Qué es el ensilado y cómo producirlo

El ensilado es un tipo de forraje producido por la fermentación de la materia vegetal en condiciones anaeróbicas hasta su acidificación. Se utiliza para alimentar animales domésticos como ovejas, cabras y cerdos, aunque está más extendido para el ganado vacuno. Se puede utilizar una gran variedad de plantas para producir ensilado. Algunos ejemplos son el sorgo, la alfalfa, algunas leguminosas, los cereales y el maíz. A diferencia de los granos de maíz (suministrados enteros o en harinas y mezclas), el ensilado se produce a partir de toda la planta de maíz (hojas y tallos). El ensilado se considera un forraje nutritivo para los animales domésticos y les atrae especialmente por el aroma que produce durante la fermentación. Los estudios demuestran que, en relación con otros forrajes, el ensilado es superior o no afecta negativamente a la cantidad de producción (1, 2). Desde el punto de vista del productor, la producción de ensilado presenta algunas ventajas, ya que el rendimiento supera las 60 toneladas por hectárea (24,3 toneladas/acre), obteniendo el productor un precio casi igual o superior en algunos casos al de la producción de la semilla de maíz. Además, el terreno está  ocupado durante menos tiempo, ofreciendo la opción de multicultivo (con más de 1 cultivo por temporada). Asimismo, si el tiempo para que crezcan las plantas es menor también disminuye el riego y los costes de producción, por lo que también disminuirá el riesgo de posibles daños y pérdidas (por ejemplo jabalíes, tormentas de viento, granizo). Este artículo se centrará en la producción de ensilado y no en la formulación de las raciones para animales a base de ensilado. 

Tal y como se puede comprender, cultivar maíz para ensilado exigirá la realización de algunos ajustes en las prácticas de cultivo en comparación con las aplicadas para la producción de grano. Algunos de los parámetros que deben tenerse en cuenta son la densidad de siembra, la variedad híbrida adecuada, la fertilización, el riego, el momento y el método de recolección.

¿Cuáles son los mejores híbridos y variedades de maíz para el ensilado?

Tradicionalmente, el objetivo de los cultivadores de maíz ha sido aumentar la producción de grano por unidad de superficie. Se recomienda elegir semillas con un alto rendimiento final de grano. Sin embargo, las investigaciones indican que la calidad está más relacionada con la digestibilidad de las paredes celulares del tallo que con la relación entre grano y forraje (8). Hoy en día, si echamos un vistazo a los catálogos de las principales empresas de semillas, veremos que muchas de ellas figuran como aptas para el cultivo de ensilado sin estar destinadas exclusivamente a éste.

Siembra y densidad de plantación

La densidad de siembra adecuada y, por extensión, la densidad de plantas, afectarán al volumen de producción y a la cantidad y el tamaño deseables de la mazorca. Por lo general, la densidad de siembra suele incrementarse entre un 7,5 y un 20% en comparación con el cultivo para grano. Se considera ideal una densidad de hasta 8-9 plantas por m²  ( 6,6-7,5 plantas por yarda cuadrada). Unas densidades mayores disminuyen la calidad del forraje al reducir la proteína y aumentar la fibra (9, 10). En muchos casos, el maíz se siembra con una separación entre hileras de 60-76 cm y de 15-19 cm en la hilera. A la vez, también existe la opción de plantar hileras dobles con una distancia de unos 30 cm dentro de la hilera y 96 cm entre hileras, que también parece eficiente (10).

Requisitos medioambientales para el ensilado

Los factores medioambientales influyen en el rendimiento, la duración del periodo vegetativo y la calidad del producto final. El maíz puede cultivarse con y sin irrigación. En la mayoría de las regiones, para producir ensilado y lograr altos rendimientos, los agricultores optan por la irrigación. Por último, la temperatura es un factor ambiental importante, siendo los 35 °C (95 °F) la temperatura ideal para el crecimiento del maíz (4).

