Materiales utilizados en el envasado de alimentos

¿Cuáles son los tipos de envases alimentarios?

Los materiales para envasar los alimentos ayudan a mantener los alimentos frescos y seguros. Cada uno de estos materiales sirve para fines diferentes. Por ejemplo, pueden prolongar la vida útil del producto, proteger de la contaminación, preservar la frescura y proporcionar información a los consumidores sobre el producto.

La cuota de mercado de los materiales de envasado en alimentación en 2012 se puede apreciar en el siguiente gráfico circular:

Figura 1: Materiales de envasado en alimentación. Fuente: Rexam Consumer Packaging Report 2011/2012.

¿Cuáles son los distintos materiales que pueden utilizarse para envasar alimentos?

Los principales materiales utilizados en el envasado de alimentos son los siguientes:

Plástico en los envases alimentarios

El plástico es uno de los materiales más comunes que se utilizan para envasar alimentos. Sus ventajas principales son que cuenta con un peso ligero, es versatil y económico. Puede utilizarse para envasar alimentos secos o húmedos/líquidos, ya que es resistente a la humedad. El material más utilizado es el polietileno (PE). Otro subtipo de plástico muy utilizado es el tereftalato de polietileno (PET). Los plásticos PET se utilizan principalmente para botellas de refrescos, tapas de envases de comidas preparadas, envases de zumo de frutas, tarros de nata, botellas de aceite y salsas para cocinar, envoltorios y bandejas. Las propiedades físicas y químicas de estos compuestos los hacen aceptables para casi todos los alimentos.

Hay que tener en cuenta que algunos plásticos pueden ser permeables a los gases. Debido a esto son necesarias capas adicionales para evitar la penetración de oxígeno y no reaccionan bien a los alimentos calientes.

Vidrio utilizado en el envasado de alimentos

El vidrio es otro material muy utilizado en la industria de la alimentación. No reacciona químicamente con los alimentos, por lo que se considera uno de los materiales de envasado más seguros e higiénicos para la salud humana. Puede utilizarse para envasar cualquier cosa seca, húmeda y ácida. Es muy resistente a la corrosión y seguro para los alimentos. Puede utilizarse para conservar alimentos a largo plazo.

Las principales desventajas son que los envases y botellas de vidrio pesan más y son más caros en comparación con otros materiales. Además, pueden romperse con facilidad, lo cual es un factor que puede repercutir en los costes de transporte.

Papel y cartón utilizados en el envasado de alimentos

Suelen utilizarse para envasar alimentos secos y sólidos. Son materiales baratos, muy ligeros y es fácil imprimir una etiqueta en ellos. Además, son reciclables y a menudo se utiliza papel reciclado en los envases. Muchas veces se añaden revestimientos o laminados para mejorar la resistencia a la humedad de los envases de papel y cartón.

Las principales desventajas son que el papel es débil (no aguanta productos de gran peso), no puede utilizarse en alimentos húmedos y puede romperse con facilidad.

Cerámica utilizada en el envasado de alimentos

La cerámica también se utiliza como material para envasar alimentos. La mayoría de las veces, es más barata que los envases de metal y vidrio. Al no ser corrosiva ni tóxica, puede preservar la calidad de los alimentos. Son adecuados para productos húmedos y secos. Si no hay capas adicionales, la materia prima es biodegradable. 

La principal desventaja de este producto es que tienen una limitación de tamaños y formas. Además, pueden romperse con facilidad y no son totalmente seguros para todos los productos alimentarios.

Metales utilizados en el envasado de alimentos

Los metales también son otra alternativa muy utilizada para el envasado de alimentos. Es una excelente barrera contra el oxígeno, la luz, la humedad y las plagas. Es adecuado para muchos alimentos húmedos/líquidos o secos. Ofrece protección al producto durante el transporte y en la estantería. Además, es reciclable. Al igual que los plásticos, en el envasado de alimentos se utilizan diferentes tipos de metales, como el estaño, el aluminio y el acero.

La principal desventaja de los metales es que son relativamente caros. El material no es flexible, por lo que existe una limitación en las formas utilizadas. Por último, si no se añaden capas protectoras, como el lacado, los metales son propensos a la corrosión y reaccionan con determinados alimentos (Alamri et al., 2021).

