Perigos químicos nos alimentos

Da fazenda à mesa: entendendo e combatendo contaminantes químicos em alimentos

O que são contaminantes químicos?

Contaminantes químicos são substâncias químicas presentes involuntariamente nos alimentos e podem entrar nos alimentos ou produtos alimentícios em vários estágios da produção, processamento ou distribuição de alimentos [1]. Os exemplos incluem metais pesados, resíduos de medicamentos veterinários, pesticidas, poluentes ambientais e aditivos alimentares. Essas substâncias são utilizadas para melhorar o rendimento das colheitas ou conservar alimentos, mas quando utilizadas ou ingeridas em quantidades excessivas podem causar sérios problemas de saúde ao consumidor.

Quais são as fontes de contaminantes químicos?

1.Pesticidas e Fertilizantes: Pesticidas ou outros produtos agrícolas são utilizados para controlar, atrair ou repelir uma praga. O uso de pesticidas e fertilizantes pode causar contaminação química dos alimentos. Certos fertilizantes podem conter metais pesados como chumbo, cádmio e mercúrio [2], que se acumulam no solo e podem ser absorvidos pelas culturas, que depois entram na cadeia alimentar. Além disso, os pesticidas podem deixar resíduos em produtos alimentares que são potencialmente tóxicos para os seres humanos e têm efeitos agudos e crônicos na saúde [3]. Isso pode acontecer se as instruções quanto à dosagem e ao intervalo pré-colheita não forem seguidas. O intervalo pré-colheita é uma indicação (obrigatória) de quantos dias antes da colheita é necessário aplicar o pesticida na cultura.

2.Contaminantes Ambientais: Produtos químicos como dioxinas e bifenilos policlorados (PCBs) podem entrar no meio ambiente e contaminar o solo, a água e o ar quando as indústrias liberam poluentes industriais na atmosfera. Às vezes, por terem sido fabricados para uso industrial, são muito estáveis e sua decomposição é difícil. Esses produtos químicos são absorvidos pelas plantas e podem se acumular no tecido adiposo dos animais, contaminando produtos alimentícios como carne, peixe e laticínios [4, 5].

3.Aditivos alimentares e embalagens: Certos aditivos alimentares, como corantes artificiais, intensificadores de sabor e conservantes, podem causar riscos à saúde humana [6]. São adicionados intencionalmente aos alimentos para realçar o sabor ou a cor dos alimentos, no entanto, quando consumidos em quantidades excessivas podem representar riscos para os consumidores. Além disso, os materiais de embalagem podem conter produtos químicos como o bisfenol A (BPA) e os ftalatos, que podem migrar para os alimentos e tornarem-se perigosos para a saúde [7]. Outros produtos químicos indesejáveis podem ser encontrados após métodos de processamento térmico, como assar ou fritar. Algumas dessas reações envolvem constituintes naturais presentes nos alimentos, enquanto outras podem envolver aditivos alimentares, ingredientes ou materiais de embalagem usados intencionalmente. Alguns produtos químicos comuns induzidos pelo processamento que têm sido associados a riscos para a segurança alimentar são a acrilamida, o furano e as nitrosaminas.

4.Micotoxinas: São toxinas naturais produzidas por fungos sob condições específicas que podem ser prejudiciais tanto para humanos como para animais. Embora existam várias micotoxinas presentes no meio ambiente, apenas algumas são comumente encontradas nos alimentos. As principais micotoxinas que preocupam a saúde humana incluem as micotoxinas que têm algumas características específicas:

São resistentes a altas temperaturas sem perder a toxicidade.

• As micotoxinas podem causar danos às células de humanos e animais.
• Diferentes micotoxinas são comumente associadas a culturas específicas, como milho, cereais ou maçãs.
• Eles podem levar a efeitos à saúde a longo prazo, como vários tipos de câncer, imunossupressão, retardo de crescimento e outras toxicidades.
• Algumas micotoxinas apresentam propriedades antibióticas, que podem afetar os microrganismos.

Micotoxinas importantes são aflatoxinas, ocratoxinas, citrinina, alcalóides do ergot, patulina, tricotecenos e zearalenona.

5. Toxinas Naturais – Toxinas Marinhas

Toxinas naturais são substâncias produzidas por organismos vivos, incluindo plantas e animais, que podem ser prejudiciais ou tóxicas para humanos e animais quando consumidas. Alguns deles ocorrem naturalmente nas plantas e não têm efeito quando consumidos em quantidades normais.

Toxinas marinhas são toxinas produzidas por certos organismos marinhos, como algas, bactérias, peixes e mariscos. O perigo mais conhecido das toxinas marinhas é o envenenamento por escombóide. A histamina é formada quando certos tipos de peixes começam a se decompor. Algumas bactérias específicas convertem a histidina (um aminoácido) em histamina durante este processo. Altos níveis de histamina levam a reações graves semelhantes às respostas alérgicas. Níveis tóxicos de histamina podem acumular-se nos peixes sem quaisquer alterações perceptíveis no cheiro ou sabor [11].

O impacto dos perigos químicos na saúde humana

1.   Efeitos a longo prazo na saúde: A exposição a contaminantes químicos por um longo período de tempo pode levar a efeitos crônicos à saúde. Os metais pesados têm efeitos nocivos à saúde que foram observados como doenças músculo-esqueléticas, distúrbios neurodegenerativos e desequilíbrio hormonal reprodutivo [8]. Eles também podem causar grave esgotamento de nutrientes no corpo, o que diminui as defesas imunológicas, prejudica as instalações psicossociais e causa retardo do crescimento intrauterino [9]. Efeitos graves como asma, sarcoma de tecidos moles, câncer de ovário, câncer de pulmão e desregulação endócrina podem ser causados por pesticidas [8].
2. Alergias e Sensibilidades: Certos aditivos alimentares e contaminantes podem desencadear reações alérgicas em indivíduos suscetíveis, o que pode levar a vários sintomas que vão desde desconforto leve a reações graves [6].

