Qu’est-ce que l’ensilage et comment le produire?

L’ensilage est un type de fourrage produit par la fermentation de la matière végétale dans des conditions anaérobies jusqu’à ce qu’elle soit acidifiée. Il est utilisé pour nourrir les animaux domestiques tels que les moutons, les chèvres et les porcs, mais il est surtout répandu chez les bovins. Une grande variété de plantes peut être utilisée pour produire de l’ensilage. Citons par exemple le sorgho, la luzerne, d’autres légumineuses, des céréales et le maïs. Contrairement aux grains de maïs (donnés entiers ou sous forme de farine et de mélanges), l’ensilage est produit à partir du plant de maïs entier (feuilles, tiges). L’ensilage est considéré comme un fourrage grossier nutritif pour les animaux domestiques et est particulièrement attrayant pour eux en raison de l’arôme produit pendant la fermentation. Des études montrent que, par rapport aux autres fourrages, l’ensilage est supérieur ou n’a pas d’effet négatif sur la quantité de production (1, 2). Du point de vue des producteurs, la production d’ensilage présente certaines opportunités, puisque le rendement dépasse 60 tonnes par hectare (24,3 tonnes/acre), donnant au producteur un prix à peu près égal ou supérieur dans certains cas à celui de la production de semences de maïs. En outre, la parcelle est occupée moins longtemps, ce qui permet de pratiquer la polyculture (culture de plus d’une plante par saison de croissance). En outre, le fait que les plantes aient moins de temps pour pousser signifie moins d’irrigation et des coûts de production moins élevés, tout en diminuant le risque de dommages et de pertes potentiels (par exemple, sangliers, tempêtes de vent, grêle). Cet article se concentre sur la production d’ensilage et non sur la formulation de rations pour animaux à base d’ensilage.

Comme on peut le comprendre, la culture du maïs pour l’ensilage nécessite quelques ajustements dans les pratiques culturales par rapport à celles appliquées pour la production de grains. La densité de semis, la variété hybride appropriée, la fertilisation, l’irrigation, le moment et la méthode de récolte sont autant de paramètres à prendre en compte.

Quelles sont les meilleures hybrides et variétés de maïs pour l’ensilage ?

Historiquement, les sélectionneurs de maïs visaient à augmenter le rendement en grain par unité de surface. Il est recommandé de choisir des semences ayant un rendement final en grain élevé. Cependant, les recherches indiquent que la qualité est davantage liée à la digestibilité des parois cellulaires de la tige qu’au rapport entre le grain et le fourrage (8). Aujourd’hui, si l’on consulte les catalogues des grands semenciers, on constate que de nombreuses semences sont répertoriées comme adaptées à la culture d’ensilage sans être exclusivement destinées à l’ensilage.

Semis et densité de plantation

La bonne densité de semis, et par extension, la densité de plantation, affectera le volume de production et la quantité et la taille souhaitables de l’épi. En général, la densité de semis est augmentée de 7,5-20% par rapport à la culture pour le grain. Une densité allant jusqu’à 8-9 plantes par m² ( 6,6-7,5 plantes par yd²) est considérée comme idéale. Des densités plus élevées diminuent la qualité du fourrage en réduisant les protéines et en augmentant les fibres (9, 10). Dans de nombreux cas, le maïs est semé avec un espacement de 60-76 cm entre les rangs et 15-19 cm sur le rang. En même temps, il y a aussi l’option des doubles rangs avec une distance d’environ 30 cm dans le rang et 96 cm entre les rangs, ce qui semble aussi efficace (10).

Conditions environnementales pour la culture de l’ensilage

Les facteurs environnementaux influencent le rendement, la durée de la saison de croissance ainsi que la qualité du produit final. Le maïs peut être cultivé avec ou sans irrigation. Dans la plupart des régions, pour produire de l’ensilage et obtenir des rendements élevés, les agriculteurs choisissent d’irriguer. Enfin, la température est un facteur environnemental important, l’idéal pour la croissance du maïs étant de 35 °C (95 °F) (4).

Besoins en fertilisation pour la culture du maïs d’ensilage

Une culture d’ensilage prélève davantage d’éléments nutritifs dans le champ puisque la plante entière est récoltée et qu’il n’y a pas de retour au sol de ces éléments par les résidus de culture comme les tiges. En général, les besoins en azote pour la production de maïs d’ensilage sont de 200 à 300 kg d’azote par hectare (178 à 268 lb/acre) (7, 10). Cette quantité peut varier, et est affectée par l’intensité de la culture de la parcelle (densité de semis), le précédent cultural, et sa fertilité. En outre, la culture a besoin de 30-40 kg de phosphore (P) par hectare (27-36 lb/acre) et jusqu’à 160 kg de potassium (K) par hectare (143 lb/acre) (10). Dans tous les cas, la surfertilisation doit être évitée car elle peut conduire à des concentrations excessives de nitrate et de potassium dans l’ensilage, entraînant des troubles nutritionnels chez les vaches laitières pendant la saison sèche (7).

L’étape de la coupe

La coupe des tiges est cruciale car elle affecte à la fois la quantité de production (rendement) et la qualité-digestibilité (qualité et quantité) du produit. Des recherches ont montré que les coupes tardives donnent moins d’hydrates de carbone non structurels et plus de fibres (3). Une teneur idéale en matière sèche (MS) se situe entre 33 et 36 % (5, 6). Pour estimer la maturité à partir de l’observation des grains, certains suggèrent de récolter lorsque la ligne de lait du grain se situe entre ⅓ et ½, tandis que d’autres entre ½ et ⅔. La ligne de lait est la « ligne de séparation » dans la graine entre la partie extérieure amylacée et le centre laiteux plus tendre.

Récolte du fourrage

La coupe pour la récolte des tiges se fait à 10 cm du sol. L’augmentation de la hauteur de coupe n’augmente que légèrement la qualité de l’ensilage, avec en contrepartie une diminution de la quantité. La plupart des agriculteurs récoltent exclusivement avec des machines (tracteurs agricoles et ensileuses). En revanche, dans les petites exploitations où la main-d’œuvre est plus disponible, la récolte se fait à la main et à l’aide de petits appareils, principalement pour le déchiquetage.

Le processus d’ensilage

Le maïs déchiqueté entre dans le silo, qui sera comprimé et couvert pour commencer le processus d’ensilage. L’ensilage peut se faire dans de grands tas où les tracteurs agricoles piétinent le fourrage de façon répétée, dans des sacs de grande capacité, des conteneurs en plastique, ou même dans de petits sacs. Dans tous les cas, l’ensilage repose sur l’obtention de conditions anaérobies. Après la fermeture, les bactéries aérobies commencent à consommer de l’oxygène, produisant du dioxyde de carbone et de la chaleur. Avec l’épuisement de l’oxygène, la prolifération des bactéries anaérobies du genre Lactobacillus commence, qui produisent de l’acide lactique qui agit comme un conservateur en raison de la baisse du pH et donne un arôme et un goût agréables au produit. Les producteurs inoculent souvent le produit avec des formulations pour le protéger de l’action des champignons et du développement des moisissures. Les inoculants contiennent généralement des souches des espèces L. buchneri, L. casei, L. plantarum, L. lactis, Enterococcus sp. et Pediococcus sp. Outre les inoculants, on peut ajouter des mélasses (sucres), de l’urée ou de l’ammoniac (composés azotés en cas de faible teneur en protéines) et du calcium. Le produit fini sera prêt en 4 à 6 semaines. En général, l’ensilage contient 40-60% d’eau (qui diminue avec le retard de la coupe), des substances fibreuses (NDF) 41-52% en matière sèche, et les plus indigestes ADF à 24-32%, tandis que les protéines à 6- 8%. Ces fibres diminuent au fur et à mesure du développement de la graine. Le pH est compris entre 3,7 et 4,1 (9, 10, 11).