Las principales plagas de las batatas, enfermedades y control de las malas hierbas

En general, las batatas o boniatos son susceptibles a más de 40 enfermedades (más de 20 virus) y 40 especies de plagas en todo el mundo. Sin embargo, el tipo y la severidad del enemigo al que se enfrentará un agricultor de batatas dependerá de la región, el año y las prácticas de cultivos que se lleven a cabo en el campo. 

Plagas comunes de la batata

Gorgojo de la batata

El comúnmente conocido como el gorgojo de la batata (Cylas spp. o Cylas formicarius) es un escarabajo pequeño parecido a una hormiga está considerado como el enemigo más peligroso y destructivo de las batatas, costando grandes pérdidas en la producción mundial y especialmente en áreas tropicales y subtropicales. Si no se controla, el agricultor puede perder hasta un 60-95% de las plantas. Esta plaga originaria de América ataca las raíces de almacenamiento, creando túneles en las raíces, tanto en el campo como durante el almacenamiento. Las batatas infestadas y dañadas se vuelven esponjosas y negras y tienen un olor desagradable a terpeno y un sabor amargo. A pesar de que los problemas más serios que provoca la larva están en las raíces, también puede causar daños en los tallos de la planta (en las primeras fases de desarrollo). Es muy difícil de detectar ya que el ataque se produce bajo el suelo. Estas heridas también pueden servir como vía de entrada a patógenos del suelo. Aunque la mayoría de las veces se suele pasar por alto hasta la cosecha de las batatas.

Para controlar las plagas y proteger sus cosechas, los agricultores que cultivan batatas se concentran en la desinfección del suelo retirando los residuos del cultivo labrando después de la cosecha. El objetivo es retirar las raíces infestadas que no se han cosechado y que están expuestas a enemigos naturales. Eliminar las malas hierbas de Ipomea, tomar medidas para evitar que se agriete el suelo (puntos de entrada) y utilizar material vegetal sano y adecuado son prácticas de gestión esenciales. Es muy importante eliminar todas las plantas infestadas y cuando el problema es serio, muchos agricultores pueden optar por suministrar los insecticidas adecuados. Por último, hay que limpiar y fumigar el material y el lugar de almacenamiento.  

Chaetocnema confinis  

Chaetocnema confinis es originario de Norteamérica. No obstante, algunos de estos insectos se han propagado por todo el mundo rápidamente. Los adultos atacan las plantas (especialmente las plántulas), causando unas manchas blanquecinas y agujeros (con el aspecto del “agujero de un disparo”) en la parte superior del follaje ya que se alimentan de la parte superior de las hojas. Los daños causados por los adultos se suelen extender a todas las hojas. Por otro lado, las larvas se alimentan de las raíces de las plantas y recortan los pelos de las raíces. Si la infestación es grave las batatas pierden su valor de mercado.

La gestión de esta plaga una vez que el cultivo ha sido atacado. Este es el motivo por el que los granjeros suelen invertir en gestión o control integrado de plagas. Se ha demostrado la eficacia del uso de cubiertas después de plantar las plántulas en el campo para mantener alejados a los insectos. Se pueden colocar trampas adhesivas para los insectos (amarillas o blancas) en las filas (con una separación de 5-10 m). Por último es esencial rotar cultivos y evitar plantar batatas cada año en el mismo terreno ya que el insecto puede reproducirse y constituir grandes poblaciones.

Otras plagas importantes que pueden dañar el cultivo son: los nematodos, el gusano de alambre (Melanotus spp.), schyzonycha spp , los escarabajos del pepino, los áfidos, los trips y la mosca blanca.

Enfermedades más importantes de la batata

Podredumbre negra

Causada por el hongo Ceratocystis fimbriata es una de las enfermedades más comunes de la batata. Sus síntomas son manchas oscuras ligeramente hundidas en las raíces y en las partes inferiores del tallo. Este hongo se transmite a través de material vegetal infestado (esquejes) aunque también puede contagiar a las plantas a través de daños causados por la plaga. 

El hongo puede sobrevivir en los residuos del cultivo del campo hasta dos años. Por lo tanto, en caso de que observe síntomas sospechosos, deberá retirar las plantas infestadas del campo (durante el cultivo y después de la cosecha). Para controlar la enfermedad, los agricultores sólo deberían usar esquejes sanos y certificados. En caso de que los esquejes se produzcan en la granja, es importante evitar tomar esquejes de plantas enfermas. En las zonas donde haya un historial conocido de la enfermedad, el productor puede tratar las semillas de las raíces con un fungicida adecuado antes de plantarlas y realizar una rotación de cultivos de 2-3 años con especies que no hospeden la enfermedad. En general, evitar cultivar batatas en un suelo con mal drenaje o con tendencia a encharcarse es fundamental ya que esas son las condiciones que pueden incrementar los daños. 

