La historia del girasol

El girasol es el cultivo de semillas oleaginosas más popular en Europa y América del Norte, donde el cultivo se originó y fue domesticado durante el primer milenio a.C. Mientras que los nativos americanos usaban muchas partes diferentes de plantas de girasoles silvestres para fines medicinales y culinarios, el cultivo se extendió por primera vez por todo el mundo como adorno. El girasol se convirtió en un cultivo vital de semillas oleaginosas a nivel mundial después de que los rusos criaran el mamut ruso, aumentando el lado de las cabezas y el contenido de aceite de semilla del 28 % a casi el 50 % en 1860. Estas nuevas variedades fueron reintroducidas en los Estados Unidos en 1893 (1). Durante los últimos 3000 años, el tamaño de la semilla de girasol ha aumentado en un 1000 %.

Hoy en día, el girasol se cultiva en casi todos los continentes. Ucrania, Rusia, la Unión Europea, Argentina, Turquía y los Estados Unidos son los principales productores, con el 86 % de la producción total mundial (2). Sin embargo, Francia, Rumania y China son líderes en cuanto al rendimiento de producción de semillas por hectárea (3).

Usos del girasol y valor nutricional

Desde la antigüedad hasta hoy, el girasol se ha cultivado y utilizado para muchos propósitos diferentes. Entre sus diversos usos, el girasol tenía un reputado valor medicinal. Se utilizaron diferentes partes de plantas para tratar riñones, dolores en el pecho y problemas pulmonares, calmar la tos, como ayuda dermatológica y para estimular el apetito y aliviar la fatiga y el reumatismo (Heiser, 1976). El girasol se hizo famoso y se extendió por todo el mundo como planta decorativa. Hoy en día, todavía está muy presente en hogares y jardines públicos, en composiciones de flores o ramos de flores y pinturas. Sin embargo, durante el último medio siglo, el cultivo se ha cosechado principalmente como un híbrido para producir aceite vegetal y biodiésel. Al mismo tiempo, también se utiliza para el consumo humano y de aves.

Hay dos variedades principales de girasol: la variedad del aceite y la variedad de confitería (sin aceite, principalmente para consumo humano).

El tipo de aceite

• Producción de aceite vegetal

Casi el 70-80 % de los girasoles cultivados pertenecen a esta variedad. Dependiendo del contenido oleico, este tipo de girasol se subclasifica en tres grupos diferentes: el tradicional, el oleico medio (NuSun) y el oleico alto (más del 80%) (4). La principal característica de estas variedades es la alta concentración de aceite de las semillas, que suele oscilar entre el 39-49 %. Hoy en día, el aceite de girasol es considerado el aceite vegetal más utilizado con alta calidad para cocinar. Esto se debe principalmente a la alta cantidad de ácido graso (ácido oleico) que hace que el aceite sea muy estable durante la fritura y aumenta la duración de los productos. Finalmente, es relativamente saludable en comparación con otros aceites debido a un contenido muy bajo en ácidos grasos saturados.

• Producción de biocombustibles 

El girasol también es una planta prometedora para la producción de biocombustibles, ya que el aceite contiene el 93 % de la energía de combustible diésel número 2 de Estados Unidos. Sin embargo, el aumento de su precio complica su uso para ese propósito (1).

• Para uso ganadero

Muchos otros mamíferos y aves se alimentan de semillas de girasol, excepto los humanos. Entre ellos se encuentran urogallos, mirlos, gorriones y palomas, espolones largos, ardillas y ratones.

La harina de girasol (las semillas después de la extracción del aceite) se puede utilizar como la única fuente de proteína suplementaria o como suplemento proteico en forraje de menor calidad para la alimentación del ganado bovino gracias a su gran capacidad de degradación por parte de los rumiantes. El ensilaje de girasol puede ser un alimento adecuado para las vacas de carne, idealmente cuando el nivel de humedad es inferior al 65 %. Tiene el mayor contenido de proteínas en comparación con cualquier otro cultivo forrajero y tiene una fibra detergente ácida relativamente baja, por lo que resulta fácil de digerir para los animales. También se puede utilizar en una mezcla con ensilaje de maíz, que es de menor calidad. Las semillas también se pueden utilizar como alimento en pequeñas cantidades, pero no es una opción económicamente sostenible (2).

• Uso como alpiste

La alimentación de las aves es un mercado muy amplio, y el negocio del alpiste es una industria multimillonaria, especialmente en los Estados Unidos. En general, se prefieren las semillas de girasol de la variedad de aceite debido a su precio más bajo, tamaño más pequeño y cáscara más delgada que las semillas de la variedad para confitería. Sin embargo, en algunos casos, cuando las semillas para confitería no alcanzan la calidad comercialmente necesaria, también se pueden usar como alimento para aves.

La variedad para confitería (tipo no oleico)

Las semillas de girasol de este tipo son peladas, rayadas, más grandes y se comercializan como un aperitivo para el consumo humano. Las semillas se pueden comer tostadas o sin pelar y se utilizan en alimentos procesados, como barras de cereales, pan, etc.

100 g de semillas de girasol contienen:

521 de calorías (25,5 g de proteína)

44,8 g de grasa (5,2 g saturada, 30 g poliinsaturada y 9,4 monosaturada)

20,8 g de carbohidratos

10 g de fibra

Las semillas de girasol también son ricas en vitamina E, manganeso, ácido pantoténico, potasio y cobre, mientras que también contienen cantidades significativas de vitamina B6, folato, niacina, zinc, hierro y magnesio. Finalmente, las partes de la planta de girasol también se pueden utilizar en la fabricación de pinturas, resinas, plásticos, jabón, cosméticos, detergentes y muchos otros productos industriales (5). Los cáscaras se pueden utilizar en la producción de alcohol etílico y furfural, mientras que los tallos se utilizan como fuente de fibra para telas y papel. Finalmente, las semillas tostadas de girasol se utilizan como sucedáneo del café (6).

Información sobre la planta de girasol

El girasol cultivado (Helianthus annuus L.) es una de las 67 especies del género Helianthus. La mayoría de las especies del género son plantas perennes, mientras que solo unas pocas son anuales. Todas las especies pertenecen a la familia Asteraceae (Compositae). La planta tiene una flor compuesta típica que sigue la ruta del sol. Esto significa que las flores miran hacia el este por la mañana temprano, y durante todo el día siguen al sol hasta el atardecer, cuando miran hacia el oeste. Este «hábito» fue el motivo de su nombre, girasol o Helianthus («helios», que en griego significa sol, y «anthos», que significa flor). Sin embargo, a medida que el cultivo madura y las cabezas de las flores se vuelven más pesadas debido a las semillas que contienen, este fenómeno se para y dejan de seguir la ruta del sol.

La planta tiene un ritmo de crecimiento rápido y un tallo fuerte, erguido y áspero y piloso que alcanza de 0,6 a 3 m (2-10 pies) de altura. Las hojas son simples y grandes, con una forma de oval a triangular. El alto número de estomas en las hojas genera niveles de transpiración dos veces más altos que otros cultivos de primavera. La cabeza está formada por el receptáculo que contiene los floretes de disco, los pétalos (floretes de rayos), las brácteas y las brácteas involucrales. Las cabezas de las flores crecen en el borde de las ramas, su número depende de la variedad y el tamaño puede variar entre 7,5-15 cm (3-6 pulgadas). Las cabezas más grandes son más comunes en los tipos cultivados. Las flores de rayo suelen ser amarillas, mientras que las flores del disco en el centro de la cabeza son de color marrón rojizo. Cuando las flores «verdaderas» (flores del disco) son polinizadas y fertilizadas, producen las semillas. La mayoría de las variedades modernas son autofértiles, pero la polinización por abejas u otros insectos puede mejorar el desarrollo de semillas. Una sola cabeza puede producir de 350 a 2000 semillas, con un contenido de aceite de 35-55 % (en las variedades cultivadas) (5, 7, 2). Los variedades comerciales se han cultivado para girar la cabeza hacia el suelo después de la floración, lo que dificulta que las aves se alimenten de las semillas.

Un girasol generalmente completa su ciclo de vida unos 90 a 125 días después de la siembra. Sin embargo, la duración del ciclo de vida total y de cada etapa de crecimiento depende en gran medida de la variedad cultivada. Se han establecido etapas de crecimiento estandarizadas para facilitar la comunicación entre los agricultores, los científicos y la industria. Las etapas vegetativas están codificadas (número VE) y se refieren a las etapas desde la germinación de la planta hasta el inicio de la formación de brotes. A partir de esa etapa, la planta entra en la fase de reproducción, que consta de 9 subetapas. La más distintiva es la R-4 (la apertura de las inflorescencias) y la R-9, que definen la madurez fisiológica. En general, el tiempo promedio necesario desde la siembra hasta la germinación es de 11 días y desde la germinación hasta la formación de la cabeza de la flor es de 33 días, mientras que se requieren 27 días más para que aparezca la primera antera. A partir de ese momento, pasarán 38 días hasta la maduración de la planta (8).

En general, el girasol se considera un cultivo «respetuoso con el medio ambiente» debido a su limitada necesidad de insumos (fertilizantes, agua y pesticidas) y a su gran adaptabilidad, lo que permite su cultivo orgánico (Debaeke et al., 2017). La planta tiene una alta tolerancia a la sequía, ya que es muy eficiente a la hora de extraer y usar el agua almacenada en el suelo, especialmente en suelos franco arenosos. Además, es una planta bastante popular para usar en un esquema de rotación de cultivos y puede ayudar a reducir la población de plagas importantes de cultivos, como el barrenador del maíz o la heterodera de la soja. Gracias a la flexibilidad de la fecha de siembra y a su ciclo de vida generalmente corto, los girasoles se pueden plantar en un régimen de doble cultivo, generalmente después del trigo.

Para maximizar el rendimiento del girasol de manera sostenible, los agricultores deben seguir los pasos y las mejores prácticas agrícolas (10). El agricultor debe mantener el campo libre de malezas los primeros 40 días después de la siembra, mientras que el abono de cobertera se puede aplicar entre el día 20 y el 40. El período crítico para las necesidades de agua (satisfechas con el riego o las lluvias) y la detección y el control de enfermedades coinciden con los días 45 a 85 y 65 a 90, respectivamente (9).

Referencias

1. https://www.hort.purdue.edu/newcrop/afcm/sunflower.html
2. https://www.ag.ndsu.edu/extensionentomology/recent-publications-main/publications/A-1331-sunflower-production-field-guide
3. https://ourworldindata.org/crop-yields
4. https://www.gov.mb.ca/agriculture/crops/crop-management/print,sunflowers.html
5. https://agmarknet.gov.in/Others/Sunflower_profile.pdf
6. https://plants.usda.gov/DocumentLibrary/plantguide/pdf/pg_hean3.pdf
7. http://www.parc.gov.pk/index.php/en/csi/137-narc/crop-sciences-institue/718-sunflower
8. https://www.sunflowernsa.com/growers/growth-stages/
9. https://www.grainsa.co.za/sunflowers-and-its-stages-of-development
10. https://www.extension.iastate.edu/alternativeag/cropproduction/pdf/sunflower_crop_guide.pdf

Debaeke, P., Bedoussac, L., Bonnet, C., Mestries, E., Seassau, C., Gavaland, A., … & Justes, E. (2017). Sunflower crop: environmental-friendly and agroecological. OCL Oilseeds and fats crops and lipids, 23(4), 12-p.

Heiser Jr, C. B. (1976). The sunflower. University of Oklahoma Press.

Yarnell, R.A. 1978. Domestication of sunflower and sumpweed in Eastern North America. In: The Nature and Status of Ethnobotany. Richard I. Ford (ed.) Anthropological Paper 67, Museum of Anthropology, University of Michigan, pp. 289-299.

• La historia del girasol
• Qué considerar al seleccionar una variedad de girasol
• Preparación del suelo de girasol, requisitos del suelo y requisitos de siembra
• Riego del girasol
• Requisitos de fertilizantes del girasol
• Plagas y enfermedades del girasol
• Control de malezas en el cultivo de girasol
• Rendimiento, cosecha y almacenamiento del girasol