Fraude alimentario (adulteración por motivos económicos – AME)

El fraude alimentario no es sólo un problema económico; también puede acarrear problemas de salud

La adulteración por motivos económicos (AME) tiene lugar cuando se omite, elimina o sustituye intencionadamente un ingrediente o una parte valiosa de un alimento. La AME también puede darse cuando se añade una sustancia a un alimento para que parezca mejor o aumente su valor. Por ejemplo, cuando los fabricantes mezclan un aceite vegetal barato con un aceite de oliva caro y venden el producto como 100% aceite de oliva, engañan a los clientes. Este tipo de AME es denominado fraude alimentario (fotografía 1). El fraude alimentario es el tipo de AME más común con el que se encuentra la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos), pero la AME también puede darse con otros productos como la comida para animales y los cosméticos. Algunos tipos de AME pueden también constituir infracciones en el etiquetado. Es difícil cuantificar el fraude alimentario porque está diseñado para evitar que sea detectado. Los expertos estiman que el fraude alimentario afecta al 1% de la industria alimentaria global y cuesta alrededor de 10.000 y 15.000 millones de dólares al año, aunque algunos estudios más recientes han elevado el coste hasta los 40.000 millones de dólares anuales.

Algunos de los fraudes alimentarios más comunes son la miel, el sirope de arce, el aceite de oliva, el marisco, los zumos, las especias y las hierbas aromáticas (1).

Para obtener información detallada sobre estos productos, puede visitar los artículos food fraud in honey and maple syrup, food fraud in olive oil, food fraud in spices and herbs.

Además de los casos de fraude alimentario y adulteración de la miel, el aceite de oliva y las hierbas o especias de los que se suele informar, en los últimos años se han producido numerosos incidentes que han supuesto graves riesgos para la salud o incluso han causado la muerte a consumidores. A continuación se exponen algunos ejemplos destacados de fraude alimentario que han sucedido en el pasado:

Leche de fórmula para bebés

Los científicos pueden calcular la cantidad de proteína que contiene un alimento observando su contenido en nitrógeno. En 2008, fabricantes chinos añadieron melamina (una sustancia química sintética con un gran contenido de nitrógeno que se utiliza normalmente en plásticos) a la leche de fórmula para lactantes para que pareciera que contaba con las proteínas suficientes. Los lactantes padecieron de insuficiencia renal y, según los medios de comunicación, el fraude provocó más de 300.000 bebés intoxicados, 50.000 ingresos hospitalarios y un mínimo de seis víctimas mortales (1). El mayor nivel de contaminación procedía de la leche en polvo del productor más grande de China (propiedad del estado) y líder del mercado en el sector económico. No obstante, no fue la única corporación involucrada en el escándalo. A pesar del comunicado oficial chino de 2008 que afirmaba que todos los productos contaminados habían sido destruidos y las prohibiciones posteriores de importar leche y fórmula para bebés procedente de China, existen pruebas de que leche contaminada había llegado en silencio al continente africano. Tres (6%) de las 49 muestras de leche en polvo recogidas entre el 23 de octubre y el 17 de diciembre de 2008 en el mercado negro de la ciudad portuaria de Dar-es-Salaam, en África oriental, contenían  entre 0,5 y 5,5 mg/kg de melanina. Lo más sorprendente fue que las muestras que dieron positivo procedían de marcas internacionales lo que refleja las prácticas globales de compra por parte de los fabricantes multinacionales de los productos lácteos en polvo (14). 

Piñones

Entre 2008 y 2012, algunas personas informaron de un sabor metálico amargo («boca de pino») después de comer piñones. Este sabor a veces duraba semanas (10). Según la investigación internacional llevada a cabo esto fue debido a que algunos fabricantes habían sustituido los piñones comestibles más caros por especies no comestibles.

