Información sobre el melocotonero, Selección de variedades y Exigencias medioambientales

Información sobre los melocotoneros

El melocotonero es un árbol de hoja caduca (pierde sus hojas estacionalmente) y puede alcanzar hasta 7,6 m (25 pies) de altura si no se poda. Pertenece a la familia de las Rosáceas, al género Prunus, que también incluye almendro, cerezo y otros árboles populares, y es la misma especie Prunus persica que las nectarinas.

El melocotonero tiene hojas lanceoladas de una longitud media de 7-16 cm (2,8-6,3 pulgadas). Durante el principio de la primavera, florece produciendo hermosas flores rosas de cinco pétalos, ya sean solas o por parejas. Las flores emergen de los botones florales y se desarrollan en las axilas de las hojas antes que el follaje del árbol. Los frutos suelen madurar desde finales de primavera hasta mediados de verano y botánicamente se denominan drupas. El melocotón tiene una pulpa dulce, aromática y de color amarillo a rojizo. La piel de la fruta puede ser blanca-rosada, amarilla, naranja o roja, con o sin pelusa. El melocotón y la nectarina son, en realidad, la misma especie. Lo que los distingue es la ausencia de pelusa en la piel de las nectarinas. El fruto contiene una única semilla dentro de una cáscara leñosa llamada hueso.

El melocotonero medio entra en un periodo productivo del segundo al cuarto año, pero suelen obtenerse rendimientos satisfactorios después del quinto año de su establecimiento. Su esperanza productiva se estima en unos 10-15 años o incluso más. Un cultivador debe ser paciente y, por supuesto, proactivo para asumir los costes de los primeros años sin esperar ingresos notables (por ejemplo, una idea es tener más de un cultivo en el campo junto con los melocotoneros jóvenes).

Selección de variedades y requisitos medioambientales de los melocotoneros

Existen cientos de variedades diferentes de melocotoneros disponibles en el mercado (viveros), que se agrupan principalmente en dos tipos:

• Freestones: En el caso de estas variedades, la pulpa se separa fácilmente del hueso, tiene un color más oscuro y es preferible para el consumo en crudo o congelación.
• Clingstones: La separación de la pulpa del hueso es más difícil, y los melocotones de este tipo se utilizan generalmente en la industria de procesado (enlatado).

Es crucial elegir las variedades de melocotón que prosperen en su zona y que mejor satisfagan los requisitos de calidad de su mercado objetivo. En segundo lugar, debe pensar en el método de formación de sus árboles. Este procedimiento es crítico porque las diferentes variedades y formas dan diferentes rendimientos y calidad. Las variedades más populares de Freestone son las amarillas frescas. Algunas variedades que prevalecen en el mercado son la Redheaven, Elegant Lady, Elberta mejorada, Madison, Contender, Creastheaven, Glohaven y la O-Henry. La mayoría de las variedades comerciales de melocotón son autógamas, lo que significa que no necesitan polinización cruzada de otra variedad para ser fecundadas y producir frutos. Sin embargo, hay referencias que mencionan que se obtuvieron mayores rendimientos cuando más de una variedad (compatible) de melocotón fueron plantadas en un campo.

La mayoría de los melocotoneros se injertan en portainjertos. Lovell y Halford se utilizan habitualmente en las regiones del Atlántico Medio. En general, no se prefieren las variedades enanas porque dan árboles con una esperanza de vida más corta. Los portainjertos Cadaman, Atlas, Viking y Bright’s Hybrid 5 son preferibles en campos con suelos alcalinos. Por último, los portainjertos de plántulas Bailey son preferibles para aumentar la resistencia invernal de la variedad principal.

El factor restrictivo a la hora de cultivar melocotones es el clima. La planta prospera en zonas caracterizadas por inviernos fríos y veranos cálidos y secos. Sin embargo, el melocotonero es el frutal con hueso que menos tolera las bajas temperaturas y el frío. Puede crecer con éxito en el área USDA, zonas 4 a 9, pero prospera en las zonas 6 y 7. Deben evitarse las regiones con temperaturas muy bajas durante el invierno o con alta humedad relativa durante el verano (zonas tropicales), ya que los árboles probablemente sufrirán daños por heladas (muerte de las yemas) e infecciones fúngicas, respectivamente. Algunos de los principales países productores de melocotón en la actualidad son China (el país de origen del cultivo), Italia, España, Grecia y EE.UU. (California principalmente).

Al igual que otros frutales, los melocotoneros tienen unos requisitos específicos de frío para la ruptura de la latencia. Para tener una mayor floración y rendimiento, los melocotoneros necesitan estar expuestos a 250-1.000 horas de temperaturas inferiores a 7 °C (45 °F), siendo la que oscila entre 0-10 °C (32-50 °F) la temperatura más eficaz. Si no se satisfacen estas necesidades, los botones florales del árbol morirán, causando grandes pérdidas de producción. Además, dependiendo del cultivar, la planta puede tolerar bajas temperaturas invernales en reposo vegetativo. Aún así, los botones florales presentarán daños significativos de -2 a -3 °C (27 °F) y morirán si prevalecen temperaturas inferiores a -4 °C (24 °F) durante más de 30 minutos. Sin embargo, algunas variedades relativamente resistentes al frío pueden sobrevivir y crecer en las zonas de resistencia 3 y 4, como Reliance, Contender e Intrepid, mientras que otras, como Scout, Veteran, Redheaven y Westcot, tienen un rendimiento relativamente bueno en dichos climas.

Por otra parte, los melocotoneros pueden sufrir daños cuando las temperaturas estivales superan los 35 °C (95 °F). Tener acceso libre a la luz solar directa durante al menos 8 horas diarias es igualmente crucial para un melocotonero. La falta de exposición solar reducirá las características cualitativas de los frutos. Las lluvias frecuentes y el frío durante la floración deterioran la actividad de polinización cruzada de las abejas. Esto da como resultado una disminución del cuajado y de la producción de frutos. 

Referencias

• https://dpi.wi.gov/sites/default/files/imce/school-nutrition/pdf/fact-sheet-peach.pdf
• https://extension.umn.edu/fruit/growing-stone-fruits-home-garden#apricots-and-peaches-682264
• https://ag.umass.edu/home-lawn-garden/fact-sheets/peaches-excellent-fruit-for-southern-new-england
• https://extension.usu.edu/yardandgarden/research/peaches-in-the-garden
• https://pestadvisories.usu.edu/2022/04/11/frost/
• https://ext.vt.edu/content/dam/pubs_ext_vt_edu/422/422-019/SPES-232.pdf
• http://omafra.gov.on.ca/english/crops/facts/fruit_home.htm#rootstocks
• https://web.extension.illinois.edu/fruit/peaches.cfm?section=tree

Lockwood, D. W., & Coston, D. C. (2005). Peach tree physiology. Southeastern Peach Growers Handbook, Cooperative Extension Service, University of Georgia. Athens, Georgia, US, 5-7.

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