La hidroponía es una técnica de cultivo sin suelo en el que se cultivan plantas en una sustancia de agua con nutrientes. Este método se está haciendo cada vez más popular debido a sus ventajas entre las que se incluyen un mayor rendimiento, el uso eficaz del agua, la reducción de plagas y enfermedades y una producción durante todo el año.
Introducción:
La hidroponía es un método innovador y fascinante de cultivar plantas sin tierra. Consiste en cultivar plantas en una solución acuosa rica en nutrientes que absorberán directamente a través de las raíces. Esta técnica sin suelo ofrece múltiples ventajas con respecto a la agricultura tradicional que la convierten en una opción cada vez más popular tanto para agricultores comerciales como particulares. La hidroponía ofrece un enfoque sostenible y eficiente de la agricultura que responde a los desafíos de la producción de alimentos en una población mundial en crecimiento.
La ciencia detrás de la hidroponía: las plantas, como todos los organismos vivos, necesitan nutrientes esenciales para crecer. En la agricultura tradicional los nutrientes proceden de la descomposición de la materia orgánica del suelo. Sin embargo, la calidad del suelo puede variar mucho y factores como la disponibilidad de nutrientes, el equilibrio del pH y el drenaje pueden afectar de forma significativa al rendimiento de los cultivos. En la hidroponía se suministra directamente a las raíces de las plantas una solución nutritiva, compuesta normalmente de varios macro y micronutrientes que garantizan el equilibrio óptimo de elementos para el crecimiento y desarrollo del cultivo.
Tipos de sistemas hidropónicos
- Sistema de raíz flotante: las plantas están suspendidas en una solución una solución nutritiva que fluye continuamente, proporcionando a la planta el acceso continuado a los nutrientes y al oxígeno.
- Sistema NTF (Nutrient Film Technique): una lámina fina de solución de nutrientes fluye continuamente sobre las raíces de las plantas y asegurando una ingesta de nutrientes eficaz.
- Sistema de cultivo en gota: la solución de nutrientes gotea con precisión sobre las raíces de las plantas, lo que minimiza el desperdicio de agua y permite un suministro de nutrientes a medida.
- Aeroponía: las raíces de la planta están suspendidas en una niebla de solución de nutrientes, maximizando la exposición al oxígeno y la absorción de nutrientes.
Medios de cultivo hidropónicos
Existen muchos tipos diferentes de sustratos de cultivo hidropónico, cada uno de ellos con sus ventajas y propiedades únicas. Algunos de los tipos más comunes de sustratos de cultivo son:
Lana de roca: la lana de roca es un material artificial fabricado a partir de roca fundida hilada en fibras. Es una buena opción para el cultivo hidropónico porque es estéril, ligera y retiene bien el agua. Sin embargo, la lana de roca puede ser cara y también puede retener sales de las soluciones nutritivas.
Fibra de coco: la fibra de coco es un material natural fabricado a partir de la cáscara del coco. Es un recurso sostenible y renovable, además es relativamente barato. La fibra de coco es una buena opción para el cultivo hidropónico porque es porosa, retiene bien el agua y proporciona una buena aireación.
Perlita: la perlita es roca volcánica ligera expandida calentada a altas temperaturas. Es una buena opción para los cultivos hidropónicos porque es estéril, ligera y proporciona una buena aireación. No obstante la perlita no retiene tan bien el agua como otros sustratos de cultivo.
Vermiculita: la vermiculita es un mineral natural que se expande cuando se calienta. Es una buena opción para el cultivo hidropónico porque es estéril, ligera y retiene bien el agua. La vermiculita también proporciona una buena aireación y cuenta con una gran superficie, lo que puede ayudar a retener los nutrientes.
Bolitas de arcilla expandida: las bolitas de arcilla expandida son pequeñas cuentas de arcilla porosa, son ligeras y proporcionan una buena aireación. También son reutilizables y tienen un pH neutro por lo que son una buena opción para el cultivo hidropónico.
Cascarilla de arroz: las cascarillas de arroz son un subproducto de la industria arrocera. Son una buena opción para el cultivo hidropónico porque son ligeras, porosas y proporcionan una buena aireación. Sin embargo, la cáscara de arroz puede absorber nutrientes de la solución nutritiva, por lo que puede ser necesario sustituirla con más frecuencia que otros sustratos de cultivo.
Consejos para utilizar sustratos para el cultivo hidropónico
- Esterilizar siempre el sustrato antes de utilizarlo. Esto ayudará a prevenir la propagación de plagas y enfermedades.
- Garantizar que el sustrato tiene un buen drenaje. Esto nos ayudará a evitar que se pudran las raíces de la planta.
- Airear el sustrato con regularidad. De este modo, las plantas tendrán acceso al oxígeno.
- Vigilar la solución de nutrientes para evitar deficiencias de nutrientes o toxicidades.
Con una buena planificación y atención al detalle, los agricultores hidropónicos pueden utilizar sustratos para cultivar plantas sanas y productivas.
