Ñame: Historia, usos e información sobre la planta

Origen y expansión del ñame

Los ñames (Dioscorea spp.) son plantas con flores de la familia Dioscoreaceae family. Incluye más de 600 especies de arbustos leñosos y enredaderas. Son tubérculos que crecen bajo tierra con hojas en forma de corazón, flores pequeñas blancas o verdes y frutos en forma de bayas. Los ñames se extienden por todas las partes tropicales y templadas del planeta. No obstante, las translocaciones humanas han impactado en gran medida su distribución geográfica actual. Este tubérculo crece en África, Asia, América Central y del Sur, el Caribe y las Islas del pacífico Sur.

Objetos hallados alrededor del año 50.000 a.C. muestran evidencias de que los ñames salvajes ya formaban parte del sustento en África occidental por entonces y que demuestra que este tubérculo fue una importante fuente de alimentación de nuestros antepasados. Parece ser que el desarrollo del ñame se llevó a cabo independientemente en dos regiones, en África Occidental y en el Sudeste Asiático, alrededor del año 3000 a.C. Según algunos datos, la Dioscorea rotundata, una especie común de ñame, se domesticó por primera vez en el África Occidental hacia el año 5000 a.C. Pero el origen del ñame no se limita al África Occidental ya que hay algunos estudios que muestran que también se dieron en zonas del Sudeste Asiático y de América tropical.  Hoy en día, el cultivo del ñame está muy extendido en todo el trópico, sobre todo en el denominado como el «cinturón del ñame», la región a unos pocos grados al norte y al sur del ecuador que ofrece el clima y las condiciones ideales para el desarrollo del ñame.

Descripción del cultivo de ñame y sus especies

El ñame forma parte de la familia de raíces y tubérculos cuyas partes comestibles se encuentran bajo tierra. Las plantas de ñame producen en la base del tallo unos tubérculos gruesos que almacenan todos los nutrientes que produce la planta. La parte de la planta que crece sobre el suelo es larga y delgada, con tallos que crecen mientras trepan. Por lo tanto, es muy importante utilizar estructuras de apoyo como palos o varas para que los tallos no crezcan en el suelo. Entutorar la planta también incrementa el tamaño del tubérculo que crece bajo tierra. Los tubérculos de ñame son hortalizas de raíz con piel marrón con escamas, pulpa blanca, púrpura o roja, almidonada y normalmente seca. El ñame puede producir un tubérculo o más, dependiendo de la especie. Estos tubérculos pueden ser cilíndricos, curvados o lobulados de diversos colores como el marrón, el gris o el negro, también pueden tener la piel rosa y la  carne blanca, naranja o púrpura.

Los ñames pueden producirse como plantas anuales y cosecharse al cabo de una temporada. No obstante, algunos otros también pueden producirse a lo largo de años. Estos tubérculos irán creciendo año tras año y las cepas morirán después de cada temporada de crecimiento, volviendo a crecer una vez que las condiciones vuelvan a ser las adecuadas. La Dioscorea spp cuenta con más de 800 especies, aunque no se cultivan todas. Algunas de las principales especies que se cultivan son las siguientes:

Algunas de las especies más importantes del ñame incluyen el ñame de la India, conocido por su nombre científico (Dioscorea trifida), y el ñame de agua o ñame alado (Dioscorea alata) son las dos especies más populares de ñame. Ambas son comestibles y están muy extendidas en las zonas tropicales y subtropicales. El ñame de Guinea, conocido por su nombre científico Dioscorea rotundata, crece sobre todo en el África occidental junto a otra especie conocida por su nombre vulgar de ñame amarillo de Guinea. Conocido por su nombre vulgar de ñame común, el Dioscorea esculenta crece en el subcontinente de la India, las islas del Pacífico Sur y Vietnam. Este ñame está considerado como uno de los ñames más sabrosos. El Dioscorea polystachya, conocido como ñame chino, se cultiva en el este de Asia. El conocido como ñame de aire o papa voladora, Dioscorea bulbifera, es también otra de las variedades más importantes de la familia de las Dioscoreaceae y es originaria de África, Asia y el norte de Australia.Es importante señalar que los nombres comunes del ñame pueden diferir de un lugar a otro y en función de la lengua..

¿Cómo se utiliza el ñame?

