Producción, cosecha, tratamiento y almacenamiento de la batata

¿Cuánto producen las batatas por hectárea y acre?

Las batatas, también denominadas boniatos, suelen resistir bien la sequía y tienen una necesidad de nutrientes (fertilización) de pequeña a moderada. No obstante, la planta reacciona muy bien al riego y al suministro de nutrientes en las cantidades adecuadas, lo que maximizará el desarrollo y la productividad. Por ello, si el agricultor ha llevado a cabo las mejores prácticas (desde la preparación del suelo hasta el control de plagas), el cultivo puede producir entre  11.400-25.000 kg o incluso 40.000 kg por hectárea (10,2-22,300 o incluso 35,700 libras por acre). Este número variará dependiendo de la variedad de batata, las distancias de plantación, el suelo, las prácticas de cultivo, etc. Cada planta produce aproximadamente 3-5 batatas.

Cómo y cuándo cosechar batatas

El momento en el que madura la batata dependerá principalmente de las condiciones medioambientales, el tipo de suelo, la variedad cultivada, la edad de los trasplantes y las técnicas de crecimiento. 

Normalmente, no hay un momento definido estrictamente para la cosecha y los agricultores deberán tener en cuenta las características de los tubérculos así como el riesgo de daños o enfermedades (patógenos, plagas, heladas, etc.). Cabe y coseche algunas batatas durante la última fase del desarrollo; las fases de las plantas pueden ayudar a los agricultores a tomar una decisión con conocimiento. La mayoría de los productores utilizan como indicadores lo siguiente:

• 80-130 días después de plantar
• Las puntas superiores de las plantas se ponen amarillas y se mueren.
• Un porcentaje específico de los tubérculos es mayor de 3,5 pulgadas (9 cm). -Dependiendo del país productor y de las exigencias del mercado, este porcentaje puede oscilar entre el 30 y el 75%. Para ser más concretos, en EE.UU., el 65-75% de las batatas deben tener entre 9-23 cm (3,5-9 pulgadas). Por otra parte, las batatas pueden pesar entre 250 gr (0,55 lb) y 1 kg (2,2 lb). Además, las batatas deben estar duras, bastante limpias, bien formadas, sanas y sin daños.
• La temperatura del suelo bajo. Un suelo fresco puede reducir la calidad y el almacenamiento de las batatas. Por ello, es fundamental cosechar antes de las primeras heladas. 
• El líquido resultante de cortar una batata no se pone negro con rapidez.

Los agricultores dejan de regar casi dos semanas antes de la cosecha. Entonces quitan las cepas y comienzan el proceso por el cual se espesa la piel de las patatas y protegerlas durante el transporte. 

Una semana más tarde se quitan o cavan la parte superior de las plantas (cepas) utilizando medidas mecánicas. Es fundamental no cortar los montículos para evitar daños en las batatas. Las hojas pueden utilizarse para alimentar a los animales.

Cosechar batatas suele ser un proceso muy laborioso. En muchos casos se utiliza una plataforma enganchada a un tractor con una excavadora para dar la vuelta y/o levantar las batatas del suelo. Los recolectores van pasando para recolectar las batatas del suelo manualmente. Es esencial no dejar las batatas expuestas a la luz del sol durante largos periodos de tiempo (1,5 horas como mucho para evitar que las queme el sol). Trate las raíces con cuidado para evitar cualquier daño. 

Cómo curar y almacenar las batatas

Después de la cosecha, los productores llevan las batatas directamente al mercado o las almacenan. A pesar de que no es una práctica comercial estándar, curar las batatas recién cosechadas puede proteger su calidad (reducir las pérdidas por almacenamiento), especialmente cuando se guardará durante más tiempo el producto. Este proceso normalmente dura de 4 a 7 días y supone controlar las temperaturas (tratamiento del aire 26-32° C o 79-90° F), humedad relativa (85-90%), y buena ventilación. El motivo es que bajo estas condiciones los daños que puedan suceder durante la cosecha se repararán desarrollando una capa protectora de corcho y depósitos de suberina en la superficie. Además, se ha comprobado que tratar las batatas también mejora su aroma, su textura y su sabor (al convertir el almidón en azúcares).

Después de curar las batatas los productores las almacenan en naves oscuras con una temperatura entre 10-15° C (50-60º F) y una humedad relativa del 80-90% durante varios meses hasta que las lleven al mercado. Es más, las batatas que han sido curadas de la manera adecuada pueden almacenarse en estas condiciones hasta un año con unas pérdidas del 15-25%. Cuando llega el momento de llevar las batatas al mercado, los productores las limpian con unas máquinas especiales y las secan. Finalmente, las separan por categorías dependiendo del tamaño y la calidad.

Referencias

•  https://agriculture.gov.tt/wp-content/uploads/2019/12/Sweet-Potato-Production.pdf
• https://ipm.missouri.edu/MPG/2020/9/sweetPotato-RA/
• https://www.uq.edu.au/_School_Science_Lessons/SPotProj.html
• https://hgic.clemson.edu/factsheet/sweet-potato/
• https://www.ams.usda.gov/
• https://www.nda.agric.za/docs/Brochures/PG_SweetPotato.pdf
• https://extension.uga.edu/publications/detail.html?number=C1014

Para obtener más información puede leer los siguientes artículos:

Guía de cultivo de la batata:

Datos básicos sobre la batata

Nutrición y beneficios para la salud de la batata

Información sobre la planta de la batata y selección de variedades

Cómo cultivar batatas en el huerto

Cultivar batatas para obtener beneficios económicos

Cómo producir esquejes de batatas

Requisitos del terreno para plantar batata, cómo preparar el suelo y siembra

Requisitos y sistemas de riego de las batatas

Las principales plagas de las batatas, enfermedades y control de las malas hierbas

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