El cultivo de cobertura se centra en plantar cultivos, pero no necesariamente para cosecharlos sino para crear una cubierta sobre la tierra para mejorar y proteger las características y la salud del suelo utilizado para la agricultura. El cultivo de cobertura se ha hecho cada vez más popular (Storr, 2018) para fomentar los parámetros de salud del suelo (Haruna, 2020) como el carbono del suelo, el nitrógeno, los niveles de agua y las reservas de nutrientes clave. Cada vez más artículos científicos y debates se centran en los cultivos de cobertura para rehabilitar los suelos agrícolas del mundo. Opciones como el mantillo vivo (Elliott, s.f.), los cultivos intercalados (Xiao-Fei Li, 2021) y las especies de plantas simbióticas (Curell, 2014) mejoran la salud del suelo. El desarrollo continuado de los cultivos de cobertura ofrece una opción versátil para la comunidad agrícola mundial, especialmente si tenemos en cuenta que la crisis del cambio climático es cada vez más aguda. Plantar una cobertura frondosa reduce la pérdida de agua (Meyer, 2018) del suelo durante los meses calurosos de verano, tal y como se ha visto por todo el mundo. Además, utilizar cultivos de cobertura de raíces profundas como rye grass inglés durante los años de barbecho puede mejorar la estructura del suelo (W Gao, 2016), reduciendo la escorrentía de nutrientes y mejorar la aireación del suelo.
Los beneficios de utilizar cultivos de cobertura de raíces profundas
Se ha comprobado que utilizar cultivos de cobertura de raíces profundas como el rye grass inglés mejora la estructura del suelo (Valenzuela, 2002) e invierte la compactación provocada por la maquinaria agrícola pesada (DEFRA, H.M. Government, 2024). El aumento del espacio macroporoso dentro de la capa de suelo (huecos en el suelo) permite que se formen gotas de agua que abastecerán a los cultivos durante la sequía para protegerlos del estrés y evitar que se marchiten (O'Green, 2013). Una estructura del suelo mejorada también puede incrementar el número de especies invertebradas en un terreno agrícola sano, algo que sucede cuando las raíces profundas obligan a los suelos compactados a aflojarse, permitiendo que gusanos, escarabajos y arañas vuelvan a entrar en la capa superficial del suelo (Cock, 2012). Esto también permite que los depredadores naturales comiencen a cazar, algo muy beneficioso cuando se trata de especies plaga como las larvas de la mosca de Hesse. Este renacer del ecosistema de la capa superficial del suelo puede reducir el uso de pesticidas y fertilizantes en el suelo (Farm Advisory Service, 2024) lo que beneficia tanto a los agricultores como al agroecosistema.
En general, utilizar cultivos de cobertura de raíces profundas como el ray grass puede revertir la compactación de los suelos, aumentar el número de depredadores naturales y mejorar el rendimiento de los cultivos. A medida que se agrave la crisis climática, los agricultores de todo el mundo podrán utilizar estas opciones en sus sistemas agrícolas para reducir el riesgo que suponen la sequía, la compactación de los suelos y la erosión eólica.
Fijadores de nitrógeno
En la agricultura moderna de hoy en día, es algo habitual utilizar fertilizantes sintéticos para maximizar la producción. Añadir nitrógeno y fósforo en los suelos agrícolas de todo el mundo proporciona una buena producción y reduce los riesgos. No obstante, intercalar cultivos de cobertura como el trébol incrementa los niveles de nutrientes clave como el nitrógeno (University of Georgia, 2016). Un nivel de nutrientes mayor da como resultado una mejor producción del cultivo (Heshmati, 2020). Este aumento de nutrientes se debe a una relación simbiótica entre ciertas plantas y unos microbios llamados Rhizobium (Universidad de Georgia, 2016). Un nivel elevado de Rhizobium permite que se produzca un mayor nivel de transferencia de nitrógeno dentro del suelo, promoviendo el nivel de nitrógeno libre disponible para los cultivos en desarrollo. Cuando los cultivos cuentan con más nutrientes pueden crecer a una mayor velocidad y producir mejores cosechas (Sun, 2020). Este aumento natural de los nutrientes del suelo reduce la necesidad de utilizar fertilizantes artificiales (DEFRA, 2024), un producto que no ha hecho más que aumentar de precio en los últimos años (Eardley, 2022) y promete seguir subiendo a medida que se agrave la crisis del cambio climático. Por lo tanto, utilizar cultivos naturales como el trébol que potencian los nutrientes podría ofrecer a la comunidad agrícola la oportunidad de reducir costes, aumentar la producción y fomentar la salud general de las tierras que cultivan.
Mantillo vivo
La puesta en práctica, cada vez mayor, de técnicas como el mantillo o acolchado vivo ha aumentado los niveles de carbono en el suelo (USDA, 2024), permite una mejor producción de los cultivos y reduce la cantidad de malas hierbas (Fracchiolla, 2020). La opción de incorporar mantillo vivo dentro de un sistema agrícola se suele aplicar cuando se deja un campo en barbecho durante un año o más, ya que el proceso se basa en sembrar plantas como la pamplina o la alfalfa y dejarlas crecer con cierta ayuda del agricultor. Una vez que hayan crecido completamente y se haya cosechado el cultivo principal, se siegan estas plantas y se dejan en la superficie del campo o se aplastan en el suelo. Cuando empiezan a descomponerse, el carbono secuestrado durante la temporada de crecimiento queda atrapado en el suelo, lo que permite aumentar sus niveles de carbono (Lowth, 2022) para el año siguiente, cuando el agricultor podrá plantar un cultivo como trigo, maíz o colza. Este proceso se está haciendo cada vez más popular en la comunidad agrícola por ser barato y la facilidad con la que se favorece la salud del suelo. Es más, esta opción reduce el proceso de erosión por el aire y la lluvia debido a que el mantillo vivo que se deja sobre la superficie o justo por debajo, actúa como agente estructural para cohesionar el suelo (Oakbank, 2024) durante los duros meses de invierno. La opción de utilizar mantillo vivo dentro de un sistema agrícola puede ser increíblemente beneficiosa para el agricultor y el sistema agrícola en el que opera, aumentando el carbono y los nutrientes del suelo y reduciendo la erosión y la demanda del suelo.
Observaciones finales
Este artículo explica cómo los cultivos de cobertura pueden mejorar los marcadores de salud del suelo como la humedad, el carbono y los nutrientes clave. Opciones como el ray grass, el trébol, otros agentes fijadores de nitrógeno y el mantillo vivo pueden restaurar el suelo agrícola. Los agricultores que quieran incorporar prácticas agrícolas regenerativas podrían empezar con algunas de las opciones que hemos enumerado anteriormente: todos ofrecen beneficios al agricultor y al cultivo, así como al sistema agrícola en general. Mientras que el mundo de la agricultura se enfrenta a la crisis del cambio climático, al aumento de la población mundial y a las cambiantes demandas por parte de los consumidores, es evidente que la agricultura necesitará nuevas prácticas y métodos para hacer frente a estos retos. De la investigación y los trabajos científicos llevados a cabo deducimos que es bueno ralentizar el calendario agrícola y reducir el consumo de fertilizantes artificiales, pesticidas y herbicidas.
Referencias
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