Principios para seleccionar la mejor variedad de maíz

Guía para seleccionar las variedades de maíz: factores y características que hay que tener en cuenta para elegir la variedad de maíz más conveniente

Seleccionar la variedad de maíz que vamos a cultivar es uno de los factores más importantes que podemos tomar respecto a la producción del cultivo. Una selección minuciosa de la variedad puede mejorar la producción de un agricultor a largo plazo o protegerla frente a factores externos difíciles de controlar, como enfermedades, presiones medioambientales, etc.

Existen miles de variedades de maíz disponibles en el mercado y los científicos están constantemente creando nuevas en todo el mundo. Desde 2012 a 2022, el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) y el Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA) han desarrollado 604 variedades de maíz en 33 países.  (https://maize.org/).

La primera clasificación de las variedades de maíz está relacionada con su ciclo biológico y la numeración de la FAO. Tenemos variedades que se corresponden con los ciclos FAO 300-400-500-600 o 700. En resumen, si tenemos un número FAO alto, la temporada de cultivo del maíz será más larga, y normalmente necesitamos más calor en comparación con los números FAO más bajos. Por el contrario, cuanto más nos movamos hacia el norte o hacia altitudes más altas, nuestros cultivos ob menos calor, por lo que elegiremos una variedad anterior con un número FAO más bajo. Por norma general, una temporada de cultivo más larga genera mayor rentabilidad, pero también más costes debido al riego, los fertilizantes y el control de plagas, entre otros aspectos.

Hay dos categorías principales de variedades de maíz:

1. Variedades de polinización abierta (VPA) e 
2. híbridas

Las variedades de polinización abierta se utilizaron principalmente hasta el año 2000 por su fácil y económico desarrollo y reproducción. La intensificación del cultivo de maíz y la prevalencia del monocultivo han establecido las variedades híbridas de maíz como la principal opción, especialmente en regiones como Estados Unidos y Europa, debido al mayor rendimiento que ofrecen. Sin embargo, los datos de nuevos estudios revelan que en sistemas como la agrosilvicultura, las variedades de maíz de polinización abierta pueden funcionar igual de bien con las híbridas (Ndoli, 2019).

Como resultado, un agricultor tiene a su disposición numerosas variedades de maíz para satisfacer muchas de las necesidades modernas de obtener cosechas productivas. Sin embargo, la selección de la variedad debe basarse en factores como las características de la variedad, el entorno local de las tierras donde queremos cultivar nuestro maíz, y por último, el sistema de cultivo (ecológico, convencional, etc.), teniendo en cuenta también los insumos disponibles (fertilizantes, riego, etc.) que podemos ofrecer al cultivo.

Por ejemplo, una variedad X podría ser la mejor opción para una zona bastante lluviosa, pero no alcanzará su rendimiento potencial en un entorno con calor y sequía excesivos y con recursos limitados para el riego. Del mismo modo, un agricultor debe tener en cuenta, antes de tomar una decisión, los «enemigos» (patógenos, plagas y malezas) del cultivo que proliferan en la zona. Muchas variedades tienen una serie de genes resistentes a enfermedades específicas de las plantas y otras tienen características que las hacen más combativas contra las malezas, algo especialmente importante para los agricultores que desean disminuir el uso de pesticidas y herbicidas químicos.

En consecuencia, siempre debemos tener en cuenta que no todas las variedades son adecuadas para todos los entornos o sistemas de cultivo (siembra directa, ecológico, etc.). En general, la variedad de maíz que decidamos sembrar en nuestras tierras debe ofrecer un rendimiento satisfactorio-bueno sin utilizar excesivamente insumos como fertilizantes, riego y productos de control de plagas. De esta manera, la elección de la variedad tiene un papel principal en el estado de sostenibilidad del cultivo y en la rentabilidad económica del agricultor (menos gastos → más beneficios).

Lista de aspectos importantes que hay que tener en cuenta al elegir una variedad de maíz

La elección de la variedad de cultivo debe basarse en la productividad, la calidad y las características y el comportamiento agronómico de la misma. Para ser más exactos, los aspectos de gran interés para el maíz son:

• Potencial de productividad de la variedad de maíz
• Adaptabilidad (las variedades que se adaptan bien son idóneas para diferentes condiciones). La adaptabilidad de una variedad de maíz depende de la tolerancia de la planta a las presiones medioambientales (por ejemplo, sequía, calor, heladas, etc.).

Cuando decimos que una variedad tiene una gran adaptabilidad, significa que puede alcanzar una productividad buena-estable en una amplia variedad de condiciones. Una productividad estable de un año a otro es un aspecto o una característica de gran importancia, especialmente para un productor que practica la agricultura contractual (preventa de la futura producción). En las estrategias de control de baja densidad aplicadas en zonas de sequía, la plasticidad reproductiva (la productividad generada por una unidad de insumo de recursos disponible) es una característica importante de la variedad seleccionada.

