Origine e diffusione dell'igname
L'igname (Dioscorea spp.) è una pianta da fiore della famiglia delle Dioscoreaceae, che comprende oltre 600 specie tra arbusti legnosi e piante rampicanti. Sviluppa tuberi sotterranei, foglie a forma di cuore, minuscoli fiori verdi o bianchi e frutti a forma di bacca. Gli ignami sono ampiamente diffusi nelle aree tropicali e calde del pianeta, sebbene la loro attuale distribuzione geografica sia stata probabilmente influenzata dagli spostamenti umani. Questo tubero viene coltivato in Africa, Asia, America meridionale e centrale, nei Caraibi e nelle isole del Sud Pacifico.
Manufatti risalenti a circa il 50.000 a.C. testimoniano l'uso di ignami selvatici come fonte di sostentamento nell'Africa occidentale già da prima di quel periodo. Ciò dimostra che l'igname è stato una fonte di nutrimento costante per i nostri antenati. La sua coltivazione sembra essersi sviluppata indipendentemente in due regioni, l'Africa occidentale e il Sud-est asiatico, intorno al 3000 a.C. Secondo alcune fonti, la Dioscorea rotundata, una specie comune di igname, fu addomesticata per la prima volta in Africa occidentale intorno al 5000 a.C. L'origine dell'igname non è legata solo all'Africa occidentale: alcune ricerche suggeriscono che provenga anche dal Sud-est asiatico e dall'America tropicale. Oggi, la coltivazione dell'igname è una pratica diffusa nei tropici e si trova a livello globale, principalmente all'interno della "cintura dell'igname" , una regione situata pochi gradi a nord e a sud dell'equatore, che offre il clima e le condizioni ideali per la sua crescita.
Descrizione e specie della pianta
L'igname fa parte della famiglia delle radici e dei tuberi le cui parti commestibili si trovano sottoterra. Le piante di igname sono note per produrre tuberi spessi alla base del fusto, che immagazzinano tutti i nutrienti prodotti dalla pianta. La parte che cresce fuori terra è lunga e sottile, con fusti che si sviluppano arrampicandosi. Per questo motivo, è fondamentale utilizzare strutture di sostegno come pali e bastoni per dare supporto all'igname, evitando che i fusti crescano a terra. Il tutoraggio aumenta anche la dimensione del tubero che si sviluppa sottoterra.
I tuberi di igname sono ortaggi a radice con una buccia marrone e squamosa e una polpa bianca, viola o rossa, amidacea e solitamente asciutta. A seconda della specie, l'igname può produrre uno o più tuberi, che possono essere cilindrici, curvi o lobati, con colori della buccia come marrone, grigio, nero o rosa e polpa bianca, arancione o viola.
Gli ignami possono essere coltivati come piante annuali e raccolti dopo una stagione, mentre altri possono essere coltivati per diversi anni, con i tuberi che aumentano di dimensione ogni anno; i fusti muoiono alla fine di una stagione di crescita e crescono nuovamente quando le condizioni diventano favorevoli. La Dioscorea spp. conta più di 800 specie, sebbene non tutte siano coltivate. Vediamo alcune delle principali specie che vengono coltivate.
Alcune delle specie più importanti di igname includono l'igname indiano (o rivestito), noto con il nome scientifico di Dioscorea trifida, e l'igname viola o ube (Dioscorea alata), che sono tra le specie più comuni e commestibili. Sono ampiamente diffuse nelle aree tropicali e subtropicali. L'igname della Guinea, noto con il nome scientifico di Dioscorea rotundata, è coltivato principalmente in Africa occidentale insieme a un'altra specie nota come Dioscorea cayenensis o con il nome comune di igname giallo della Guinea. Dioscorea esculenta, comunemente nota come piccolo igname, è coltivata nel subcontinente indiano, nelle isole del Sud Pacifico e in Vietnam. È uno degli ignami commestibili più gustosi. Dioscorea polystachya, conosciuta come igname cinese, è coltivata in Asia orientale. Dioscorea bulbifera, o igname bulboso, è anch'essa una delle specie più importanti della famiglia delle Dioscoreaceae ed è originaria dell'Africa, dell'Asia e dell'Australia settentrionale. È importante notare che i nomi comuni dell'igname possono variare da un luogo all'altro a seconda della lingua.
Come usiamo l'igname?
Consumo
L'igname è una delle colture alimentari più importanti nei climi tropicali. Migliora la sicurezza alimentare ed è una fonte primaria di carboidrati e fibre per milioni di persone nelle regioni tropicali e subtropicali del mondo. Alcuni studi hanno dimostrato che gli ignami sono un alimento base in parti dell'India, del Sud America e dell'Etiopia, in particolare nel distretto di Shewa. Molte ricerche hanno documentato la sua importanza come fonte alimentare di base in Africa occidentale.
