Alimentos Funcionais – O que significa o termo alimento funcional?

A história do ser humano sempre esteve ligada à alimentação, pois ela nos fornece energia e nutrientes, elementos vitais para o nosso crescimento. Com o desenvolvimento da agricultura, ou seja, o domínio de obter alimentos cultivados no mesmo local sem a necessidade de procurá-los como faziam os nômades, a população humana cresceu exponencialmente. Assim, o desenvolvimento da agricultura resolveu o primeiro problema do ser humano em relação à obtenção de alimentos.

Os tempos atuais são diferentes. Ter alimentos facilmente acessíveis ajudou a aumentar a população mundial. Além disso, a expectativa de vida aumentou dramaticamente, o que continua a crescer até hoje. Assim, em 2015, a expectativa média de vida mundial era de 71,4 anos, e hoje, mais de 30 países ultrapassam os 80 anos de expectativa de vida.

Outra mudança evidente foi a transição populacional do meio rural para o urbano. Nas cidades, os empregos exigem menos atividade física e o ritmo de vida é mais acelerado, levando a um estilo de vida cada vez mais sedentário. Além disso, há um aumento no consumo de fast food projetado apenas para satisfazer seu desejo de consumo. Esses dois fatores contribuíram para o surgimento de várias condições não transmissíveis, como hipercolesterolemia, concentrações perigosamente altas de colesterol no sangue, diabetes tipo 2, obesidade e certos tipos de câncer, como câncer de mama, fígado e cólon. Assim, com o desenvolvimento da civilização, surgiram novos problemas.

Diante disso, a população tem manifestado sua preocupação. As pessoas querem viver até a velhice, mas com qualidade de vida, sem doenças que possam ocorrer. Eles também querem evitar os altos custos de tratamentos de saúde invasivos para curar tais condições. Para isso, tecnólogos de alimentos, especialistas que desenvolvem novos produtos alimentícios, resolveram contribuir com seu conhecimento para resolver essa situação. Eles sabem que os componentes e ingredientes específicos dos alimentos têm propriedades estimulantes para a saúde, por isso desenvolveram um novo tipo de alimento: os alimentos funcionais.

Alimentos Funcionais vs Convencionais

Primeiramente, é preciso definir um alimento funcional e o que o diferencia dos alimentos convencionais. Atualmente, muitos alimentos afirmam ter propriedades funcionais, mas isso não é verdade. Comecemos pelos alimentos convencionais, os que sempre conhecemos: contêm componentes como hidratos de carbono, proteínas e gorduras, que têm a função vital de nos fornecer energia para realizar todas as nossas atividades diárias. Eles são necessários, compulsórios, para nossa existência. Sem esses nutrientes, não poderíamos viver.

Por outro lado, os alimentos funcionais possuem algo a mais quando consumidos em níveis normais, ou seja, como parte de uma alimentação balanceada. Nas quantidades que consumiríamos qualquer outro alimento similar, eles proporcionam efeitos positivos em nossa saúde física e mental. Eles podem prevenir o desenvolvimento de certos distúrbios de saúde. Essa definição de alimento funcional é a mais concisa encontrada na literatura, pois atualmente não existe uma definição padronizada mundialmente.

O desenvolvimento de alimentos funcionais é um desafio para os tecnólogos de alimentos por vários motivos. Em primeiro lugar, embora não haja uma definição padronizada, sua regulamentação depende de cada país ou grupo de países. Por exemplo, na União Europeia, para que um alimento seja considerado funcional, ele deve ser validado pela European Food Safety Authority (EFSA). A Food and Drug Administration (FDA) e a Agência Reguladora de Saúde Brasileira validam alimentos funcionais para os Estados Unidos e Brasil. Estas entidades validam os estudos clínicos e humanos que comprovam que componentes específicos destes alimentos, quando consumidos regularmente e nas quantidades habituais, podem prevenir uma determinada patologia ou afetar positivamente a saúde. Para isso, os especialistas devem fazer mais do que estudos in vitro ou em animais. Eles devem realizar estudos em seres humanos em conformidade com todos os códigos éticos. Portanto, uma empresa de alimentos que deseja afirmar que sua comida é funcional deve investir um orçamento enorme em pesquisa.

Outro problema no desenvolvimento desses alimentos funcionais é que os compostos funcionais são geralmente mal absorvidos pelo organismo. Portanto, os tecnólogos de alimentos estão procurando técnicas inovadoras para aumentar a biodisponibilidade desses compostos. Tais técnicas são microencapsulação, emulsão ou micelização.

Alimentos Funcionais Curam Doenças?

Vale ressaltar também os limites dos alimentos funcionais: não são remédios, ou seja, não curam doenças. Seu modo de ação está na prevenção de condições que podem levar a doenças. Portanto, eles não precisam ser prescritos por médicos e estão disponíveis gratuitamente para os consumidores. Vale ainda esclarecer o mencionado acima: “as quantidades que consumiríamos qualquer outro alimento similar”, o que significa que se, por exemplo, um iogurte afirma ter propriedades funcionais relacionadas com a redução do colesterol no sangue, esse efeito deve ser perceptível ao consumir o mesma quantidade de iogurte que consumiríamos regularmente, não sendo necessário ingerir 15 kg de iogurte por dia para que esse efeito benéfico seja perceptível. Além disso, os alimentos funcionais não são milagrosos. A genética humana desempenha um papel fundamental no desenvolvimento de condições adversas de saúde. O consumo de alimentos funcionais pode contribuir apenas parcialmente para diminuir o risco dessas doenças, pois é apenas um dos muitos fatores de prevenção. Os consumidores devem integrar os alimentos funcionais a um estilo de vida saudável que inclua exercícios, sono adequado, evitar o estresse e evitar o fumo e o álcool.

Por fim, os alimentos funcionais devem suas propriedades a compostos presentes naturalmente ou adicionados durante o processamento, que irão beneficiar nossa saúde em sistemas específicos, como o digestivo ou o cardiovascular. Exemplos são prebióticos, probióticos, ácidos graxos poliinsaturados, fibras alimentares e antioxidantes (discutiremos isso em artigos futuros).

E com isso, seja bem-vindo à seção de alimentos funcionais do Wikifarmer! Obrigado por ler!

Referências:

• Bigliardi, Barbara; Galati, Francesco (2013). Innovation trends in the food industry: The case of functional foods. Trends in Food Science & Technology, 31(2), 118–129. doi:10.1016/j.tifs.2013.03.006
• Granato, D.; Barba, F.; Bursac, D.; Lorenzo, J.; Cruz, A.; Putnik, P. (2020). Functional foods: product development, technological trends, efficacy testing and safety. Annual Review of Food Science and Technology, 11(3), 3-26. https://doi.org/10.1146/annurev-food-032519-051708 
• Wildman, R.; Bruno, R. (2019). Handbook of nutraceuticals and functional foods. Third edition. CRC Press, Taylor & Francis Group.