Información sobre la planta de la batata y selección de variedades

La batata (Ipomoea batatas L) es una planta tropical dicotiledónea de la familia de las Convolvulaceae. Es una planta perenne (sólo en las zonas de rusticidad 10-11), aunque se cultiva principalmente como una planta anual (en las zonas 5-9). Las plantas pueden crecer en latitudes de 40°N a 32°S y desde el nivel del mar hasta 3.000 m (o 9842,52 pies) de altitud. Las batatas, también denominadas boniatos y camotes en español,  pertenecen a la misma familia que la “campanilla azul”. A pesar de su parecido con las patatas comunes, son dos especies distintas que no están emparentadas (incluso pertenecen a familias diferentes). No obstante, ambas pertenecen al mismo orden taxonómico (Solanales). La parte comestible de las batatas son, de hecho, las raíces de almacenamiento de la planta, aunque las hojas y los tallos también son comestibles (al contrario que los de las patatas comunes).

La planta tiene hojas alternas de color verde (a veces puede ser amarillento o violáceo), tienen forma ovoide o de corazón. Los tallos son finos y pueden llegar a medir hasta 4 metros de largo, con muchos tallos laterales saliendo de los tallos principales. Las plantas pueden alcanzar una altura de 1,8-3 m (6-10 pies) y expandirse por un área de hasta 2,5-3 m (8-10 pies). Las flores son de tipo solitario, simpétalas, en forma de embudo, de color blanco-púrpura-azul o blanco-rosado, parecidas a las campanillas azules. Los frutos son pequeñas cápsulas lisas (5-8 mm) y contienen 1-4 semillas negras. Las raíces de Ipomoea batatas desarrollan formaciones de almacenamiento (las batatas comerciales) que varían en cuanto a su forma y, dependiendo del cultivar, pueden ser desde redondas hasta finas y alargadas con un extremo puntiagudo. El color de las raíces tuberosas también varía según la variedad, y pueden ser de color blanco, amarillo, naranja, rojo o morado. Las batatas contienen principalmente amilo, y otras sustancias, y se utilizan de forma natural como fuente de nutrientes para la planta durante los periodos de estrés.

La planta es originaria de América Central y crece principalmente en climas tropicales, subtropicales o monzónicos y templados. Para su cultivo son preferibles los lugares soleados (al menos 6 horas de luz solar directa). Aunque las plantas de las batatas son relativamente tolerantes a la sequía (cuando el estrés dura poco tiempo), el suministro de agua suficiente afecta de forma positiva a su crecimiento y rendimiento. Como se trata de un cultivo de temporada cálida poco resistente a las bajas temperaturas, debe plantarse después de la última helada de primavera, cuando la temperatura del suelo sea superior a 18 °C (65 °F). Las temperaturas adecuadas para el desarrollo de estas plantas oscilan entre 15 °C y 35 °C (57-95 °F).

Durante la época colonial española, la batata se extendió por Filipinas, y desde 1604 ya era conocida en Japón y Europa. En Asia, la batata se utiliza principalmente para producir bebidas alcohólicas y piensos y en menor cantidad para el consumo humano. Esto contrasta con las demás zonas del mundo, donde la batata es principalmente usada como alimento humano y, en segundo lugar, para alimentación animal. En estas regiones, la batata casi nunca suele emplearse para producir alcohol. 

Según la FAOSTAT, los 5 principales países productores de batata son:

1. China (unos 70 millones de toneladas)
2. Nigeria-Malawi 
3. Tanzania 
4. Indonesia 
5. Uganda 

Tipos y variedades de batata

Aunque existe una gran variabilidad genética y se cultivan cientos de variedades tradicionales y autóctonas en todo el mundo, sólo unas pocas se plantan a gran escala para el cultivo comercial. En EE.UU., por ejemplo, las dos variedades de batatas más cultivadas son la «Jewel» y la «Beauregard». 

Todas las variedades de batatas se agrupan en 2 categorías principales en función de la textura de su pulpa. Por consiguiente, tenemos:

1. Batatas de pulpa jugosa (por ejemplo las de la variedad Beauregard)
2. Batatas de pulpa seca (por ejemplo las de las variedades O’Henry y Hanna)

Variedades populares de batatas

Algunas variedades conocidas de batatas son:

• Beauregard: Esta variedad da batatas de piel rosa claro y pulpa anaranjada con un sabor entre medio y muy dulce que se conservan bien. Aunque es resistente a varias enfermedades importantes, es sensible a los nematodos de los nódulos radiculares (nematodos agalladores en México y Perú) y a la putrefacción blanda bacteriana. 
• Jewel: Es una de las variedades de batata con el ciclo de vida más prolongado (hasta 135 días) que puede tener una gran producción . Estas batatas tienen la piel de color marrón anaranjado intenso, la pulpa naranja y una larga vida de almacenamiento. Los agricultores suelen preferir esta variedad por su resistencia relativamente buena a muchas plagas y enfermedades de los cultivos. Sin embargo, es sensible a la podredumbre del suelo por Streptomyces.
• Evangeline: Tiene la piel de color rosa claro y la pulpa de color naranja brillante. Estas plantas son muy resistentes a los nematodos de los nódulos radiculares, pero susceptibles a la plaga por Sclerotium rolfsii y a la putrefacción bacteriana radicular. Esta variedad suele conservarse bien aunque el color de la piel se desvanece un poco.
• Georgia Jet: Esta variedad es resistente al frío y las plantas cuentan con un ritmo de crecimiento rápido. Las batatas tienen la piel de color rosa púrpura claro y la pulpa naranja. Son menos dulces que las variedades antes mencionadas, pero resultan perfectas para hornear. Además, las plantas cuentan con una producción relativamente alta. Es una de las variedades preferidas por los agricultores aficionados.
• O’Henry: Esta variedad tiene su origen en la variedad Beauregard. Estas batatas tienen la carne y la piel de color blanco cremoso y un sabor dulce y suave. Fue muy popular a finales del siglo XX por su alta producción y capacidad de almacenamiento. Es perfecta para hornear y freír.  

Referencias

• https://www.nparks.gov.sg/florafaunaweb/flora/1/4/1423
• http://www.sweetpotatoknowledge.org/wp-content/
• https://hort.purdue.edu/newcrop/CropFactSheets/sweetpotato.html
• https://cipotato.org/sweetpotato/how-sweetpotato-grows/
• https://hgic.clemson.edu/factsheet/sweet-potato/
• https://lsuagcenter.com/portals/our_offices/research_stations/sweetpotato/features/varieties/sweet-potato-variety-descriptions
• https://cropgenebank.sgrp.cgiar.org/index.php/regeneration-guidelines-of-crops/sweet-potato-mainmenu-413
• https://plants.ces.ncsu.edu/plants/ipomoea-batatas/

Para obtener más información puede leer los siguientes artículos:

Guía de cultivo de la batata:

Datos básicos sobre la batata

Nutrición y beneficios para la salud de la batata

Información sobre la planta de la batata y selección de variedades

Cómo cultivar batatas en el huerto

Cultivar batatas para obtener beneficios económicos

Cómo producir esquejes de batatas

Requisitos del terreno para plantar batata, cómo preparar el suelo y siembra

Requisitos y sistemas de riego de las batatas

Las principales plagas de las batatas, enfermedades y control de las malas hierbas

Producción, cosecha, tratamiento y almacenamiento de la batata