Destilación de albahaca de dulce para aceite esencial

Dr E.V.S. Prakasa Rao

Científico Honorario CSIR-Instituto del Cuarto Paradigma, Bengaluru, India

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Destilación de albahaca de dulce para aceite esencial

Los aceites esenciales de plantas aromáticas suelen obtenerse por destilación de varias partes de la planta como las hojas, las flores, las raíces, la corteza, etc. Los aceites esenciales son más ligeros que el agua, flotan en ella después del proceso de destilación lo que hace más fácil su separación y obtención. Para maximizar el rendimiento del aceite esencial el agricultor no sólo debe prestar atención al proceso de destilación, sino al cultivo de la albahaca de dulce.

Existen dos procesos básicos de destilación:

  1. Destilación por agua y vapor: Las partes principales son el alambique, el condensador, el recipiente y la calandria. El vapor se produce en una unidad de destilación de campo. Aquí el agua hierve en una unidad en la que el material vegetal está separado por una rejilla. El vapor atraviesa el material vegetal arrastrando consigo el aceite esencial hasta un condensador refrigerado por agua (véase la imagen superior). En un recipiente colector se recogen tanto el aceite esencial como el agua. El aceite esencial es más ligero que el agua, forma una capa en la parte superior y se separa físicamente con facilidad 
  2. Destilación por vapor: Las partes principales son el alambique, el condensador, el recipiente y la caldera. El vapor se produce en una caldera separada conectada al recipiente de destilación que contiene el material vegetal. El aceite esencial se destila siguiendo el mismo proceso descrito en el primer epígrafe. La diferencia es que aquí podemos manipular la presión del vapor, mientras que en el método anterior, el vapor se producía a presión atmosférica. 

Destilación de albahaca de dulce para aceite esencial

Imagen 1. Equipos de destilación al vapor

En explotaciones pequeñas, donde las cantidades son menores y si el agricultor desea invertir menos dinero en el equipo de destilación, se suele utilizar el primer método, que utiliza una unidad de destilación de campo y es más económico. Si la superficie de albahaca cultivada es grande y la destilación continua, es mejor utilizar una instalación de destilación que utilice una caldera de vapor. La obtención y la calidad de los aceites esenciales que obtendremos con ambos métodos son similares.

Las características de los dos tipos de destilación de aceites esenciales son:

Algunas características de los métodos de destilación:

Característica Destilación por agua y vapor Destilación por vapor
Tamaño de la operación Explotación mediana/pequeña Explotación grande
Tipo de alambique Pequeño y móvil Grande e inmóvil
Tipo de material vegetal Hierba y hojas Cualquier material - hoja, hierba, semilla, raíz y madera
Condiciones de difusión Buenas Buenas con vapor húmedo o con vapor sobrecalentado seguido de vapor húmedo
Presión de vapor en alambique Alrededor de 1 ATM Se puede modificar
Temperatura en alambique Alrededor de 100º C Se puede modificar
Hidrólisis de los componentes del aceite Bastante bajo, siempre que no se humedezca excesivamente el material vegetal Normalmente escaso
Tasa de destilación Bastante buena Alta
Producción y calidad del aceite Buena Buena

El aceite de la albahaca de dulce está en las hojas. En condiciones de campo, se utiliza la hierba de la planta para la destilación; no se recomienda separar las hojas. Sin embargo, debemos evitar la parte del tallo, que no contiene aceite esencial. Al recolectar la cosecha, lo recomendable es que el agricultor recoja sólo la parte tierna de la hierba, sin los tallos duros. A veces, incluso después de la cosecha, debemos separar y eliminar en la medida los tallos duros y las ramas antes de colocar la hierba en el recipiente de destilación

Antes de la destilación, se deja que la hierba de albahaca de dulce se marchite/seque parcialmente a la sombra. Para obtener y recuperar de forma óptima el aceite la destilación debe durar de 2,5 a 3,0 horas. El porcentaje de recuperación del aceite oscila entre el 0,4 y el 0,6%, con una media del 0,5%. En la primera cosecha, el contenido de aceite puede ser algo superior al 0,4%, y en los cultivos de retoño, podría ser del 0,5-0,6%. Esto es debido al bajo rendimiento de la hierba en los cultivos de retoño, que consisten principalmente en porciones de hojas. Si se destila 1 tonelada de hierba de albahaca de dulce, podemos esperar una producción de 4-6 kg de aceite. Por lo tanto, el rendimiento total de aceite de albahaca de tres cosechas podría ser de 100-120 kg/ha (40-50 kg/acre). La cosecha principal, la segunda y la tercera de la albahaca dulce suelen tener un rendimiento del 50% (50-60 kg/ha), del 30% (30-40 kg/ha) y del 20% (20-25 kg/ha) del rendimiento total de aceite, respectivamente.

Acciones que debemos llevar a cabo después de la destilación: Aún quedará un poco de agua después de separar el aceite esencial del agua y obtenerlo. El contacto con el agua provoca que el aceite se deteriore por lo que debemos eliminar los restos de agua utilizando un embudo de separación (2).

Destilación de albahaca de dulce para aceite esencial

Imagen 2. Embudo de separación

A continuación, para obtener un aceite esencial claro, eliminaremos la humedad asociada al aceite esencial mezclándolo con sulfato de sodio anhidro al 4% y filtrándolo. Almacenaremos el aceite esencial obtenido en recipientes herméticos de aluminio, vidrio, acero inoxidable o HDPE. El aceite debe guardarse en un lugar oscuro. Cualquier contacto con el agua, el aire o la luz solar puede estropear su calidad.

Calidad del aceite de albahaca dulce

La calidad del aceite de albahaca dulce la determinan sus principales componentes químicos y se analizan mediante cromatografía de gases (GC/GC-MS) en un laboratorio de pruebas de calidad. Los principales constituyentes químicos del aceite de albahaca dulce analizados en este artículo son el metilcavicol (60-70%) y el linalol (22-30%)(1). El metil chavicol y el linalool están correlacionados de forma negativa. La aplicación de fertilizantes nitrogenados aumenta la concentración de metilcavicol y reduce la de linalol en el aceite de albahaca dulce (1). Sin embargo, existen varios quimiotipos de albahaca dulce con una gama amplia de constituyentes químicos como alcanfor, limoneno, 1,8-cineol, linalol, geraniol, eugenol, metil eugenol, estragol, metil-cinamato, etc. La albahaca dulce europea, que contiene metil-chavicol y linalol como principales componentes químicos, es la que se suele vender en el mercado.

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Científico Honorario CSIR-Instituto del Cuarto Paradigma, Bengaluru, India

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