Uso medicinale
- I metaboliti secondari che si trovano nei tuberi, tra cui la diosgenina, la cui struttura molecolare è simile a quella degli ormoni steroidei, sono stati usati per sintetizzare steroidi per produrre pillole anticoncezionali.
- Gli ignami sono ricchi di tiocianato, una sostanza che previene l'anemia falciforme.
- I tuberi offrono benefici per la salute umana fornendo proteine essenziali e micronutrienti, come la vitamina C nella D. rotundata, e una grande quantità di potassio.
- I prodotti a base di igname sono usati come rimedio per trattare l'impotenza nella medicina tradizionale in alcune isole giapponesi.
- L’igname selvatico (D. dumetorum) viene utilizzato per trattare il diabete grazie alla sua capacità di ridurre i livelli di zucchero nel sangue.
- Nelle culture locali, gli ignami sono utilizzati per trattare l'artrite reumatoide, il mal di stomaco, le irregolarità mestruali e la schistosomiasi, una malattia parassitaria.
- La Dioscorea batatas, una specie coltivata unicamente in Cina (chiamata localmente ‘Shanyao’), è utilizzata nella medicina antroposofica.
Funzione socio-economica e culturale
Il suo possesso e la sua coltivazione sono spesso legati a questioni di genere e di classe, sottolineando il "successo maschile" e il "prestigio sociale". In molti paesi dell'Africa occidentale, come la Nigeria e altri paesi africani tropicali, l'igname è l'alimento più apprezzato. Ha un ruolo importante in eventi sociali come matrimoni e altre cerimonie e rituali tradizionali. La coltivazione dell'igname è una significativa fonte di reddito per molte persone nelle aree di produzione. Molte persone lavorano nelle fattorie e in altre parti della filiera. L'igname è un raccolto sociale, economico e culturale per i membri più volenterosi e robusti della società ed è un simbolo tradizionale di status sociale e autorità.
Produzione agricola
Nel 2007, la produzione di igname è stata di 52 milioni di tonnellate, con l'Africa che ha contribuito per il 96%. Questo perché la maggior parte della produzione mondiale si concentra in Africa occidentale, con un tasso di produzione del 94%, e la sola Nigeria contribuisce per circa il 71% della produzione di igname(più di 37 milioni di tonnellate). La quantità di igname importata dai paesi africani è inferiore a quella esportata. Nonostante ciò, la produzione di igname continua a ridursi in alcune aree a causa del declino della fertilità del suolo e dell'aumento della pressione di parassiti e costi di produzione. Queste sfide colpiscono principalmente i piccoli agricoltori, che sono i principali produttori.
Sistemi di produzione dell'igname
Monocoltura
Quando viene coltivato in monocoltura, l'igname è piantato in file, mantenendo una distanza tra le file e tra le piante a seconda delle esigenze dell'agricoltore. Non viene piantato con altre colture. Per quanto riguarda la spaziatura, se l'agricoltore desidera ottenere tuberi di grandi dimensioni al momento del raccolto, lo spazio deve essere aumentato; se invece vuole tuberi di dimensioni più piccole, lo spazio va ridotto.
Consociazione
In un sistema di consociazione, l'igname viene coltivato insieme ad altre colture. È fondamentale che l'agricoltore scelga piante che siano benefiche per l'igname, come le leguminose, e la distanza tra le piante associate dipende dal loro numero e tipo.
Sistema agroforestale
In un sistema agroforestale, l'igname viene coltivato insieme ad alberi che fungono da pali vivi per i fusti che necessitano di sostegno. Oltre al tutoraggio, gli alberi possono anche aiutare a fissare l'azoto nel terreno, a seconda del tipo di albero utilizzato. In questo sistema, è fondamentale piantare prima gli alberi o averli già in posizione prima di piantare l'igname, perché non appena i fusti di igname iniziano a crescere, hanno bisogno di essere sostenuti. Gli alberi utilizzati devono essere compatibili con l'igname.
Riferimenti
- https://www.appropedia.org/Root_Crops/Yam_(Dioscorea_spp
- https://www.britannica.com/plant/yam
- https://www.ogidiolufarms.com/staking-the-yam-vines/
- https://dpi.wi.gov/sites/default/files/imce/school-nutrition/pdf/fact-sheet-yam.pdf
- https://www.finelib.com/
- https://foodeely.com/why-are-yams-important-in-nigeria/
- https://www.narayanahealth.org/
- https://www.iita.org/cropsnew/dioscoria/#1620987701664-c20ac051-64ff
- https://www.intechopen.com/chapters/83160
- https://www.researchgate.net/publication/312231378_Yam_Dioscorea_spp
- http://usi.earth.ac.cr/glas/sp/Output.pdf
- http://www.platicar.go.cr/images/buscador/documents/pdf/2021/Manual_ame_min_ed.pdf