Ventajas de la agricultura hidropónica:
- Mayor productividad: la hidroponía permite a las plantas absorber directamente los nutrientes sin necesidad de producir sistemas radiculares extensos, lo que les permite centrarse en el crecimiento. Esto se traduce en tasas de crecimiento más rápidas, mayores rendimientos y cosechas más tempranas.
- Conservación del agua: los sistemas hidropónicos emplean técnicas de riego que ahorran agua, recirculan las soluciones nutritivas y minimizan las pérdidas por evaporación. En comparación con la agricultura tradicional de cultivo en el suelo, la hidroponía puede reducir el consumo de agua hasta en un 90%.
- Control de plagas y enfermedades: el entorno controlado de los sistemas hidropónicos minimiza el riesgo de infestaciones de plagas y enfermedades transmitidas por el suelo. Esto reduce la necesidad de pesticidas y herbicidas, propiciando cultivos más sanos y disminuyendo el impacto ambiental.
- Cultivo durante todo el año: los sistemas hidropónicos se pueden instalar tanto en interiores como en exteriores, lo que permite cultivar durante todo el año independientemente de la estación. Esto es una gran ventaja en zonas con climas difíciles o cuando existen pocos terrenos cultivables disponibles.
- Optimización del espacio: los sistemas hidropónicos pueden apilarse verticalmente, maximizando la utilización del espacio y permitiendo una producción de cultivos más eficiente en un área más pequeña. Esto es especialmente ventajoso en entornos urbanos con recursos de tierra limitados.
Inconvenientes:
Aunque la hidroponía ofrece muchas ventajas, también tiene algunos inconvenientes que conviene tener en cuenta antes de decidirse por este método de cultivo. Estas son algunos de los inconvenientes de la hidroponía:
- Elevado coste inicial: instalar un sistema hidropónico puede ser caro, sobre todo para las operaciones a gran escala. La inversión inicial incluye el equipo, los nutrientes y los recipientes. Además, los costes fijos como la electricidad y los nutrientes también incrementan los gastos.
- Depender de los servicios públicos: el cultivo hidropónico depende en gran medida de la electricidad y el agua, por lo que es vulnerable a los cortes de electricidad o los cortes de agua que pueden detener todo el proceso de cultivo y provocar pérdidas en las cosechas.
- Mano de obra: a pesar de que el cultivo hidropónico disminuye la necesidad de escardar y controlar las plagas, requiere más mano de obra para supervisar y mantener el sistema. Esto incluye ajustar los nutrientes periódicamente, equilibrar el pH y resolver los problemas que puedan surgir.
- Vulnerables a las enfermedades transmitidas por el agua: los sistemas hidropónicos son propensos a las enfermedades transmitidas por el agua, que pueden transmitirse entre las plantas con facilidad. Unas medidas de higiene adecuadas, los desequilibrios nutricionales y unos niveles excesivos de nutrientes pueden aumentar el riesgo de que las plantas sufran estas enfermedades.
- Menos certificaciones ecológicas: los sistemas hidropónicos a menudo utilizan fertilizantes sintéticos y están en entornos controlados que pueden no cumplir las normas para obtener certificación ecológica. Esto puede restringir el acceso al mercado de los productos cultivados con sistemas hidropónicos.
- Beneficios medioambientales limitados: algunos de los beneficios ambientales de la hidroponía como la conservación del agua y disminuir el uso de plaguicidas puede ser menos pronunciado si el sistema depende mucho de una iluminación que consuma mucha energía y de los nutrientes sintéticos.
- Generar residuos: eliminar de forma inadecuada las aguas residuales o las soluciones de nutrientes puede provocar contaminación medioambiental. Una gestión adecuada de estos subproductos es fundamental para reducir el daño ambiental.
- Conocimientos técnicos: el cultivo hidropónico requiere conocimientos técnicos y experiencia para garantizar que el sistema se instala, funciona y se mantiene correctamente. Es posible que estos conocimientos no estén disponibles en todas las regiones del mundo.
- Difícil de adaptar: la gestión de las actividades hidropónicas a gran escala suele ser más compleja y más difícil en comparación con la de la agricultura tradicional de suelo. Esto puede hacer que implantar la hidroponía para cultivos comerciales sea difícil.
- Debates sobre el carácter ecológico de los cultivos: los productos cultivados en un sistema hidropónico pueden no ser considerados complemtamente ecológicos por algunos consumidores debido al uso de nutrientes sintéticos y a las condiciones ambientales controladas, algo que puede restringir la demanda de cultivos hidropónicos.
Referencias:
- Sharma N, Acharya S, Kumar K. Singh N. Chaurasia OP. Hydroponics as an advanced technique for vegetable production: An overview. J Soil Water Conserv 2018:17:364-371.
- Maharana L, Koul DN. The emergence of hydroponics Yojana 2011:55:39-40.
- Butler, J.D., 2006. Hydroponics as hobby growing plants without soil. Information Office of University of Illinois 18(2), 11-32.
