Aliments fonctionnels – Que signifie le terme « aliment fonctionnel » ?

Aliments fonctionnels - Que signifie le terme "aliment fonctionnel" ?
Aliments fonctionnels

Esteban Gutierrez La Torre

Doctorant en biofonctionnalité des aliments à l'Université de Hohenheim.

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L’histoire de l’être humain a toujours été liée à la nourriture, car elle nous fournit de l’énergie et des nutriments, éléments vitaux pour notre croissance. Avec le développement de l’agriculture, c’est-à-dire la maîtrise de l’obtention d’aliments cultivés au même endroit sans avoir à les chercher comme le faisaient les nomades, la population humaine a connu une croissance exponentielle. Ainsi, le développement de l’agriculture a résolu le premier problème des humains concernant l’obtention de nourriture.

L’époque actuelle est différente. Le fait d’avoir de la nourriture facilement accessible a permis à la population mondiale d’augmenter. De plus, l’espérance de vie a augmenté de façon spectaculaire, et continue de croître encore aujourd’hui. Ainsi, en 2015, l’espérance de vie moyenne mondiale était de 71,4 ans, et aujourd’hui, plus de 30 pays dépassent les 80 ans d’espérance de vie. 

Un autre changement évident est la transition de la population des zones rurales vers les zones urbaines. Dans les villes, les emplois exigent moins d’activité physique et le rythme de vie est plus rapide, ce qui entraîne un mode de vie de plus en plus sédentaire. De plus, on constate une augmentation de la consommation de fast-foods conçus uniquement pour satisfaire leur envie de manger. Ces deux facteurs ont contribué à l’augmentation de diverses affections non transmissibles, comme l’hypercholestérolémie, une concentration dangereusement élevée de cholestérol dans le sang, le diabète de type 2, l’obésité et certains types de cancer, comme le cancer du sein, du foie et du côlon. Ainsi, avec le développement de la civilisation, de nouveaux problèmes sont apparus.

Face à cela, la population a exprimé son inquiétude. Les gens veulent vivre jusqu’à un âge avancé, mais avec une bonne qualité de vie, sans les maladies qui peuvent survenir. Ils veulent également éviter les coûts élevés des traitements invasifs pour soigner ces maladies. Pour cela, les technologues alimentaires, experts qui développent de nouveaux produits alimentaires, ont décidé de contribuer avec leurs connaissances à résoudre cette situation. Ils savent que certains composants et ingrédients des aliments ont des propriétés intéressantes pour la santé. Ils ont donc développé un nouveau type d’aliments : les aliments fonctionnels.

Aliments fonctionnels et aliments conventionnels

Tout d’abord, il est nécessaire de définir un aliment fonctionnel et ce qui le différencie des aliments conventionnels. Actuellement, de nombreux aliments prétendent avoir des propriétés fonctionnelles, mais ce n’est pas du tout le cas. Commençons par les aliments conventionnels, ceux que nous connaissons depuis toujours : ils contiennent des composants tels que des glucides, des protéines et des graisses, qui ont la fonction vitale de nous fournir l’énergie nécessaire pour mener à bien toutes nos activités quotidiennes. Ils sont nécessaires, obligatoires, pour notre existence. Sans ces nutriments, nous ne pourrions pas vivre.

En revanche, les aliments fonctionnels ont quelque chose en plus lorsqu’ils sont consommés à des niveaux normaux, c’est-à-dire dans le cadre d’une alimentation équilibrée. Dans les quantités que nous consommerions pour tout autre aliment similaire, ils ont des effets positifs sur notre santé physique et mentale. Ils peuvent prévenir le développement de certains troubles de la santé. Cette définition des aliments fonctionnels est la plus concise qui ait été trouvée dans la littérature, car il n’existe actuellement aucune définition standardisée au niveau mondial.

