suficiente, é pobre em algumas vitaminas e minerais essenciais, como a vitamina A e o zinco.
Além disso, a deficiência de vitamina A é uma das formas mais comuns de subnutrição no mundo em desenvolvimento. Segundo a UNICEF, 140 milhões de crianças correm risco de adoecer e até de morrer devido a esta deficiência. Para resolver isto, o milho biofortificado foi criado para conter níveis mais elevados de carotenóides pró-vitamina A, que são convertidos em vitamina A no corpo. Este tipo de milho melhora a saúde e tem potencial para conferir proteção contra a cegueira induzida pela desnutrição.
Além disso, um estudo realizado na Zâmbia revelou que crianças entre os 4 e os 8 anos de idade com deficiência em vitamina A experimentaram melhorias significativas na sua capacidade visual, enxergando melhor em condições de pouca luz após consumirem milho biofortificado com vitamina A.
- Batatas biofortificadas com carotenoides de provitamina A
As batatas são apreciadas de várias formas, como purê, assadas ou fritas. Apesar de sua grande popularidade, eles são frequentemente considerados engordativos devido ao seu alto teor de amido. Além disso, seu consumo tem sido associado ao ganho de peso e outros problemas de saúde.
A necessidade de melhorar o perfil nutricional da batata levou ao processo de biofortificação. Este esforço tem sido particularmente bem sucedido no caso das batatas biofortificadas com pró-vitamina A, também conhecidas como variedades de polpa alaranjada.
Além disso, este desenvolvimento constituiu um passo significativo na abordagem da deficiência de vitamina A e melhorou a saúde de mais de 5 milhões de pessoas nas zonas rurais da África e da Ásia. Além disso, estas batatas-doces biofortificadas não são apenas nutritivas, mas podem ser consumidas cruas, como as cenouras, e são uma ótima forma de aumentar a ingestão de vitamina A e melhorar a saúde geral.
Servindo de exemplo, os alimentos básicos mais consumidos na Nigéria são a mandioca branca tradicional não biofortificada, o milho e a batata doce, que têm baixo teor de micronutrientes essenciais. No entanto, para garantir a segurança alimentar de mais de 2,5 milhões de pessoas, a Nigéria incorporou a mandioca com pró-vitamina A e batata-doce de polpa alaranjada (BDPA) em seu Programa de Apoio ao Aumento do Crescimento.
Como os Agricultores Podem Implementar e Adotar Culturas Biofortificadas
Tendo discutido os benefícios da biofortificação, a adoção de culturas biofortificadas pelos agricultores é crucial para a sua implementação bem-sucedida e benefícios generalizados.
Aqui estão alguns fatores-chave que podem ajudar os agricultores a implementar e aderir a culturas biofortificadas:
- Iniciativas Educacionais: Agências governamentais, ONGs e organizações de extensão podem educar os agricultores sobre culturas biofortificadas e suas práticas de cultivo para aumentar sua adesão.
- Acesso à Sementes: A colaboração com agências agrícolas é essencial para garantir que os agricultores tenham acesso fácil à sementes biofortificadas, pois isso facilitará a adesão generalizada.
- Serviços de Extensão: Reforçar os serviços de extensão, fornecendo apoio e orientação em campo aos agricultores durante as fases de cultivo e colheita.
- Integração do Mercado: Colaborar com as partes interessadas do mercado para criar caminhos para culturas biofortificadas e para garantir que os agricultores tenham mercados viáveis e preços justos.
Conclusão
Podemos vencer a fome oculta a nível mundial através da biofortificação das culturas e alcançar o Objectivo de Desenvolvimento Sustentável 2: Fome Zero. Esta abordagem de fortificação aumenta o conteúdo nutricional de culturas básicas como o arroz, o milho, o feijão e a batata, o que constitui uma solução econômica para combater a desnutrição. No entanto, a integração de esforços envolvendo agricultores, formuladores de políticas públicas e pesquisadores é essencial para incentivar a sua adoção.
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