Alternariosis 

Los hongos Alternaria spp o Alternaria bataticola son los responsables de la enfermedad que causa problemas importantes en Latinoamérica, África y el Mediterráneo.  El hongo pasa el invierno en los restos del cultivo, semillas o malas hierbas y se ve favorecido por una humedad relativamente alta y las lluvias, esparciéndose por el aire y el agua. Los síntomas de esta enfermedad incluyen daños marrones y necróticos en las hojas más antiguas (pecíolos y tallos), con unos anillos concéntricos característicos que recuerdan al ojo de un toro. En las infecciones graves la planta de la batata puede llegar a morir. 

El control de la enfermedad debe comenzar con las medidas de prevención adecuadas. Esto incluye una gestión de las malas hierbas y marcos (distancias) de plantación seguros entre las plantas para que haya mejor aireación (menor humedad) y sistemas de riego que no mojen el follaje. La condición general de las plantas (nutrientes, nivel de agua y exposición al sol) también puede estimular su inmunidad. El productor debe evitar plantar variedades susceptibles a la enfermedad y plantar siempre esquejes sanos. Se puede usar un tratamiento químico bajo la supervisión de un agrónomo autorizado y sólo si el problema es grave. También es crucial emplear las medidas sanitarias correctas como desinfectar las herramientas cada vez que estén en contacto con las plantas.

Fusariosis/Podredumbre de las raíces

Los responsables de esta enfermedad de la batata son los hongos del genus Fusarium. Más específicamente las especies Fusarium solani (F. solani f. sp. batatas) causan la podredumbre de la raíz mientras que el Fusarium oxysporum f. sp. batatas son los responsables de la fusariosis.

En general, es difícil distinguir entre las dos enfermedades observando los síntomas. Los síntomas más comunes son daños circulares con anillos concéntricos marrón oscuro o marrón claro. La podredumbre de la raíz puede afectar al parénquima central de la raíz (mientras que la fusariosis no), provocando cavidades abiertas. Los daños gradualmente se hacen más grandes, secos, esponjosos y parcialmente hundidos y podrían estar recubiertos por micelio blanco. 

Normalmente, las medidas de control de la fusariosis pueden también ser efectivas en la pudrición de la raíz por Fusarium. En ambos casos, es muy importante utilizar material vegetal de propagación que no esté infestado. Utilice variedades resistentes como ‘Sumor’ y ‘Vardaman’ en aquellos campos con una historia de Fusariosis y podredumbre de las raíces por Fusarim. El patógeno puede sobrevivir en el suelo hasta 5 años. Debido a esto es esencial rotar cultivos (5 años o más) con especies que no hospeden la enfermedad. El agricultor deberá desinfectar el equipo que utilice evitando dañar las raíces y tratar de forma adecuada las batatas después de la cosecha. Es fundamental controlar de manera eficiente los nematodos y los insectos que puedan dañar las raíces, creando así puntos de entrada para el patógeno.

Gestión de las malas hierbas en las batatas

La temporada de cultivo de las batatas es extensa y la presión de las malas hierbas, especialmente en las primeras fases del desarrollo del cultivo, pueden provocar un 90% de pérdidas en la producción y mermar la calidad. Las malas hierbas pueden competir con las batatas por la luz, el espacio, el agua y los nutrientes mientras que a su vez pueden ser huéspedes de plagas y enfermedades importantes que complicarán la cosecha de las raíces. Por ello, el agricultor de batatas o boniatos debería invertir en un programa de gestión integrado de malas hierbas adecuado.

Lo primero que deberá hacer el agricultor es identificar las malas hierbas que crecen en su campo (especies, población, tamaño, etc.) y recopilar información sobre su fisiología (ciclo vital, tasa de reproducción, etc.). Normalmente, las especies de malas hierbas perennes son las que dan más problemas a los productores de batata. Las especies de malas hierbas pueden variar en función de su entorno, el historial del cultivo y los métodos de gestión de malas hierbas empleados. Algunas de las malas hierbas comunes de los campos de batata son:

• Cyperus esculentus, nombre vulgar: Juncia avellanada, chufa o alcatufa
• Palmer amaranth o Amaranthus palmeri, nombre vulgar: Bledo
• Convolvulus arvensis, nombre vulgar: Correhuela o cahiruela
• Digitaria sanguinalis, nombre vulgar: Pata de gallina, garranchuela, etc.    
• Richardia scabra, nombre vulgar: Canelito, tabaquillo, etc
• Cyperus difformis, nombre vulgar: Juncia de agua
• Elymus repens, nombre vulgar: Grama 
• Stachys palustris, nombre vulgar: Betónica palustre

Para evitar pérdidas de producción importantes debido a la maleza, el agricultor deberá eliminar todas las malas hierbas de su campo durante 30-45 días después de haber trasplantado los esquejes. Este es el período más crítico. Después, las plantas de batatas deberán desarrollar una masa de hojas suficiente (enredaderas) para eliminar de forma eficiente cualquier mala hierba que pueda empezar a crecer a su alrededor. No obstante, antes de que crezca la vegetación, el agricultor deberá combinar medidas de de gestión antes y después de plantar para mantener las malas hierbas bajo control. Estas pueden ser métodos mecánicos o culturales y suministro de herbicidas.

