Girasole: storia, usi e informazioni sulla pianta

La storia del girasole

Il girasole è la coltura oleosa più diffusa in Europa e in Nord America, dove ha avuto origine ed è stata addomesticata nel corso del primo millennio a.C. Mentre i nativi americani utilizzavano diverse parti vegetali dei girasoli selvatici come medicinali e per scopi culinari, la coltura si è diffusa in tutto il mondo come ornamento. Il girasole è diventato una coltura oleosa vitale a livello globale dopo che i russi hanno allevato il Mammut russo, aumentando le sementi prodotte e il contenuto di olio dei semi dal 28% a quasi il 50% nel 1860. Queste nuove varietà furono reintrodotte negli Stati Uniti nel 1893 (1). Negli ultimi 3.000 anni, le dimensioni dei semi di girasole sono aumentate del 1.000%.

Oggi il girasole è coltivato in quasi tutti i continenti. Ucraina, Russia, Unione Europea, Argentina, Turchia e Stati Uniti sono i principali produttori, con l’86% della produzione mondiale totale (2). Tuttavia, Francia, Romania e Cina sono i campioni per quanto riguarda la produzione di semi per ettaro (3).

Usi del girasole e valore nutrizionale

Dall’antichità a oggi, il girasole è stato coltivato e utilizzato per molti scopi diversi. Tra i suoi vari usi, il girasole aveva un rinomato valore medicinale. Diverse parti della pianta venivano utilizzate per curare i reni, i dolori al petto e i disturbi polmonari, per calmare la tosse, come coadiuvante dermatologico, per stimolare l’appetito e alleviare la fatica e i reumatismi (Heiser, 1976). Il girasole divenne famoso e si diffuse in tutto il mondo come pianta ornamentale. Ancora oggi ha un posto importante nei giardini domestici e pubblici, nelle composizioni floreali o nei bouquet e nei dipinti. Tuttavia, nell’ultimo mezzo secolo, la coltura è stata principalmente coltivata come ibrido per produrre olio vegetale e biodiesel. Allo stesso tempo, viene utilizzata anche per il consumo umano e dei volatili.

Esistono due tipi principali di girasole: quello da olio e quello principalmente per il consumo umano. 

Il tipo di olio

• Produzione di olio vegetale

Quasi il 70-80% dei girasoli coltivati appartiene a questo tipo. A seconda del contenuto di oleico, questo tipo di girasole è ulteriormente sottocategorizzato in tre diversi gruppi: tradizionale, medio-oleico (NuSun) e alto oleico (oltre l’80%) (4). La caratteristica principale di queste varietà è l’elevata concentrazione di olio nei semi, che di solito oscilla tra il 39-49%. Al giorno d’oggi, l’olio di girasole è considerato l’olio vegetale di alta qualità più utilizzato per cucinare. Il motivo principale è l’elevata quantità di acido grasso (acido oleico) che rende l’olio molto stabile durante la frittura e aumenta la durata di conservazione dei prodotti. Infine, è relativamente salutare rispetto ad altri oli grazie al contenuto molto basso di acidi grassi saturi.

• Produzione di biocarburanti 

Il girasole è anche una pianta promettente per la produzione di biocarburanti, poiché l’olio contiene il 93% dell’energia del carburante diesel negli Stati Uniti. Tuttavia, il suo prezzo crescente ne rende più difficile l’utilizzo a tale scopo (1). 

• Per uso zootecnico

Molti altri mammiferi e uccelli si nutrono di semi di girasole, tranne gli esseri umani. Tra di essi vi sono galli cedroni, merli, passeri e colombe, zigoli, scoiattoli e topi. 

La farina di girasole (i semi dopo l’estrazione dell’olio) può essere utilizzata come unica fonte di proteine supplementari o come supplemento proteico in foraggi di qualità inferiore, nella dieta dei bovini, grazie alla sua grande degradabilità da parte dei ruminanti. L’insilato di girasole può essere un alimento adatto alle vacche da carne, idealmente quando il livello di umidità è inferiore al 65%. Ha il più alto contenuto proteico rispetto a qualsiasi altra coltura foraggera e ha una fibra detergente acida relativamente bassa che lo rende facilmente digeribile dagli animali. Può anche essere utilizzato in miscela con l’insilato di mais, che è di qualità inferiore. I semi possono anche essere utilizzati come mangime in piccole quantità, ma non è una scelta economicamente sostenibile (2). 