• Prolificidad de la mazorca de maíz 

Este aspecto está relacionado con la adaptabilidad y la productividad del maíz. Durante la domesticación del maíz, una de las características que cambió significativamente fue el número de mazorcas por planta (mazorcas=inflorescencias femeninas o espádice de maíz). En el caso del maíz, este número disminuyó, con algunas variedades comerciales para sistemas de agricultura intensiva que tienen 1-2 mazorcas por planta (Iltis HH – 1983). Sin embargo, en sistemas de fertilización nitrogenada limitada y baja densidad de plantas, el aumento de la prolificidad de la mazorca puede estabilizar la producción total de maíz (Parco 2020).

• Duración del ciclo del cultivo (puede denominarse madurez relativa acumulativa, en días, o tiempo de maduración) y fecha de siembra del maíz

Dependiendo del área de cultivo, el agricultor debe tener en cuenta el clima y la temperatura principalmente al inicio (siembra-emergencia) y en etapas posteriores (floración, fertilización y madurez) del ciclo del cultivo (= período de cultivo). Si las temperaturas aún son bajas durante la siembra, el agricultor debe elegir una variedad con la tolerancia pertinente. Del mismo modo, en climas más cálidos, las variedades más populares presentan resistencia a las altas temperaturas y a la sequía.

• Resistencia al encamado (se puede describir o ser relevante para la fortaleza del tallo, la altura de la mazorca y la estabilidad)

En el caso del maíz, al igual que sucede con otros cultivos de cereales, la capacidad de las plantas para soportar fuertes vientos y mantener su posición vertical puede afectar significativamente a la productividad final. Si el tallo o toda la planta se doblan hasta llegar cerca del suelo, aumenta el riesgo de brotes de enfermedades (debido a una mala aireación) y de pérdidas durante la cosecha. Tenga en cuenta que el riesgo de encamado también depende de la densidad de plantas del cultivo (consulte más información aquí, 10).

• Resistencia a enfermedades contra los principales patógenos del maíz

La variedad seleccionada debe ser tolerante o resistente a una variedad o a enfermedades específicas, como la putrefacción de la mazorca, la enfermedad del virus de la raya de la hoja del maíz, la mancha foliar gris, la roya, el carbón en la mazorca y la espiguilla, la putrefacción del tallo y la putrefacción de la raíz. No todas las variedades son igual de resistentes a todas las enfermedades. Los agricultores deben ser conscientes de cuáles son los patógenos más comunes y prevalentes en la zona que desean cultivar maíz. Sin embargo, el rendimiento de una variedad contra un patógeno debería haberse probado en condiciones de campo (las características y la valoración de la variedad para una resistencia a un patógeno específico en el laboratorio pueden ser diferentes a las de campo; lea la valoración detenidamente).

• Tolerancia a la maleza: resistencia a la Striga o Hierba de Bruja

La Striga es una maleza parásita y uno de los principales «enemigos» del maíz, que provoca innumerables pérdidas de productividad cada año a nivel mundial. Los científicos están probando actualmente el uso de semillas de maíz resistentes a las imidazolinonas (IR) con resultados prometedores (11).

• Uso comercial final del grano de maíz (piensos para el ganado, alimentos, producción de biocombustibles, producción de almidón o aceite)

Existen diferentes conjuntos de características convenientes dependiendo del uso final de los granos (características organolépticas, la composición química del grano, etc.). Por ejemplo, el maíz que se cultiva para alimentar al ganado debe tener un alto contenido de proteínas (zeína) en el grano (calidad del alimento de la variedad de maíz). Sin embargo, es imprescindible recordar que muchas características de calidad pueden verse afectadas en cierta medida por las prácticas de cultivo y almacenamiento que aplica el agricultor (Győri, Z., 2017).

Algunas de las características comunes que describen el rendimiento y la calidad del grano de las variedades de maíz son:

1. El contenido de materia seca (MS) en la cosecha (será un número porcentual que generalmente alcanza hasta el 38% para el maíz forrajero).
2. El rendimiento real de materia seca [se expresa en toneladas por hectárea (t/ha), y este número llega hasta 20].
3. Energía metabolizable (EM) de una planta fresca en la cosecha. Es el valor energético del ensilado medido en MJ/kgMS.
4. Contenido de almidón y/o producción de almidón de toda la planta en la cosecha.
5. Digestibilidad de la pared celular (%). Cuanto mayor sea el número, mejor, ya que la alta digestibilidad de la fibra influye en gran medida en el valor nutricional del forraje (Barrière, 2003).
6. Fortaleza de la planta. Cuanto más alta (hasta 9) mejor, porque también refleja la capacidad del cultivo para hacer frente a las malas hierbas.
7. Resistencia en vertical durante la cosecha (encamado de la raíz). En este caso, el carácter se califica con una escala de 1 (malo) a 9 (bueno). La capacidad del cultivo para mantener su posición vertical (cosecha más fácil) también la refleja el encamado (%). En este caso, necesitamos que el número sea lo más bajo posible.
8. Inclinación (%). Se trata de la doblez o el pandeo del tallo en las zonas de los nudos o alrededor de ellos cuando se acerca la cosecha. Este número también debe ser lo más bajo posible, ya que refleja pérdidas de rendimiento y problemas durante la cosecha.
9. Senescencia foliar. Esta característica se clasifica en una escala de 1 (hojas verdes) a 9 (hojas-plantas secas por senescencia avanzada). Un término sinónimo es Stay-Green (senescencia retardada de la hoja). Esta característica tiene una correlación positiva con un mayor rendimiento (producción de granos y ensilaje), calidad y resistencia de las plantas a la tensión. La razón de esto es que la planta puede ser fotosintéticamente activa durante un período de tiempo más largo, una característica especialmente importante para una variedad de maíz de ciclo corto (maduración temprana). Sin embargo, según los datos científicos, la característica stay-green podría tener un efecto negativo en el contenido de nitrógeno del grano de maíz, un problema que se resuelve gracias a la mayor absorción de N después de la floración (Chibane, 2021).

Puede consultar la lista descriptiva de maíz forrajero BSPB con variedades de maíz disponibles en el mercado aquí (9).

Variedades de maíz modificadas genéticamente (MG)

Después de la soja, el maíz es el segundo cultivo modificado genéticamente más cultivado. Las variedades de maíz modificado genéticamente están disponibles en el mercado desde 1996 y hasta hoy cuentan con genes para resistir mejor a las plagas, los herbicidas y, más recientemente (2013), resistirr mejor a la sequía. En concreto, las variedades de maíz transgénico resistentes a las plagas adquieren actividad insecticida a través de HT o/y Bt. Este rasgo generalmente se combina con la tolerancia a herbicidas para el cultivo. Finalmente, se creó una nueva variedad de línea que reúne ocho transgenes que ofrecen resistencia múltiple contra las plagas principales del maíz (Moglia 2016).

Al igual que en otros cultivos, todas las variedades de maíz modificadas genéticamente no se pueden cultivar en muchos países del mundo y, evidentemente, están estrictamente prohibidas en los sistemas de agricultura ecológica. El agricultor debe informarse bien sobre el marco legislativo actual de su país en torno a los transgénicos y analizar la demanda del mercado de tales productos, ya que muchos países no importan productos modificados genéticamente.

Consejo:

En cualquier caso, se recomienda encarecidamente probar una o varias variedades que haya elegido en un área de campo más pequeña antes de usarla como su variedad principal para cultivo. Esta prueba le permitirá hacerse una mejor idea de cómo se comporta esta variedad en su campo.

Referencias

1. Ndoli, A., Baudron, F., Sida, T. S., Schut, A. G., Van Heerwaarden, J., & Giller, K. E. (2019). Do open-pollinated maize varieties perform better than hybrids in agroforestry systems?. Experimental Agriculture, 55(4), 649-661.
2. Moglia, A., & Portis, E. (2016). Genetically Modified Foods. Encyclopedia of Food and Health, 196–203.
3. https://www.arc.agric.za/arc-gci/fact%20sheets%20library/maize%20production.pdf
4. Iltis HH (1983) From teosinte to maize: The catastrophic sexual transmutation. Science 222:886-94
5. Parco, M., Ciampitti, I. A., D’Andrea, K. E., & Maddonni, G. Á. (2020). Prolificacy and nitrogen internal efficiency in maize crops. Field Crops Research, 256, 107912.
6. Győri, Z. (2017). Corn: Grain-Quality Characteristics and Management of Quality Requirements. In Cereal Grains (pp. 257-290). Woodhead Publishing.
7. Chibane, N., Caicedo, M., Martinez, S., Marcet, P., Revilla, P., & Ordás, B. (2021). Relationship between delayed leaf senescence (Stay-green) and agronomic and physiological characters in maize (Zea mays L.). Agronomy, 11(2), 276.
8. Barrière, Y., Guillet, C., Goffner, D., & Pichon, M. (2003). Genetic variation and breeding strategies for improved cell wall digestibility in annual forage crops. A review. Animal Research, 52(3), 193-228.
9. https://www.niab.com/research/agronomy-and-farming-systems/variety-evaluation-and-management/bspb-forage-maize
10. https://www.mdpi.com/2073-4395/12/1/10/pdf
11. https://repository.cimmyt.org/bitstream/handle/10883/19063/58902.pdf?sequence=1&isAllowed=y

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