Necesidades de fertilización para el cultivo de maíz para ensilado

Un cultivo de ensilado elimina más nutrientes del campo, ya que se cosecha toda la planta sin que haya ningún tipo de retorno de ésta al suelo a partir de los residuos del cultivo, como los tallos. En general, las necesidades de nitrógeno para la producción de maíz para ensilado son de 200-300 kg por hectárea (178-268 lb/acre) (7, 10). Esta cantidad puede variar, y se verá afectada por la intensidad de cultivo de la parcela (densidad de siembra), el cultivo anterior y su fertilidad. Además, el cultivo necesita Fósforo (P) en una cantidad de 30-40 kg por hectárea (27-36 lb/acre) y hasta 160 kg de Potasio (K) por hectárea (143 lb/acre) (10). En cualquier caso, deberá evitar la sobrefertilización, ya que puede dar lugar a concentraciones excesivas de nitrato y potasio en el ensilado, lo que provocaría trastornos nutricionales en las vacas lecheras durante la estación seca (7).

La etapa de corte

El corte de los tallos es crucial, ya que afecta tanto a la cantidad de producción (rendimiento) como a la calidad-digestibilidad (calidad y cantidad) del producto. Las investigaciones han demostrado que los cortes tardíos producen menos carbohidratos no estructurales y más fibra (3). Un contenido ideal de materia seca (MS) se sitúa entre el 33-36% (5, 6). Para estimar la madurez a partir de las observaciones del grano, algunos sugieren cosecharlo cuando la línea de leche del grano esté entre ⅓ y ½, mientras que otros entre ½ y ⅔. La línea de leche es la «línea divisoria» en grano entre la parte exterior almidonada y el centro lechoso más blando.

Recolección del forraje

El corte para cosechar los tallos se realiza a 10 cm del suelo. Aumentar la altura de corte sólo aumenta ligeramente la calidad del ensilado con una disminución en contrapartida de la cantidad. La mayoría de los agricultores cosechan exclusivamente con máquinas (tractores agrícolas y picadoras de forraje). En cambio, en las pequeñas explotaciones con mayor disponibilidad de trabajadores, la recolección se realiza a mano y utilizando únicamente pequeños dispositivos, principalmente para triturar.

El proceso de ensilado

El maíz triturado entra en el silo, que se comprimirá y cubrirá para iniciar el proceso de ensilado. El ensilado puede realizarse en grandes pilas donde se tritura repetidamente el forraje, en sacos de gran capacidad, en contenedores de plástico o incluso en pequeños sacos. En todos los casos, el objetivo es lograr condiciones anaeróbicas. Tras el cierre de los sacos o contenedores, las bacterias aerobias comienzan a consumir oxígeno, produciendo dióxido de carbono y calor. Cuando se agota el oxígeno, comienzan a proliferar las bacterias anaerobias del género Lactobacillus, que producen ácido láctico que actúa como conservante debido a la bajada del pH y confiere un aroma y sabor agradables al producto. Los productores suelen inocular el producto con formulaciones para prevenir el crecimiento de hongos y moho. Los inoculantes suelen contener cepas de las especies L. buchneri, L. casei, L. plantarum, L. lactis, Enterococcus sp. y Pediococcus sp.. Además de estos inoculantes, se puede añadir melaza (azúcares), urea o amoníaco (compuestos nitrogenados en casos de bajo contenido proteínico) y calcio. El producto final estará listo en 4-6 semanas. En general, el ensilado contiene un 40-60% de agua (disminuye a medida que se retrasa el corte), las sustancias de fibra (NDF – fibra neutrodetergente ç) un 41-52% en Materia Seca, y las más indigestas ADF (fibra acidodetergente) un 24-32%, mientras que las proteínas un 6- 8%. Estas fibras disminuyen a medida que se desarrolla la semilla. El pH oscila entre 3,7-4,1 (9, 10, 11).

Referencias

1 https://onlinelibrary.wiley.com/doi/epdf/10.1111/j.1365-2494.1962.tb00284.x

2 https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0022030299755402

3 https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/0377840186900039

4 https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/0377840195008853

5 https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0022030265884089

6 https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0022030268872820

7 https://acsess.onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.2134/agronmonogr42.c12

8 https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/0377840195008853

9 https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/037784019290072E

10 https://www.tandfonline.com/doi/

11 https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0022030297762027