Consumo

El ñame es uno de los cultivos alimentarios más importantes de los climas tropicales. Aumenta la seguridad alimentaria y es la fuente principal de carbohidratos y fibra para millones de personas en las regiones tropicales y subtropicales del mundo. Se ha demostrado que el ñame es un alimento básico en algunas zonas de la India, Sudamérica y Etiopía, concretamente en el distrito de Shewa. Según algunos estudios el ñame es un importante alimento básico en África Occidental.

Medicinal

• Los metabolitos secundarios de los tubérculos, como la diosgenina, que tiene una estructura molecular similar a la de las hormonas esteroideas, se han utilizado para sintetizar esteroides y fabricar píldoras anticonceptivas.
• Los ñames son ricos en tiocianato, una sustancia que previene la anemia falciforme en los seres humanos.
• Estos tubérculos son beneficiosos para la salud de los seres humanos ya que aportan proteínas y micronutrientes esenciales, como la vitamina C en la D. rotundata, y una gran cantidad de potasio. 
• En algunas islas del archipiélago de Japón, los productos del ñame se han utilizado tradicionalmente para tratar la impotencia en la medicina del sistema simpático. 
• La diabetes se trata con productos a base de ñame amargo (D. dumetorum) debido a su propensión a reducir los niveles de azúcar en sangre
• En algunas culturas los ñames se utilizan para tratar la artritis reumatoide, el dolor de estómago, las irregularidades menstruales y la esquistosomiasis, una enfermedad parasitaria.
• La Dioscorea batatas, una especie que sólo se cultiva en China (conocida localmente como «Shanyao»), se utiliza en la medicina antroposófica.

Función socioeconómica y cultural

Su propiedad y cultivo están ligados sobre todo al género y a la clase social, enfatizando el  “éxito masculino” y el “prestigio social”. El ñame es el alimento favorito de muchas culturas de África occidental como Nigeria y otros países africanos tropicales. Tiene una finalidad en funciones sociales como el matrimonio y otras ceremonias y rituales tradicionales. El cultivo del yam es una fuente importante de ingresos para muchas personas en las áreas donde se produce. Gran parte de la población trabaja en granjas y otras partes de la cadena de valor del tubérculo. El ñame es un cultivo social, económico y cultural para los miembros de la sociedad serios y fuertes y es un símbolo de autoridad y estatus social.

Productividad del cultivo de ñame

La producción de ñame en 2007 fue de 52 millones de toneladas, el 96% de ellas procedían de África. Esto es debido a que la mayor parte de la producción se lleva a cabo en África occidental, con una tasa del 94%. Sólo Nigeria aporta alrededor del 71% de la producción de ñame, más de 37 millones de toneladas. La cantidad de ñam que se importa a los países africanos es menor que la exportada. A pesar de todo esto, la producción de ñame sigue reduciéndose en algunas áreas conocidas por su producción de este tubérculo debido a la menguante fertilidad del suelo y al incremento de la presión de plagas y costes de producción. Estos retos afectan, sobre todo, a los pequeños agricultores, que son los principales productores de ñame.

Sistemas de producción del cultivo del ñame

Monocultivo

Cuando se cultiva como monocultivo, el ñame se planta en hileras. Se plantará sin intercalar ningún otro cultivo y el espacio mantenido entre hileras y cultivos dependerá del agricultor. Si el agricultor desea obtener tubérculos grandes cuando vaya a cosechar, el espacio entre plantas debe incrementarse. Si el agricultor quiere cosechar tubérculos más pequeños entonces el espacio tendrá que disminuirse.

Cultivo intercalado

En un sistema de cultivos intercalados, el ñam se cultiva junto a otros cultivos. Es fundamental que el agricultor seleccione cultivos beneficiosos para el ñame como las leguminosas. El número y los tipos de los cultivos que se intercalen determinarán la distancia entre ellos.

Sistema de agroforestería

En un sistema de agroforestería el ñame se cultiva intercalado con árboles que actúan como guías naturales para los sistemas de ñam que necesiten ser entutorados. Además de servir de tutores y dependiendo del tipo de árbol que usemos, pueden ayudar a fijar el nitrógeno en el suelo. En este sistema es muy importante plantar los árboles primero o tener ya los árboles plantados antes de empezar a cultivar el ñame ya que en el momento que las cepas de ñame comiencen a crecer, necesitarán ser entutorados. La variedad de árboles elegidos deben ser compatibles con el ñame.

Referencias: