Besoins en eau et irrigation du cacao

Les précipitations annuelles moyennes élevées varient de 78 à 216 cm (31 à 85 pouces) au Ghana, réparties de manière inégale la plupart des années. Si l’on ajoute à cela l’évapotranspiration élevée et la perte par ruissellement de surface, cela signifie que les déficits d’humidité, en particulier dans la couche arable, sont assez fréquents. L’irrigation au goutte-à-goutte avec des émetteurs à régulation de pression a été préférée en raison de son efficacité à appliquer l’eau en petites quantités proches des besoins de consommation de la culture directement sur la zone d’enracinement. 

 Compte tenu de la sensibilité apparente du cacao à la sécheresse, il y a eu étonnamment peu d’expériences d’irrigation, mais c’est peut-être moins surprenant étant donné la faible probabilité d’une irrigation à l’échelle commerciale. Murray (1961) a rapporté les résultats d’une telle expérience à Trinidad. Cependant, les problèmes liés à l’application et au contrôle de la quantité d’eau appliquée pendant la saison sèche signifient que les résultats obtenus sur une période de cinq ans (pas d’avantage constant en termes de rendement grâce à l’irrigation) n’ont que peu de valeur. La faible humidité atmosphérique pendant la saison sèche a été suggérée comme un facteur limitant possible. Une expérience d’irrigation au Ghana a également été compromise par une mauvaise conception (reconnue comme une faiblesse), ce qui signifie que les données n’ont pas pu être analysées statistiquement. Des augmentations de rendement de 12, 17 et 40% ont été obtenues à partir d’arbres Amelonado matures en maintenant le sol proche de la capacité du champ en 1960-1962. Ces augmentations étaient moins importantes que prévu à l’époque en raison, pensait-on encore, des contraintes liées à la sécheresse de l’air. Aucun rendement absolu n’a été présenté (Hutcheon et al., 1973).

En Côte d’Ivoire, Jadin et Jacquemart (1978) ont comparé deux méthodes d’irrigation (aspersion et goutte à goutte) avec un traitement de contrôle non irrigué sur le développement et le rendement de jeunes cacaoyers sur une période de deux ans. L’irrigation par aspersion a été appliquée lorsque le déficit hydrique du sol mesuré atteignait 20 mm, tandis que l’irrigation au goutte-à-goutte a été appliquée lorsque la tension hydrique du sol atteignait 20 kPa à 0,20 m de profondeur. En raison notamment de ces différences dans la programmation de l’irrigation, les asperseurs ont appliqué beaucoup plus d’eau pendant la saison sèche (535 mm) que le goutte-à-goutte (224 mm). L’irrigation, en particulier l’irrigation goutte à goutte, a accéléré le rythme de développement, augmenté le nombre de fleurs et les rendements, mais n’a pas affecté la périodicité du cycle de croissance. Les résultats d’un essai d’irrigation en plein champ non répliqué en Malaisie péninsulaire ont été rapportés plus tard par Huan et al. (1986). Une irrigation supplémentaire (goutte à goutte) a été appliquée quotidiennement à un bloc de 0,5 ha de plants hybrides mixtes sur un domaine côtier (argile marine) après les besoins en eau de cacao 669 périodes sèches (pas de pluie pendant deux semaines), sauf les jours où il y avait eu 5 mm (0,2 in) de pluie ou plus, ou s’il pleuvait réellement. Un bloc similaire de 0,5 ha a servi de témoin non irrigué. L’essai a duré près de trois ans (1981-1983). Les rendements annuels en haricots secs ont été augmentés par l’irrigation de 1500 à 2400 kg par ha (1338 à 2141 lb/acre) (+60%) en 1982 et de 1150 à 1450 kg par ha (1026 à 1294 lb/acre) (+28%) en 1983. Cette évolution a été suivie d’une augmentation du nombre de gousses (+39% en moyenne) et du poids des haricots (+7%). 

