Το κουνουπίδι είναι ένα σταυρανθές λαχανικό της οικογένειας Brassicaceae. Ο βιολογικός κύκλος του διαρκεί συνήθως δύο χρόνια, αλλά το καλλιεργούμε ως ετήσιο, διότι σκοπός μας είναι η συγκομιδή του ανώριμου άνθους του. Άλλα γνωστά μέλη αυτής της οικογένειας είναι το μπρόκολο, τα λαχανάκια Βρυξελλών και το λάχανο. Η επιστημονική ονομασία του κουνουπιδιού είναι η Brassica oleracea L var.botrytis και το φυτό μεγαλώνει μέχρι το ύψος των 0,5 μέτρων.
Το φυτό αποτελείται από ένα παχύ στέλεχος που περιβάλλεται από φύλλα στην κορυφή του οποίου μεγαλώνει η ανθοκεφαλή. Η κεφαλή του κουνουπιδιού μπορεί να είναι ελαφρώς κυρτή ή πυραμιδωτή, ανάλογα με την ποικιλία.
Το κουνουπίδι έχει πολλές ομοιότητες με το μπρόκολο. Ωστόσο, διαφέρουν σε κάποιες σημαντικές λεπτομέρειες. Η κύρια διαφορά τους είναι η ανθοκεφαλή, καθώς στο μπρόκολο είναι λιγότερο συνεκτική από ότι στο κουνουπίδι. Παράλληλα το μπρόκολο αναπτύσσει περισσότερες από μία κεφαλές. Από την άλλη πλευρά, το κουνουπίδι αναπτύσσει μόνο μία κεντρική. Το βάρος του κουνουπιδιού μπορεί να κυμαίνεται από 0,5 kg έως 2,5 kg. Η μεγάλη πλειοψηφία των κουνουπιδιών, ωστόσο, ζυγίζει από 0,5 έως 1,5 kg.
Το φυτό προέρχεται από την περιοχή της Μεσογείου. Παρόλα αυτά, έγινε δημοφιλές στην Κίνα, την Ινδία, την Πολωνία και πολλές άλλες χώρες. Σήμερα, η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός κουνουπιδιού παγκοσμίως. Η Ινδία, η Πολωνία, η Ιταλία και η Γαλλία παράγουν επίσης σημαντικές ποσότητες.
