¿Pierde una parte de su producción de maíz por los gusanos barrenadores del tallo y la striga?
Descubra cómo una gestión de hábitats con la técnica de “push-pull” puede aumentar la cosecha de maíz
Los barrenadores del tallo y las malas hierbas striga provocan pérdidas importantes en la producción de maíz en toda África.Las pérdidas de rendimiento del maíz debidas a las malas hierbas del tallo pueden oscilar entre el 20 y el 40%. La mala hierba striga infesta el 40% de las tierras cultivables del África subsahariana, causando una pérdida anual de cosechas de entre 7.000 y 13.000 millones de dólares. La infestación por striga en alrededor de la cuenca del lago Victoria causa entre un 30% y un 100% de pérdidas en la producción del maíz. Eliminar la striga requiere mucho tiempo y trabajo. Utilizar insecticidas para controlar la plaga de barrenadores del tallo no solo es cara y perjudicial para el medioambiente, sino también ineficaz.
La técnica de gestión del hábitat "push-pull" para controlar estas dos plagas importantes -un insecto y una mala hierba- fue desarrollada por el ICIPE en colaboración con varias instituciones: el Instituto de Investigación Agrícola de Kenia (KARl), el Ministerio de Agricultura y el Ministerio de Ganadería y Desarrollo Pesquero de Kenia, y Rothamsted Research UK. El método “push-pull” limita las pérdidas de cosechas por los barrenadores del tallo y las malas hierbas striga. Asimismo, conserva el suelo, el agua y preserva la biodiversidad.
El planteamiento consiste en atrapar a los barrenadores del tallo en plantas trampa muy susceptibles (pull) e intercalar cultivos repelentes (push) para alejarlos del maíz. Se han identificado las plantas que repelen a los barrenadores del talloy que inhiben a la striga. Estas plantas también proporcionan alimento de gran calidad para el ganado, aumentando así la productividad de leche y carne. Más de 2.000 agricultores en Kenia han realizado ensayos en sus explotaciones y han confirmado que la técnica ha reducido de forma significativa la plaga de barrenadores del tallo, la infestación por striga y ha aumentado la producción de maíz.
Los barrenadores del tallo: la plaga más destructiva de los cereales
Los barrenadores del tallo son una de las plagas más destructivas de los cereales y pueden reducir significativamente las producciones de maíz y sorgo en las explotaciones pequeñas.Si no se controlan, estas plagas pueden causar pérdidas de producción del 20 al 40% (en ocasiones puede alcanzar el 80%). Controlar las plagas de barrenadores del tallo con insecticidas es caro para agricultores con pocos recursos y puede ser perjudicial para el medioambiente.
Los barrenadores del tallo son la plaga de insectos más importante del maíz, pero también atacan otros cultivos como el sorgo y la caña de azúcar. En África oriental, dos especies de barrenadores del tallo causan graves daños a los cultivos de cereales: Son dos especies de barrenadores del tallo las que causan daños graves a los cereales en África oriental: la Busseola jusca (imagen a) y la Chilo partellus (imagen b). La Bussola fusca es autóctona de África y está presente en zonas de altitud alta y media (a partir de 1.077 m [3.500 pies] sobre el nivel del mar). La Chilo partellus habita en zonas de altitud media y baja (entre 0 y 1.230 m [4.000 pies] sobre el nivel del mar). La Chilo partellus llegó accidentalmente a África desde Asia en la década de 1930.
Polillas adultas de barrenadores del tallo Busseo/a fusca (a) y Chilo panel/us (b)
Las polillas adultas de los barrenadores del tallo raras veces se ven en los campos ya que están inactivas durante el día. Se vuelven activas tras la puesta de sol y ponen sus huevos durante la noche. Las polillas adultas ponen los huevos en las plantas de maíz; una vez emerge la larva, se alimenta durante dos o tres días de las hojas y entra en el tallo del maíz. La Bussola fusca pone los huevos entre el tallo y la vaina de la hoja, mientras que la Chilo partellus pone sus huevos en la superficie de la hoja en forma de lotes de huevos. Una vez que las larvas penetran en los tallos de maíz, se alimentan y crecen en su interior durante 2-3 semanas.
Planta de maíz dañada por larvas del barrenador del tallo
Una larva de barrenador del tallo alimentándose en el interior de un tallo de maíz (Foto de Sue Parrott)
Las larvas, parecidas a gusanos, que se alimentan primero de las hojas jóvenes y poco después de los tallos, son las que provocan los daños. Durante la primera fase de crecimiento del cultivo, las larvas pueden matar los puntos de crecimiento de la planta, a esto se denomina “corazón muerto”. En una fase posterior de desarrollo, las larvas realizan extensos túneles en el interior del tallo lo que hace que se debilite, se rompa y se encame (se caiga). Los daños causados por los barrenadores del tallo pueden alcanzar una media del 20-40%, lo que significa que se pierden entre 2 y 4 sacos de maíz de por cada 10 que podrían cosecharse. Cuando las larvas están completamente desarrolladas, pupan y permanecen en el interior del tallo de maíz. Entre siete y 14 días después, los adultos emergen de las pupas y salen del tallo. Se aparean, vuelven a poner huevos en las plantas de maíz y continúan dañando la cosecha.
“Corazón muerto” provocado por una larva de barrenador del tallo que se ha alimentado dentro de la planta del maíz
La striga: la segunda plaga más destructiva de los cereales
Si no se controla, la striga puede causar pérdidas de la producción de maíz de entre el 30% y el 100% o la pérdida total de la cosecha. La mala hierba crece adhiriéndose a la planta de maíz. Sus raíces penetran en las raíces del cultivo y empiezan a extraer nutrientes del maíz lo que provoca un grave retraso del desarrollo del cultivo y pérdidas de producción. La estrategia de “push-pull” controla las pérdidas de cosechas por striga.