Les quantités d’eau appliquées n’ont pas été précisées. Ces résultats ne peuvent être considérés que comme indicatifs des réponses à l’irrigation sur ce site et ont une valeur générique limitée. Dans l’expérience de sécheresse simulée d’El Niño rapportée par Moser et al. (2010) en Indonésie (décrite ci-dessus dans les rubriques Racines et Besoins en eau des cultures), il n’y a pas eu de différences significatives dans la production de biomasse de feuilles de cacao, de bois de tiges et de branches, ou de racines fines (au-dessus et en dessous du sol) entre le traitement de contrôle et celui dans lequel la pluviométrie a été réduite de 70-80%, même si le profil du sol s’est asséché jusqu’à un point de flétrissement permanent au cours de l’année. En revanche, la production de haricots secs a diminué sur l’ensemble de l’année, passant de 740 ± 180 à 670 ± 30 kg par ha (660 ± 161 à 600 ± 27 lb/acre) (deux rendements faibles par rapport aux meilleurs rendements commerciaux), les récoltes tardives étant plus touchées que les récoltes précoces. Des causes possibles de la réponse limitée à la sécheresse en termes de production nette de biomasse ont été proposées. Il s’agit notamment de l’ajustement osmotique actif dans les racines (mesuré), de l’humidité atmosphérique élevée dans les deux traitements, et de l’atténuation de la sécheresse par l’ombrage de Gliricidia. Contrairement aux essais décrits ci-dessus, le principal objectif pratique d’une expérience résumée par Hutcheon (1981b) était de déterminer si l’irrigation pouvait inciter les Amelonado à fleurir tout au long de la saison sèche afin de produire du pollen qui serait utilisé pour la pollinisation manuelle d’un verger à graines au Ghana. Lorsque les chélicères étaient continuellement enlevées, les arbres irrigués produisaient 30 % de fleurs en plus que les arbres non irrigués, bien que les schémas de floraison fussent les mêmes. L’utilisation d’arroseurs au-dessus des arbres (pour réduire le stress hydrique interne en augmentant l’humidité) plutôt que de micro-asperseurs sous les arbres n’a apporté aucun avantage. L’atténuation de la sécheresse par un paillage répété (avec des pseudo-tiges de plantain fraîches et humides) a amélioré l’établissement des jeunes plants de cacao pendant la longue saison sèche de six mois en Equateur (Orchard & Saltos, 1988). Il est encore plus difficile de trouver des conseils spécifiques aux cultivateurs sur les pratiques d’irrigation, mais le Central Plantation Crops Research Institute, Kerala, Inde du Sud, donne ce conseil (édité) 670 M . K . V. CARR ET G. LOCKWOOD aux producteurs de cacao dans certaines régions du sud de l’Inde, où de longues périodes de temps sec de trois à six mois peuvent se produire (CPCRI, 2010) : Irriguer à intervalles hebdomadaires pendant l’été [se réfère vraisemblablement à une culture unique]. Lorsque le cacao est cultivé en mélange avec la noix d’arec, irriguer une fois par semaine en novembre-décembre, une fois tous les six jours en janvier-mars, et une fois tous les quatre à cinq jours en avril-mai avec 175 l d’eau par arbre 1. Les rendements maximaux sont obtenus lorsque le cacao est irrigué au goutte-à-goutte à raison de 20 litres par jour et par arbre. À titre d’exemple, en supposant une densité de plantation de 1600 arbres par ha (640 arbres/acre) (2,5 m × 2,5 m ou 8,2 x 8,2 pieds), ces chiffres correspondent à des taux d’utilisation de l’eau équivalents à 5,6-7,0 mm (ou 0,22-0,27 in) par jour pour l’irrigation au goutte-à-goutte. Aucune estimation des avantages en termes de rendement n’est donnée, ni de la quantité totale d’eau à appliquer au cours d’une saison. On peut supposer que ces données ne sont pas connues. L’irrigation est un luxe pour de nombreux agriculteurs. C’est « la cerise sur le gâteau », qui ne doit être envisagée que lorsque les autres facteurs limitants ont été traités. Compte tenu de l’importance internationale du cacao en tant que produit commercialisé, et quelle que soit la situation, il n’est pas facile de comprendre pourquoi la production de cacao sur le terrain est si peu financée. 

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