• Alimentazione per volatili

L’alimentazione degli uccelli è un mercato enorme e il settore del becchime è un’industria multimiliardaria, soprattutto negli Stati Uniti. In genere, i semi di girasole oleosi sono preferiti per il loro prezzo più basso, le dimensioni più piccole e il guscio più sottile rispetto ai semi di tipo confettato. Tuttavia, in alcuni casi, quando i semi da confenzione non raggiungono la qualità richiesta dal punto di vista commerciale, possono essere utilizzati anche come mangime per uccelli. 

Le varietà per consumo umao(tipo non oleaginoso)

I semi di girasole di questo tipo sono decorticati, striati, più grandi e vengono commercializzati come snack per il consumo umano. I semi possono essere consumati arrostiti o non decorticati e utilizzati in alimenti trasformati, come barrette di cereali, pane, ecc.

100 g di semi di girasole contengono:

521 calorie (25,5 g di proteine)

44,8 g di grassi (5,2 g di saturi, 30 g di polinsaturi e 9,4 di monosaturi)

20,8 g di carboidrati

10 g di fibra

I semi di girasole sono anche ricchi di vitamina E, manganese, acido pantotenico, potassio e rame, mentre contengono anche quantità significative di vitamina B6, folato, niacina, zinco, ferro e magnesio. Infine, le parti della pianta di girasole possono essere utilizzate per la produzione di vernici, resine, plastiche, saponi, cosmetici, detergenti e molti altri prodotti industriali (5). I gusci possono essere utilizzati per la produzione di alcol etilico e furfurolo, mentre gli steli sono utilizzati come fonte di fibre per tessuti e carta. Infine, i semi tostati del girasole sono utilizzati come sostituto del caffè (6).  

Informazioni sulla pianta di girasole

Il girasole coltivato (Helianthus annuus L.) è una delle 67 specie del genere Helianthus. La maggior parte delle specie del genere sono piante perenni, mentre solo alcune sono annuali. Tutte le specie appartengono alla famiglia delle Asteraceae (Compositae). La pianta ha un tipico fiore composito che segue il percorso del sole. Ciò significa che i fiori sono rivolti a est al mattino presto e durante tutto il giorno seguono il sole fino al tramonto, quando sono rivolti a ovest. Questa “abitudine” ha dato il nome al girasole o Helianthus (“helios” che in greco significa sole e “anthos” che significa fiore). Tuttavia, quando la coltura matura e i capolini diventano più pesanti a causa dei semi che contengono, questo fenomeno cessa e i capolini non seguono più il percorso del sole. 

La pianta ha un ritmo di crescita veloce e un fusto forte, eretto e ruvido, che raggiunge un’altezza compresa tra 0,6 e 3 metri. Le foglie sono semplici, grandi, da ovali a triangolari. L’elevato numero di stomi sulle foglie porta a livelli di traspirazione due volte superiori rispetto ad altre colture primaverili. Il capolino è costituito dal ricettacolo che porta i fiori del disco, i petali (fiori del raggio), le brattee e le brattee involucrali. I capolini crescono ai margini dei rami, il loro numero dipende dalla varietà e le dimensioni possono variare da 7,5 a 15 cm. I capolini più grandi sono più comuni nelle specie coltivate. I fiori a raggiera sono tipicamente gialli, mentre i fiori a disco al centro del cespo sono bruno-rossastri. Quando i fiori “veri” (fiori del disco) vengono impollinati e fecondati, producono i semi. La maggior parte delle varietà moderne è autofertile, ma l’impollinazione da parte di api o altri insetti può migliorare la produzione di semi. Un singolo capolino può produrre da 350 a 2.000 semi, con un contenuto di olio compreso tra il 35 e il 55% (nelle varietà coltivate) (5, 7, 2). Le cultivar commerciali sono state selezionate per rivolgere la testa verso il terreno dopo la fioritura, rendendo più difficile per gli uccelli nutrirsi con i semi. 

