Aproveitar o desperdício alimentar para fazer a diferença – Como reduzir e reutilizar o desperdício alimentar

De acordo com o NRDC, mais de 40% dos alimentos cultivados nos EUA são desperdiçados. Globalmente, esse número é superior a 33%.

E é um pensamento preocupante considerar que todos os milhões de famintos do planeta – na região de 1 bilhão – poderiam ser alimentados com menos de 25% dos alimentos desperdiçados apenas nos EUA e na Europa.

E não é só o fato de que a comida está sendo desperdiçada – comida estragada e comida que é jogada fora – seria o terceiro maior criador de gases de efeito estufa se fosse um país.

Esses resíduos não são apenas alimentos que podem ser comidos; estende-se ao desperdício de fertilizantes, ao custo da colheita de alimentos que nunca são consumidos, ao armazenamento desses alimentos e, potencialmente, a outras despesas, como transporte. E outro pensamento preocupante: mais de 25% da água doce do mundo é usada em alimentos que são desperdiçados.

Os números gerais para o desperdício de alimentos são difíceis de calcular. Existem variações regionais e nacionais, e também diferenças entre os alimentos – por exemplo, a porcentagem de desperdício de produtos lácteos difere consideravelmente da de frutas e vegetais, e difere muito entre os países.

No entanto, de acordo com um artigo de 2019 na revista Resources, Conservation and Recycling de Carla Caldeira et al., 637,8Mt (megatoneladas) de alimentos estavam disponíveis na UE em 2011. Desse total, 129,2Mt (20,3%) foram desperdiçados. Desse total de resíduos, 24,9% estavam na fase de produção primária, 23,7% estavam no processamento e fabricação, 5,2% estavam no varejo e na distribuição. Comparativamente, as perdas no domicílio foram de 38,4%, sendo a alimentação responsável por 8,0%.

Em termos de categorias alimentares, os legumes lideram com 24,2% da perda alimentar, a fruta com 21,7%, os cereais (12,1%), as carnes (11%) e as oleaginosas (9,8%).

Comida ‘imperfeita’

Claramente, a melhor maneira de reduzir o desperdício de alimentos é evitar criá-lo em primeiro lugar.

Alguns dos alimentos perdidos são perfeitamente comestíveis, mas são considerados “imperfeitos”. Ou seja, não atende esteticamente ao que se considera ‘padrões’. Isso pode ser porque é um pouco menor do que o normal ou está deformado de alguma forma. Grande parte desses alimentos é reciclada, fornecida ao gado ou usada como fertilizante.

Usos para comida desperdiçada

Algumas cadeias de supermercados, no entanto, começaram a vender frutas e vegetais “imperfeitos”, geralmente a preços mais baixos do que os produtos uniformes. A maioria dos supermercados do Reino Unido, por exemplo, tem uma variedade de vegetais imperfeitos.

Nos Estados Unidos, as empresas estão aproveitando alimentos imperfeitos, que compram dos produtores e vendem ao consumidor final.

Há também muitos outros produtos alimentícios sendo criados a partir de frutas e vegetais imperfeitos. Afinal, a forma de uma melancia não é relevante se ela estiver sendo processada em uma bebida de frutas.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA tem um gráfico da Hierarquia de Recuperação de Alimentos para explicar maneiras de lidar com o excesso de alimentos. Alimentar os famintos é a principal prioridade, com a alimentação animal em segundo plano. Abaixo disso está outro destino potencial para vegetais e frutas inutilizáveis, e isso é para a indústria.

Muitas culturas são cultivadas especificamente para biocombustíveis. No entanto, isso provou ser controverso. Há um argumento de que a terra usada para cultivar biocombustíveis poderia ser utilizada para a produção de alimentos. Isso levou a pedidos de criação de biocombustíveis a partir do desperdício de alimentos, embora não exclusivamente.

Exemplos de uso de restos de comida

Embora o uso de resíduos de alimentos para alimentar as pessoas seja claramente a prioridade, outros usos de resíduos surgiram e também está se tornando atraente para empresas iniciantes transformarem resíduos em energia ou outros produtos.

Por exemplo, uma empresa grega está transformando resíduos de alimentos em energia. Apoiado pela UE, o spin-off da universidade usa resíduos de alimentos para produção de energia em pequena escala e no local.

O projeto LIGNOFLAG, financiado pela UE, foi criado em 2020. A empresa que coordena o programa trabalha para comercializar uma tecnologia para produzir etanol celulósico a partir de resíduos agrícolas, como palha de cereais, palha de milho e bagaço de cana. O etanol celulósico pode ser usado como uma alternativa à gasolina para motores de veículos.

O principal objetivo da LIGNOFLAG é construir e operar a primeira planta de produção de etanol celulósico em escala comercial em Podari, Romênia.

No ano passado, um estudo na Índia mostrou que uma bactéria, Bacillus sp. PM06, pode sacarificar e fermentar todos os três tipos de biomassa lignocelulósica – farelo de trigo, resíduo de sagu e farelo de arroz. Os autores do estudo dizem que isso torna as bioconversões mais economicamente viáveis.

Em 2014, estudos mostraram que a produção de etanol é possível a partir do bagaço da cana, da palha do arroz e da palha do trigo, utilizando a levedura Saccharomyces cervisae.

Outra empresa multinacional pode produzir BioCNG a partir do biogás da indústria alimentícia, fazendas ou pequenas fazendas leiteiras, bem como fazendas com menos de 3.000 cabeças de gado. Alternativamente, a empresa pode produzir BioLNG a partir de resíduos de instalações maiores, aterros sanitários e sistemas de esgoto.

Um projeto na Índia não apenas gera energia a partir de resíduos, mas também gera empregos – mais de 400 deles. E há outros benefícios. Não só os gases de efeito estufa são reduzidos porque as plantações não estão mais sendo queimadas, mas também a energia limpa está sendo criada.

E na Austrália, mais de 130 aterros sanitários utilizam o metano dos alimentos em decomposição para produzir eletricidade.

Não é apenas a energia que pode ser criada a partir do desperdício de alimentos. Produtos como concreto, cimento e tijolos podem utilizar uma variedade de resíduos de alimentos. Os resíduos também podem ser transformados em cosméticos, aditivos alimentares, suplementos alimentares e produtos farmacêuticos. Um projeto na Austrália – o maior produtor de batatas do Hemisfério Sul está utilizando resíduos de batatas para criar bioplásticos. E 40% das batatas australianas nunca chegam à cadeia alimentar. Este esforço de reciclagem insere-se numa economia circular, uma vez que estes resíduos podem ser transformados em produtos que ajudam a aumentar a vida útil de outros alimentos, reduzindo assim mais resíduos.

Existem inúmeros outros exemplos de empresas que tentam fazer a diferença para reduzir o desperdício de alimentos em cada etapa da cadeia de valor.

E, para os agricultores, pode haver alternativas melhores – e mais lucrativas – para descartar colheitas indesejadas, inutilizáveis ou em excesso em aterros ou transformá-las em fertilizantes ou ração animal. Isso também se aplica a partes de plantas que não são colhidas. Sempre vale a pena explorar se houver outras oportunidades disponíveis.

Portanto, embora sempre haja desperdício de alimentos, reduzi-lo e encontrar maneiras inovadoras de utilizar o desperdício gerado significa que há esperança de alimentar a população crescente, reduzindo os gases de efeito estufa e o uso de água e fornecendo energia verde em todo o mundo.