Agricultura urbana y vertical: ¿el futuro de la alimentación?

Vedant Sachdeva

Tecnólogo de alimentos y bebidas

6 min lectura
22/11/2024
Agricultura urbana y vertical: ¿el futuro de la alimentación?

Agricultura vertical: cultivar hacia arriba

El enunciado del problema se ha definido y documentado bien en los últimos años.  Es un hecho reconocido que, en un futuro próximo, nos enfrentaremos a importantes retos en materia de seguridad alimentaria, debido sobre todo a la reducción de las tierras aptas para el cultivo [1]. Por otro lado, la mayoría de nosotros estamos familiarizados con el concepto de sostenibilidad, que está ganando terreno en diversos ámbitos, incluida la agricultura. Otra tendencia que ha captado la atención de la mayoría de los consumidores son los ingredientes locales. La solución a todos estos problemas es la agricultura vertical, que no sólo nos ayuda a aumentar el rendimiento por metro cuadrado, sino que nos permite cultivar en terrenos no cultivables, optimiza el uso de la tierra y permite el crecimiento de cultivos tradicionalmente desconocidos para el entorno local.

¿Qué es la agricultura vertical?

El término agricultura vertical tiene numerosas connotaciones en función de su uso. En términos muy generales, la agricultura vertical es una técnica en la que, en lugar de cultivar en el exterior, se cultiva en capas hacia arriba [2]. La agricultura vertical abarca sistemas agrícolas de diversas magnitudes, aplicaciones y tecnologías. Una clasificación amplia de la agricultura vertical permite dividirla en dos categorías: una en la que los sistemas horizontales tradicionales se superponen y la segunda en la que se utiliza una superficie vertical como un muro verde, una unidad de crecimiento cilíndrica y estructuras similares para el crecimiento de los cultivos [1]. Un aspecto clave de la agricultura vertical que la hace tan atractiva para el agricultor de hoy en día y explica por qué también ocupa un lugar destacado en las listas de los analistas de la sostenibilidad de cara al futuro es la posibilidad de controlar diversos factores que contribuyen a ella, como la temperatura, la luz, el agua y los nutrientes añadidos y la humedad [3]. Un nivel añadido de sofisticación es la integración del aprendizaje automático, el Internet de las Cosas (IoT) y las herramientas de inteligencia artificial similares a la visión por ordenador, cuya integración en la agricultura vertical ha sido extremadamente rápida en los últimos años [4]. Una categoría interesante de sistemas de cultivo vertical son las tecnologías hidropónicas y aeropónicas que han aparecido recientemente y han permitido eliminar el suelo sustituyéndolo por agua y aire como medios de crecimiento respectivamente.

Agricultura urbana y vertical: ¿el futuro de la alimentación?

Imagen 1: Distintos tipos de instalaciones de cultivo vertical a-d) representan el uso de instalaciones horizontales tradicionales en múltiples capas; e-f) representan estructuras verticales sobre las que se cultiva. Fuente de la imagen: [1]

¿Qué es la agricultura urbana?

El término agricultura vertical no está muy bien definido y, a menudo, se confunde con términos como agricultura vertical.En realidad, la agricultura urbana es un grupo mucho más amplio de actividades agrícolas realizadas en el entorno urbano, de las cuales la agricultura vertical es sólo un subconjunto. Un buen ejemplo es la agricultura en azoteas, una forma de agricultura urbana pero que no se puede clasificar como agricultura vertical y a veces se confunde como tal [1]. Cualquier actividad de cultivo, cría de animales o cultivos marinos que tenga lugar dentro de los límites de zonas urbanas o periurbanas se puede definir como agricultura urbana [5]. Haciendo especial hincapié en las partes del mundo en vías de desarrollo, la población urbana está aumentando rápidamente; los datos estadísticos muestran que la población urbana superó a la rural en 2007 y que la migración del campo a la ciudad sigue en aumento. Sin embargo, la agricultura urbana sería un aspecto clave de la nutrición y la seguridad alimentaria de la población urbana. Además de los beneficios ecológicos y sostenibles, la agricultura urbana desempeñará un papel clave en la conservación y restauración del patrimonio cultural [6].

Ventajas de los cultivos verticales de interior para la agricultura urbana

Con todas las ventajas que ya hemos mencionado, la agricultura vertical desempeñará un papel importante en la agricultura urbana en los próximos años. La agricultura vertical de interior, un subconjunto de la agricultura vertical, brinda una magnífica oportunidad para aprovechar los terrenos agrícolas urbanos como futuras unidades de producción de cultivos para los sectores minorista y HORECA (Hotel/Restaurante/Café). Este tipo de agricultura puede llevarse a cabo en distintos entornos como edificios, macetas o incluso estructuras compactas similares a un frigorífico colocadas en viviendas modernas.

Agricultura urbana y vertical: ¿el futuro de la alimentación?