Il girasole di solito completa il suo ciclo di vita circa 90-125 giorni dopo la semina. Tuttavia, la durata del ciclo di vita totale e di ogni fase di crescita dipende molto dalla varietà coltivata. Sono stati stabiliti stadi di crescita standardizzati per facilitare la comunicazione tra agricoltori, scienziati e industria. Gli stadi vegetativi sono codificati (numero VE) e riguardano le fasi che vanno dall’emergenza della pianta all’inizio della formazione delle gemme. Da questo stadio in poi, la pianta entra nella fase di riproduzione, che consiste in 9 sottostadi. Le più distinte sono la R-4 (l’apertura delle infiorescenze) e la R-9, che caratterizzano la maturità fisiologica. In generale, il tempo medio necessario dalla semina all’emergenza è di 11 giorni, dall’emergenza alla formazione del capolino è di 33 giorni, mentre altri 27 giorni sono necessari per la comparsa della prima antera. Da quel momento passeranno circa 38 giorni fino alla maturità della pianta (8).

In generale, il girasole è considerato una coltura “ecologica” grazie alla sua limitata necessità di input (fertilizzanti, acqua, pesticidi) e alla sua grande adattabilità, che ne rende possibile la coltivazione biologica (Debaeke et al., 2017). La pianta ha un’elevata tolleranza alla siccità, poiché è molto efficiente nell’estrarre e utilizzare l’acqua immagazzinata nel terreno, soprattutto nei terreni sabbiosi. Inoltre, è una pianta piuttosto popolare da utilizzare in uno schema di rotazione delle colture e può contribuire a ridurre la popolazione di importanti parassiti delle colture come la piralide del mais o i nematodi a cisti della soia. Grazie alla flessibilità della data di semina e al ciclo di vita generalmente breve, i girasoli possono essere piantati in doppia coltura, di solito dopo il frumento.  

Per massimizzare in modo sostenibile la resa del girasole, gli agricoltori devono seguire le fasi e le migliori pratiche agricole (10). L’agricoltore deve mantenere il campo libero da erbacce nei primi 40 giorni dopo la semina, mentre la concimazione superiore può essere applicata tra il 20° e il 40° giorno. Il periodo critico per il fabbisogno idrico (soddisfatto dall’irrigazione o dalle piogge) e per il controllo delle malattie va dal 45° all’85° e dal 65° al 90° giorno, rispettivamente (9).

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Riferimenti

1. https://www.hort.purdue.edu/newcrop/afcm/sunflower.html
2. https://www.ag.ndsu.edu/extensionentomology/recent-publications-main/publications/A-1331-sunflower-production-field-guide
3. https://ourworldindata.org/crop-yields
4. https://www.gov.mb.ca/agriculture/crops/crop-management/print,sunflowers.html
5. https://agmarknet.gov.in/Others/Sunflower_profile.pdf
6. https://plants.usda.gov/DocumentLibrary/plantguide/pdf/pg_hean3.pdf
7. http://www.parc.gov.pk/index.php/en/csi/137-narc/crop-sciences-institue/718-sunflower
8. https://www.sunflowernsa.com/growers/growth-stages/
9. https://www.grainsa.co.za/sunflowers-and-its-stages-of-development
10. https://www.extension.iastate.edu/alternativeag/cropproduction/pdf/sunflower_crop_guide.pdf

Debaeke, P., Bedoussac, L., Bonnet, C., Mestries, E., Seassau, C., Gavaland, A., … & Justes, E. (2017). Sunflower crop: environmental-friendly and agroecological. OCL Oilseeds and fats crops and lipids, 23(4), 12-p.

Heiser Jr, C. B. (1976). The sunflower. University of Oklahoma Press.

Yarnell, R.A. 1978. Domestication of sunflower and sumpweed in Eastern North America. In: The Nature and Status of Ethnobotany. Richard I. Ford (ed.) Anthropological Paper 67, Museum of Anthropology, University of Michigan, pp. 289-299.