Le développement des aliments fonctionnels est un défi pour les technologues alimentaires pour plusieurs raisons. Tout d’abord, bien qu’il n’existe pas de définition standardisée, leur réglementation dépend de chaque pays ou groupe de pays. Par exemple, dans l’Union européenne, pour qu’un aliment soit considéré comme fonctionnel, il doit être validé par l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA). La Food and Drug Administration (FDA) et l’Agence brésilienne de réglementation de la santé valident les aliments fonctionnels pour les États-Unis et le Brésil. Ces entités valident les études cliniques et humaines qui prouvent que des composants spécifiques de ces aliments, lorsqu’ils sont consommés régulièrement et en quantités habituelles, peuvent prévenir une affection particulière ou avoir un effet positif sur la santé. À cette fin, les experts doivent faire plus que des études in vitro ou sur des animaux. Ils doivent réaliser des études sur l’homme dans le respect de tous les codes éthiques. Par conséquent, une entreprise alimentaire qui souhaite affirmer que son aliment est fonctionnel doit investir un budget énorme dans la recherche.

Un autre problème lié au développement de ces aliments fonctionnels est que les composés fonctionnels sont généralement mal absorbés par l’organisme. C’est pourquoi les technologues alimentaires recherchent des techniques innovantes pour augmenter la biodisponibilité de ces composés. Ces techniques sont la microencapsulation, l’émulsion ou la micellarisation.

Les aliments fonctionnels guérissent-ils les maladies ?

Il convient également de mentionner les limites des aliments fonctionnels : ils ne sont pas des médicaments, c’est-à-dire qu’ils ne guérissent pas les maladies. Leur mode d’action consiste à prévenir les conditions qui peuvent conduire à la maladie. Par conséquent, ils ne doivent pas être prescrits par des médecins et sont librement accessibles aux consommateurs. Il convient également de préciser ce qui est mentionné ci-dessus : « les quantités que nous consommerions pour tout autre aliment similaire », ce qui signifie que si, par exemple, un yaourt prétend avoir des propriétés fonctionnelles liées à la réduction du cholestérol sanguin, cet effet devrait être perceptible en consommant la même quantité de yaourt que celle que nous consommerions régulièrement, sans avoir à manger 15 kg de yaourt par jour pour que cet effet bénéfique soit perceptible. Par ailleurs, les aliments fonctionnels ne sont pas miraculeux. La génétique humaine joue un rôle fondamental dans le développement de conditions de santé défavorables. La consommation d’aliments fonctionnels ne peut contribuer que partiellement à la réduction du risque de telles maladies, car elle n’est qu’un des nombreux facteurs de prévention. Les consommateurs doivent intégrer les aliments fonctionnels dans un mode de vie sain qui comprend l’exercice physique, un sommeil adéquat, l’évitement du stress et l’absence de tabac et d’alcool.

Enfin, les aliments fonctionnels doivent leurs propriétés à des composés présents naturellement ou ajoutés lors de la transformation, qui vont bénéficier à notre santé dans des systèmes spécifiques, comme le système digestif ou cardiovasculaire. Les prébiotiques, les probiotiques, les acides gras polyinsaturés, les fibres alimentaires et les antioxydants en sont des exemples (nous en parlerons dans de futurs articles).

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Références

  • Bigliardi, Barbara; Galati, Francesco (2013). Innovation trends in the food industry: The case of functional foods. Trends in Food Science & Technology, 31(2), 118–129. doi:10.1016/j.tifs.2013.03.006
  • Granato, D.; Barba, F.; Bursac, D.; Lorenzo, J.; Cruz, A.; Putnik, P. (2020). Functional foods: product development, technological trends, efficacy testing and safety. Annual Review of Food Science and Technology, 11(3), 3-26. https://doi.org/10.1146/annurev-food-032519-051708
  • Wildman, R.; Bruno, R. (2019). Handbook of nutraceuticals and functional foods. Third edition. CRC Press, Taylor & Francis Group.

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