Polinización natural en cultivos de invernadero utilizando abejorros y otros insectos beneficiosos

Los abejorros se utilizan para polinizar cultivos de invernadero desde finales de los años 80. Hasta hoy, siguen siendo una fuente muy fiable de polinización, especialmente en los cultivos de tomate. Antes del desarrollo de productos comerciales con abejorros, la formación de frutos se basaba en el uso de auxinas sintéticas como el 2,4-D. Por lo tanto, los abejorros contribuyen a la reducción de residuos químicos en los frutos.

El término «abejorro» se refiere a los insectos del género Bombus de la familia de los himenópteros. El abejorro común, o Bombus terrestris, es la especie más común utilizada en invernaderos. La polinización se logra por las fuertes vibraciones torácicas producidas por el abejorro, que se transmiten a través de sus patas a las flores (Imagen 1). Después visitar la flor, el abejorro deja una marca en la flor que se asemeja a un moretón (Imagen 2) y es un signo de que la polinización se ha realizado correctamente.

Imagen 1. Visita del abejorro a la flor de tomate

Imagen 2. Moretones florales después de la polinización de los abejorros

Una colmena comercial está formada por la reina, las obreras y la cría, y se les alimenta con agua azucarada para cubrir las necesidades energéticas. Las obreras necesitan alimentar a la cría joven y buscan polen, por lo tanto, polinizan las flores de los cultivos. La aparición de crías de las células aumentará la población de polinizadores, que visitarán mucho más las flores. Las obreras pueden recorrer largas distancias, hasta 3 km desde la colmena. En la práctica, se utiliza una sola colmena para cubrir un área de invernadero de 2000 m².

Imagen 3. Partes de una colmena comercial de abejorros para su uso en cultivos de invernadero.

Condiciones óptimas para la polinización natural

Muchos factores bióticos y abióticos pueden influir en la calidad de la polinización en los cultivos de invernadero.

El estado y el vigor de las plantas son de gran importancia para lograr una buena polinización. Por ejemplo, cuando se deja que crezcan muchos brotes laterales en el cultivo, entonces habrá una gran cantidad de flores abiertas durante un largo período de tiempo. En este caso, si el número existente de colmenas no es suficiente para garantizar la fertilización de las flores, se recomienda agregar una o varias colmenas adicionales al invernadero. La cantidad de agua proporcionada a las plantas (riego) puede afectar a la calidad del polen y, por lo tanto, al desarrollo de la propia colmena. El estrés hídrico puede causar daños al polen, lo que provoca que las flores resulten poco atractivas para los abejorros.

Las condiciones ambientales como la temperatura, la humedad y la radiación desempeñan el papel más crítico en la polinización óptima. En general, un rango de temperatura (T) y humedad relativa (HR) de entre 23-28 ºC y 60-75 %, respectivamente, se considera una excelente combinación para la polinización. Las temperaturas superiores a 30 ºC hacen que los abejorros permanezcan dentro de la colmena y dediquen más tiempo a regular la temperatura que a buscar alimento. En casos de altas temperaturas, es recomendable tomar medidas de protección como el uso de sistemas de refrigeración y sombra. Con respecto a la humedad relativa, los valores fuera del rango óptimo pueden provocar que el polen esté demasiado seco (HR baja) o que presente una consistencia pegajosa (HE alta), de tal forma que resulta menos atractivo para los abejorros y, además, no es beneficioso para el estigma de la flor.

Obviamente, los factores bióticos y abióticos no actúan de forma independiente, ya que las duras condiciones ambientales reducen la resistencia de la planta y promueven la etapa vegetativa en lugar de la floración y el cuajado del fruto. Es conveniente tener en cuenta que estas pautas son indicativas y que la influencia de estas condiciones puede variar mucho entre las diferentes variedades cultivadas.

Consejos prácticos: Cómo colocar una colmena de abejorros en el invernadero

• La colmena debe transportarse en posición vertical hasta su colocación final en el invernadero.
• No coloque la colmena en lugares donde haya fugas de agua o donde pueda estar rodeada de humedad.
• Asegúrese de que el orificio de salida esté despejado y que nada lo bloquee.
• Si dos colmenas se concentran al mismo nivel, los orificios de salida deben «mirar» en diferentes direcciones.
• El orificio de salida no debe estar expuesto directamente a la luz del sol.
• Coloque las colmenas bajas en el cultivo, donde haya suficiente sombra, pero no en un lugar frío y no muy por encima del cultivo expuestas a la luz directa del sol.
• Espere al menos 2 horas antes de abrir la colmena. Esto ayuda a los abejorros a calmarse y asentarse.
• No mueva la colmena después de abrirla. No empuje ni agite la colmena.
• Durante la temporada de verano, cuando prevalecen las altas temperaturas, abra la colmena a última hora de la tarde. La colocación de nuevas colmenas en el invernadero debe hacerse muy temprano por la mañana o preferiblemente por la noche.
• Si se retira una colmena de su posición, coloque la nueva colmena en la misma posición para evitar confusiones con otras abejas.
• En una colmena donde se haya agotado el azúcar, los abejorros aún pueden estar activos. Inspecciónela regularmente y suministre agua azucarada.
• Proporcione polen a la colonia en caso de floración corta del cultivo.
• Las hormigas a menudo se sienten atraídas por las colmenas por la presencia de azúcares. Trate de mantener a las hormigas alejadas de la colmena usando portacebos o grasa alrededor de la ubicación de la colmena.

Compatibilidad con productos fitosanitarios

Los agricultores a menudo fumigan sus cultivos contra diversas plagas y enfermedades con sustancias que pueden ser tóxicas para los polinizadores. Los productores de colmenas de abejorros proporcionan listas y bases de datos completas sobre la compatibilidad de los productos fitosanitarios (PPP) con los abejorros. Los ingredientes activos recientemente desarrollados tienden a ser más favorables para los abejorros y requieren el cierre de la colmena solo durante unas horas después de la aplicación. En caso de que el agricultor detecte una alteración significativa en el comportamiento de los polinizadores o en el tamaño de su población, debe plantearse cambiar el producto utilizado y, si es necesario, reemplazar las colmenas afectadas.

Otros polinizadores beneficiosos

Los sírfidos son insectos que se alimentan de una variedad de fuentes. Los adultos suelen encontrarse en las flores alimentándose de polen y néctar (Imagen 4), mientras que las larvas pueden alimentarse de materia orgánica o de otros insectos, actuando como predadores. Recientemente se comprobó que hay dos especies (ahora disponibles comercialmente) que se utilizan para tratar infestaciones de pulgones, que aumentan significativamente el cuajado y el peso de los frutos en las plantas de pimiento dulce en condiciones de invernadero. En otras palabras, un mismo organismo es capaz de proporcionar servicios de biocontrol y polinización al mismo tiempo con un gran beneficio para el agricultor.

Imagen 4. Hoverfly Sphaerophoria contigua alimentándose de una flor.