La striga o hierbas brujas son plantas parásitas que afectan a muchos cultivos de cereales en muchas zonas de África. Reducen la producción o provocan el fracaso de la cosecha. Los cultivos más afectados son el maíz, el sorgo, el arroz y la caña de azúcar. Si los barrenadores del tallo y la striga atacan las plantas del maíz a la vez suele provocar una pérdida del 100%. En África oriental, hay dos especies comunes de hierba bruja, la Striga hermonthica y la Striga asiatica. La Striga hermonthica es común alrededor de la cuenca de los lagos, mientras que la Striga asiatica suele encontrarse en las zonas costeras.
Un campo de maíz infestado de Striga hermonthica
Un campo de maíz infestado de Striga asiatica
Cuando una explotación está infestada de striga, las plantas afectadas rara vez superan los 30 cm de altura. La mala hierba no echa raíces en el suelo para crecer por sí misma sino que crece adhiriéndose a la planta huésped (por ejemplo, el maíz). Cada planta de striga puede producir hasta 20.000 - 50.000 semillas, que permanecen latentes en el suelo hasta que se vuelve a plantar un cultivo de cereales. Esta latencia puede durar más de 15 años. Cuando germina la striga, sus raíces crecen hacia el cultivo huésped, penetran en sus raíces y comienzan a extraer sus nutrientes lo que provoca un gran retraso en el crecimiento del cultivo huésped y una pérdida de producción.
Striga adherida a las raíces del maíz
Teniendo en cuenta la peculiar naturaleza de las semillas de striga, se aconseja a los agricultores que tomen medidas para controlarla antes de que la mala hierba emerja por encima del suelo ya que una vez haya brotado ya habrá causado gran parte del daño al maíz.
Los distintos métodos de control propuestos para controlarla no suelen ser efectivos. Por ejemplo, aunque eliminar la striga manualmente reduce la posibilidad de que se vuelva a dar una infestación, se considera una medida antieconómica ya que la mayor parte del daño se produce incluso antes de que emerja la mala hierba. Por lo ello, cualquier estrategia de control tiene que empezar dentro del suelo.
¿Cómo reduce la técnica de push-pull las pérdidas de la cosecha de maíz?
La técnica de “push-pull” es una estrategia de cultivo simple en la que los agricultores utilizan la hierba de elefante y las leguminosas desmodium (desmodium de hoja plateada y de hoja verde) como cultivos intercalados. El desmodium se planta entre las hileras de maíz. Produce un olor que no les gusta a las polillas del barrenador del tallo. El olor "aleja" a las polillas del cultivo de maíz. La hierba de elefante o hierba Napier (Pennisetum purpureum) se planta alrededor del cultivo de maíz como planta trampa. Ésta es más atractiva para las polillas que el maíz y las "atrae" para que pongan sus huevos en ella. No obstante, la hierba Napier no permite que las larvas de los barrenadores del tallo crezcan y sobrevivan en ella. Cuando los huevos eclosionan y las pequeñas larvas perforan sus tallos, la planta produce una sustancia pegajosa parecida al pegamento en el que se quedan atrapadas y mueren. El maíz está a salvo gracias a la técnica de "push-pull" ya que serán muy pocas larvas las que sobrevivan.
Campo “push-pull” climáticamente inteligente con desmodium de hoja verde y hierba brachiaria
Además, si cubrimos el suelo con un cultivo de cobertura de desmodio (Desmodium uncinatum) entre el maíz, reduciremos la striga. Algunas investigaciones han demostrado que los químicos que producen la raíz de la desmodio causan la desaparición de la striga por lo que la striga no crece allí donde lo hace la desmodio. Otra de las ventajas es que como leguminosa, las plantas de desmodium fijan el nitrógeno en el suelo y enriquecen la tierra.
¿Cómo funciona la técnica de “push-pull” y como puede utilizarla un agricultor?
Un campo que utiliza el método “push-pull” convencional con desmodio de hoja plateada y hierba Napier
La mejor opción para la técnica “push-pull” en las zonas de clima más seco es plantar desmodio de hoja plateada entre las hileras de maíz y hierba brachiaria en el perímetro.
Una parcela que utilice el método “push-pull” debe medir 50 x 50 m o más siempre que los campos se dividan en secciones de 50 x 50 m con hileras de hierba de elefante/napier en el perímetro de cada sección. La anchura mínima para una parcela push-pull debe ser de al menos 10 metros.
- Despeje el terreno durante la estación seca y prepare el suelo para que sea muy fino. Delimite cada zona de “push-pull” para plantar hierba de elefante/napier o brachiaria en el perímetro.
- Plante hileras alternas de desmodio y cultivos alimentarios. Debe existir una separación de 75 cm entre las hileras del cultivo alimentario. Asegúrese de que empieza y acaba con una hilera de desmodio. Es mejor que plante el desmodio cuando llueva, para conseguir mayor germinación. Necesitará 1 kg de semillas de desmodio por acre de tierra.
Ejemplo de diseño push-pull
La mayoría de los agricultores que han adoptado el sistema push-pull han conseguido aumentar la producción de maíz en más de un 100%. La familia Were cosecha ahora dos sacos de maíz (180 kg) en una parcela de sólo 20 x 30 m, mientras que la misma superficie antes solo proporcionaba medio saco (45 kg).
Referencias
Centro Internacional de Fisiología y Ecología de los Insectos, Kenia