Materiales de origen biológico y compostables

Los materiales de origen biológico son materiales producidos por microorganismos a partir de materias renovables, como residuos alimentarios, polisacáridos o madera. Por ejemplo, mucha gente cree que la celulosa es un tipo de envase real, mientras que su base es vegetal. Las láminas y envoltorios de celofán se fabrican con celulosa. Otros tipos son los biopolímeros (bioplásticos). Los materiales biodegradables, como películas, bandejas y contenedores, se utilizan en diversas formas de envasado de alimentos. Ayudan a prolongar la vida útil y a reducir los residuos de envases, sobre todo en el caso de artículos perecederos de corta duración. Los materiales compostables se utilizan para envasar alimentos que pueden eliminarse junto con los residuos alimentarios en los sistemas de compostaje. Contribuyen a la producción de compost rico en nutrientes y minimizan la necesidad de manipular los residuos por separado. (Agarwal et al., 2021)

Los materiales de origen biológico están diseñados para que se degraden de forma natural, reduciendo así el impacto medioambiental. En función de su síntesis, podemos dividirlos en tres grupos.

Los materiales de origen microbiano se sintetizan mediante métodos de fermentación. Algunos ejemplos son el xantano, los dextranos, los glucanos, la celulosa, el poli (ácido gamma-glutámico), el ácido hialurónico, los oligosacáridos, los polisacáridos y otros.

Los polímeros derivados de la madera se obtienen a partir de la lignocelulosa. Esta categoría incluye la celulosa y la hemicelulosa, el quitosano, la quitina y la lignina.

Los polímeros basados en proteínas son principalmente materiales como la gelatina y el colágeno, la proteína de soja y la caseína. A veces, los materiales a base de proteínas (o a base de lípidos) pueden utilizarse para crear envases comestibles. Los envases comestibles se fabrican con materiales que pueden consumirse junto con los alimentos. Este tipo de envase se puede encontrar en películas, recubrimientos y bolsitas comestibles. Se utilizan principalmente para porciones individuales y envasado de condimentos. Los envases comestibles pueden mejorar la sostenibilidad y reducir los residuos.

En 2020 se produjeron 2,11 millones de toneladas de bioplásticos, y el 47% se utilizó en la industria del envasado.

¿Cómo elegir el material adecuado para envasar alimentos?

• A menudo se debate qué materias primas utilizar para el envasado de alimentos. Hoy en día, muchas de esas opciones tienen propiedades diferentes y decidirse por la adecuada puede llegar a convertirse en todo un reto.
• A continuación encontrará algunos factores que debe tener en cuenta a la hora de elegir entre los distintos materiales para envasar su producto.
• Propiedades de barrera frente a microorganismos, oxígeno, luz, humedad
• Seguridad alimentaria
• Sostenibilidad 
• Huella de carbono
• Costes de compra, de preparación y transporte
• Comodidad y facilidad para los consumidores
• Totalmente reciclable o no
• Vida útil del producto

Referencias:

Agarwal, A., Shaida, B., Rastogi, M. et al. Food Packaging Materials with Special Reference to Biopolymers-Properties and Applications. Chemistry Africa 6, 117–144 (2023). https://doi.org/10.1007/s42250-022-00446-w

M.S. Alamri, Akram A.A. Qasem, Abdellatif A. Mohamed, Shahzad Hussain, Mohamed A. Ibraheem, Ghalia Shamlan, Hesham A. Alqah, Ali S. Qasha, 2021, Food packaging’s materials: A food safety perspective, Department of Food Science and Nutrition, King Saud University, P.O. Box 2460, Riyadh 11451, Saudi Arabia

European Commission, Food Safety, Food Contact Materials, https://food.ec.europa.eu/safety/chemical-safety/food-contact-materials_en#:~:text=Such%20materials%20and%20articles%20include,Food%20Contact%20Materials%20(FCMs).

G.L. Robertson, Food Packaging, Editor(s): Neal K. Van Alfen, Encyclopedia of Agriculture and Food Systems, Academic Press, 2014, Pages 232-249, ISBN 9780080931395, https://doi.org/10.1016/B978-0-444-52512-3.00063-2.

EFSA, Food Contact Materials, https://www.efsa.europa.eu/en/topics/topic/food-contact-materials