Imagen 2: Imagen de una granja vertical de interior dentro de una unidad de hostelería. Fuente de la imagen: https://farmvent.com/

En los últimos años, el desarrollo de la agricultura urbana ha acaparado la mayor parte de la atención y el éxito debido a su viabilidad comercial por permitir un aprovechamiento máximo de la superficie cultivada, una mayor vida útil de los cultivos, el crecimiento de cultivos no autóctonos, un mayor control de parámetros externos como la temperatura, el agua, el uso de nutrientes, la humedad, etc., y una menor dependencia de los productos químicos. Las instalaciones verticales de interior son una forma ingeniosa de salvar la distancia entre la granja y la mesa.

El futuro de la agricultura urbana: superar los obstáculos

La tecnología está aún en sus primeras etapas, y son bastantes las restricciones que limitan su capacidad de expansión. Una de los mayores impedimentos de la agricultura vertical es la diversidad de cultivos que pueden producirse. Mientras que hierbas como la albahaca, los microgreens, los tomates y los cultivos de gran valor como el azafrán se han cultivado con éxito en granjas verticales, existen otros cultivos a los que todavía no les ha ido tan bien. Por ejemplo, Infarm, una empresa líder en el sector de la agricultura vertical, aseguró que cultivaría fresas en granjas verticales. Sin embargo, dichas afirmaciones aún no se han corroborado, lo que pone de manifiesto las dificultades para lograr un éxito similar con determinados cultivos. Otra preocupación creciente para el sector de la agricultura vertical en un entorno urbano es el aumento de los costes operativos. Por ejemplo, el impacto de la subida de las facturas de electricidad en el mercado europeo, consecuencia de la agitación sociopolítica de la zona, lo han sufrido brutalmente muchas empresas emergentes de la región, lo que ha provocado que empresas como Infarm se declaren insolventes en los principales mercados [9]. El otro desafío al que probablemente se enfrente el sector es aportar pruebas sólidas de la sostenibilidad y escalabilidad de la tecnología a un mercado más amplio, algo que no ha hecho desde su creación [10].

Un rayo de esperanza

Con las grandes economías centrándose en obtener grandes cantidades de energía renovable, es muy probable que la sostenibilidad del proceso de agricultura vertical vaya en aumento. Además, incorporar la inteligencia artificial a la configuración de la agricultura vertical proporcionará el impulso necesario para optimizar el uso de los recursos, lo que, a su vez, aumentará el coeficiente de sostenibilidad. En el campo de la fitotecnia, se están llevando a cabo numerosas investigaciones para ampliar la gama de cultivos que pueden realizarse en sistemas de agricultura vertical. Incrementar la variedad de cultivos aumentaría la popularidad de las granjas verticales entre clientes minoristas y hostelería. Además, los avances en hidroponía y aeroponía suponen un futuro prometedor para el sector de la agricultura vertical en general [4, 10].

En resumen, la industria de la agricultura vertical ha avanzado y dado muchos pasos positivos hacia el éxito desde sus orígenes. También ha tenido contratiempos importantes, pero lo que queda por ver es cuánto ha aprendido de ellos el sector para atender a la comunidad de agricultores urbanos, que la espera con los brazos abiertos.

Para saber más:

El reto de producir lechuga de hoja de roble en una explotación de interior

Cómo la agricultura vertical urbana puede ayudar a las ciudades a ser alimentariamente autosuficientes

Referencias

  1. Andrew M. Beacham, L.H.V. and M.M. James, Vertical farming: a summary of approaches to growing skywards. The Journal of Horticultural Science and Biotechnology, 2019. 94(3): p. 277--283.
  2. Agrilyst, State of indoor farming 2017. 2017, Agrilyst.
  3. SharathKumar, M., E. Heuvelink, and L.F.M. Marcelis, Vertical Farming: Moving from Genetic to Environmental Modification. Trends Plant Sci, 2020. 25(8): p. 724- 727.
  4. Chowdhury, H., D.B.P. Argha, and M.A. Ahmed, Artificial intelligence in sustainable vertical farming. arXiv preprint arXiv:2312.00030, 2023.
  5. Drescher, A. and D. Iaquinta, Urban and peri-urban Agriculture: A new challenge for the UN Food and Agriculture Organisation (FAO). FAO, Rome, 1999.
  6. Orsini, F., et al.,Urban agriculture in the developing world: a reviewAgronomy for Sustainable Development, 2013. 33(4): p. 695-720.
  7. Jeffay, J. Indoor Farming Revolution For World's Priciest Spice. 2022 [cited 2024 22.07.2024]; Available from: https://nocamels.com/2022/11/indoor-farming- revolution-for-worlds-priciest-spice/.
  8. Mooren, J. 5 learnings for growing top-quality tomatoes in a vertical farm. [cited 2024 23.07.2024]; Available from: https://www.lighting.philips.com/application- areas/specialist-applications/horticulture/hortiblog/vertical-farming/growing- top-quality-tomatoes-in-a-vertical-farm.
  9. Partington, M. This vertical farming company raised $500m, and then it all but disappeared. 2023 [cited 2024 22.07.2024]; Available from: https://sifted.eu/articles/infarm-raised-500m-and-disappeared.
  10. Van Gerrewey, T., N. Boon, and D. Geelen, Vertical Farming: The Only Way Is Up?Agronomy, 2022. 12(1): p. 2.

 

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