Como abordamos a questão da contaminação química nos alimentos?

Várias medidas estão sendo tomadas para garantir a segurança alimentar e minimizar os contaminantes químicos na cadeia de abastecimento alimentar. Essas medidas incluem:

1. Testes e detecção aprimorados: Os avanços nas técnicas analíticas permitiram uma detecção mais precisa e sensível de contaminantes químicos em alimentos [10]. Métodos de teste rápido permitem a identificação rápida de produtos contaminados. Isto permite recolhas atempadas e evita a entrada destes produtos contaminados no mercado.
2. Regulamentos e Normas: Existe legislação para regular os níveis de diferentes produtos químicos nos alimentos. Aditivos prejudiciais à saúde e adulterantes não são permitidos legalmente. [8]. Várias organizações internacionais e governos estabeleceram limites regulamentares para resíduos de pesticidas em alimentos, referidos como limites máximos de resíduos (LMR).
3. Boas Práticas Agrícolas: Promover e implementar práticas agrícolas sustentáveis, como a agricultura biológica, pode ajudar a reduzir a dependência de fertilizantes químicos e pesticidas, minimizando o risco de contaminação.
4. Gestão melhorada da cadeia de abastecimento: Os sistemas de rastreabilidade podem ajudar a identificar fontes de contaminação na cadeia de abastecimento alimentar e permitir a remoção ou recolha de produtos contaminados. Isso evita a propagação de produtos contaminados no mercado. Isto inclui uma melhor manutenção de registos, monitorização e colaboração entre as partes interessadas.

Conclusão

Os esforços para abordar a contaminação química na cadeia de abastecimento alimentar exigem a colaboração entre várias partes interessadas, incluindo produtores e consumidores de alimentos. Os contaminantes químicos apresentam riscos significativos para a saúde dos consumidores, tais como efeitos crônicos e reações alérgicas.

Para resolver eficazmente este problema, foram feitos avanços nos métodos de teste e detecção, permitindo uma identificação mais precisa de produtos contaminados e recolhas imediatas. Regulamentos e normas também foram estabelecidos para limitar os resíduos químicos nos alimentos. A promoção de boas práticas agrícolas, como a agricultura biológica, reduz a dependência de fertilizantes químicos e pesticidas, minimizando assim o risco de contaminação.

A implementação de sistemas de rastreabilidade e a promoção da colaboração entre todas as partes envolvidas auxiliam na identificação e remoção de produtos contaminados do mercado. Ao adoptar estas medidas e promover uma responsabilidade colectiva, podemos trabalhar no sentido de garantir uma viagem mais segura e saudável para os consumidores, do campo até à mesa, salvaguardando ao mesmo tempo a saúde pública.

Referências

1. EFSA (n.d). Chemical contaminants in food in feeds Available online: https://www.efsa.europa.eu/en/topics/topic/chemical-contaminants-food-feed
2. Gambuś, F., & Wieczorek, J. (2012). Pollution of fertilizers with heavy metals. Ecological Chemistry and Engineering. A, 19(4-5), 353-360.
3. WHO (2022). Pesticide residues in food. Available online:  https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/pesticide-residues-in-food
4. WHO (2016). Dioxins and their effects on human health. Available online: https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/dioxins-and-their-effects-on-human-health
5. Schecter, A., Colacino, J., Haffner, D., Patel, K., Opel, M., Päpke, O., & Birnbaum, L. (2010). Perfluorinated compounds, polychlorinated biphenyls, and organochlorine pesticide contamination in composite food samples from Dallas, Texas, USA. Environmental health perspectives, 118(6), 796–802. https://doi.org/10.1289/ehp.0901347
6. Joute, J. R., Chawhan, P., Rungsung, S., & Kirthika, P. (2016). Food additives and their associated health risks. International Journal of Veterinary Sciences and Animal Husbandry, 1(1), 1-5.
7. Saraswat, R., Saraswat, D., & Yadav, M. (2019). Adverse effects of chemicals used in Food packaging materials on human health. International Journal of Emerging Technologies and Innovative Research, 6(6) 511-516 Available at: http://www.jetir.org/papers/JETIR1908A20.pdf
8. Alengebawy, A., Abdelkhalek, S. T., Qureshi, S. R., & Wang, M.-Q. (2021). Heavy Metals and Pesticides Toxicity in Agricultural Soil and Plants: Ecological Risks and Human Health Implications. Toxics, 9(3), 42. MDPI AG. Retrieved from http://dx.doi.org/10.3390/toxics9030042
9. Rather, I. A., Koh, W. Y., Paek, W. K., & Lim, J. (2017). The Sources of Chemical Contaminants in Food and Their Health Implications. Frontiers in pharmacology, 8, 830. https://doi.org/10.3389/fphar.2017.00830
10. Rodriguez, R. S., O’Keefe, T. L., Froehlich, C., Lewis, R. E., Sheldon, T. R., & Haynes, C. L. (2020). Sensing food contaminants: advances in analytical methods and techniques. Analytical Chemistry, 93(1), 23-40.
11. Government of Canada, Chapter 4: Food Safety Hazards