Los métodos culturales de control de las malas hierbas se centran principalmente en controlarlas mediante:

• rotación de cultivos,  
• cultivos de cobertura y gestión de residuos (sin arado), 
• desinfectar el equipo para evitar la contaminación (que se introduzcan semillas de malas hierbas), 
• utilizar material vegetal sin malas hierbas, 
• Utilizar de variedades de batata alelopáticas, 
• acolchado, (si se usa acolchado de plástico los productores deberán tener mucho cuidado, especialmente en las zonas más cálidas, para evitar que suba la temperatura del suelo demasiado y no estresar a la planta. Se tendrá que quitar el plástico una vez que haya pasado el periodo crítico). 

Para controlar las malas hierbas mecánicamente, muchos proveedores de batatas utilizan cultivadores enganchados al tractor y azadas manuales. Después del trasplante es preferible discos aporcadores, cultivadores rotativos o eliminar las malas hierbas manualmente para alterar el suelo lo menos posible y no dañar las raíces del cultivo.

Por último, el agricultor debe tener cuidado a la hora de seleccionar los herbicidas. Los agricultores ecológicos deben utilizar sólo productos que cuenten con el certificado pertinente para agricultura ecológica. En cualquier caso, es esencial respetar las instrucciones en cuanto al momento y la dosis que describe la etiqueta del producto, además de como cambiar con frecuencia la manera de actuar para evitar la resistencia de las malas hierbas. Se ha demostrado que los productos con alacloro, metolacloro y metribuzin controlan eficazmente algunas de las malas hierbas más comunes de la batata. Los herbicidas de pre-emergencia deben aplicarse antes de plantar el cultivo, mientras que los de post-emergencia deben suministrarse respetando los días mínimos a partir de la cosecha (que se describen en la etiqueta). Para evitar toxicidades se puede utilizar herbicidas selectivos después de plantar el cultivo. Existen muchas posibilidades pero, en cualquier caso, se recomienda a todos los agricultores que consulten a un agrónomo local acreditado para poder encontrar el producto más adecuado (y autorizado).

Referencias

• https://edepot.wur.nl/210627
• https://sfyl.ifas.ufl.edu/archive/hot_topics/agriculture/sweet_potato_pests.shtml
• https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5407922/
• https://www.uq.edu.au/_School_Science_Lessons/SPotProj.html#10.0
• https://plants.ces.ncsu.edu/plants/ipomoea-batatas/
• https://www.ncagr.gov/PLANTINDUSTRY/plant/entomology/SPW/external_quarantine.htm
• https://www.colegiobolivar.edu.co/garden/wp-content/uploads/2017/06/NBleske-Ipomoea-batatas-2017.pdf
• https://www.arc.agric.za/arc-vopi/Pages/Crop%20Protection/Fusarium-wilt-of-sweet-potatoes.aspx
• https://content.ces.ncsu.edu/fusarium-root-rot-of-sweetpotato
• https://ssl.acesag.auburn.edu/pubs/docs/A/ANR-0917/ANR-0917-archive.pdf
• http://www.sweetpotatoknowledge.org/wp-content/
• https://plantdiseasehandbook.tamu.edu/food-crops/vegetable-crops/sweet-potato/
• https://ag.umass.edu/vegetable/fact-sheets/flea-beetle-solanaceous
• http://www.oisat.org/downloads/field_guide_sweet_potato.pdf
• https://extension.uga.edu/publications/detail.html?number=B1489
• https://agriculture.gov.tt/wp-content/uploads/2019/12/Sweet-Potato-Production.pdf
• https://www.mafes.msstate.edu/discovers/article.asp?id=170
• https://projects.sare.org/sare_project/gnc22-350/
• https://extension.okstate.edu/fact-sheets/sweet-potato-production.html#weed-control

Glaze, N., & Hall, M. (1990). Cultivation and Herbicides for Weed Control in Sweet Potato (Ipomoea batatas). Weed Technology, 4(3), 518-523. doi:10.1017/S0890037X00025896

Para obtener más información puede leer los siguientes artículos:

Guía de cultivo de la batata:

Datos básicos sobre la batata

Nutrición y beneficios para la salud de la batata

Información sobre la planta de la batata y selección de variedades

Cómo cultivar batatas en el huerto

Cultivar batatas para obtener beneficios económicos

Cómo producir esquejes de batatas

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Las principales plagas de las batatas, enfermedades y control de las malas hierbas

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