El escándalo de la carne de caballo irlandesa

El escándalo de la carne equina etiquetada como carne de vacuno surgió en 2013. Una vez la carne de caballo llegó a la cadena de suministro, esta acabó en una variedad de productos que se vendieron en el Reino Unido. El escándalo estalló en primer lugar en Irlanda y se extendió por la Unión Europea y más allá de sus fronteras. La carne de caballo se introdujo en numerosas cadenas de suministro y al final millones de productos fueron retirados del mercado en toda Europa lo que costó millones de libras a distintas empresas. El escándalo cambió la visión de la población de la UE respecto a la seguridad alimentaria y quizás también del mundo. No sólo se han mejorado las normas sobre seguridad alimentaria y los estándares de calidad en la industria, sino que las empresas ahora deben contar con evaluaciones de la vulnerabilidad al fraude alimentario y planes de mitigación. Las evaluaciones de riesgos y las auditorías de trazabilidad forman parte de los procedimientos de homologación de proveedores. La vigilancia rutinaria con pruebas de autenticidad es ahora lo normal en la mayoría de las grandes empresas alimentarias. Tras el caso de la carne de caballo, los grandes minoristas realizan ahora auditorías sin previo aviso de sus proveedores para asegurarse de que los alimentos que compran son auténticos y están etiquetados correctamente (11). 

La Agencia de Seguridad Alimentaria de Irlanda (FSAI) analizó diversos alimentos congelados en diciembre de 2012. Las muestras revelaron un ADN desconocido por lo que se volvieron a analizar y se detectó ADN bovino (vaca), porcino (cerdo) y equino (caballo). Según los resultados, más de un tercio de los productos contenían ADN equino y el 85% del total contaba con ADN porcino. La FSAI anunció su descubrimiento en enero de 2013 y el escándalo de la carne de caballo se extendió por todo el sector en las semanas siguientes. Una de las cuestiones que se plantearon por el escándalo fue la vulnerabilidad de la cadena de suministro en cuanto a los delitos alimentarios. A raíz de las conclusiones publicadas por la FSAI, la Agencia de Normas Alimentarias (FSA) del Reino Unido y la Comisión Europea instaron a la industria de la carne de vacuno a analizar todos sus productos cárnicos en busca de carne de caballo. Estas pruebas revelaron que la «carne de vacuno» de la lasaña congelada y los espaguetis a la boloñesa producidos por un fabricante francés era de hasta un 100% de caballo. Algunos de los mayores supermercados del Reino Unido habían recibido productos de dicha empresa francesa. Las investigaciones sobre la presencia de carne de caballo en determinados alimentos se extendieron por toda Europa (15).

La carne de caballo presente en las hamburguesas de vacuno sorprendió a la población irlandesa y europea hace una década pero la historia es mucho más larga. Irónicamente las artimañas de enero de 2013 ya las había predecido Tom Walsh, el por entonces ministro de agricultura. A principios de la década de los 1950, Walsh se resistió a las peticiones de los defensores de los derechos de los animales para que se prohibieran las exportaciones de caballos vivos al continente. Una organización internacional sin ánimo de lucro dedicada al bienestar animal sostenía que enviar 25.000 caballos al matadero de Bélgica y Francia era cruel, y abogaban por la creación de plantas de sacrificio de caballos en Irlanda. Walsh, por su parte, se negó a conceder licencias para tales plantas, alegando que el desarrollo de plantas de sacrificio de caballos aumentaba el riesgo de fraude alimentario al crear una situación en la que la carne de caballo podría hacerse pasar por carne de vacuno. Si esto ocurría, afirmaba, se pondría en peligro la posición de Irlanda como «exportador de carne de vacuno y cordero de alta calidad» (16). Tal y como ha demostrado la historia, Walsh tenía razón.

El fraude alimentario es un problema antiguo que se repite con regularidad en las cadenas de suministro de alimentos y que no es probable que acabe erradicando completamente. Desde el caso del fraude de la carne de caballo en productos de vacuno de 2013 se ha llegado a un acuerdo a nivel mundial para evitar que se produzca el fraude alimentario y se ha reconocido que hay que mejorar para detectarlo. (12). Los expertos en gestión de riesgos sugieren que los tecnólogos de los alimentos deberían empezar a pensar como los delincuentes si quieren identificar las actividades ilegales y podrían provocar incidentes graves de seguridad alimentaria en las cadenas de suministro (13).

Referencias

1. https://www.fda.gov/food/compliance-enforcement-food/economically-motivated-adulteration-food-fraud
2. Brooks, C. at al. 2021 A review of food fraud and food authenticity across the food supply chain, with an examination of the impact of the COVID-19 pandemic and Brexit on food industry. Food Control, Vol. 130, 108171.
3. https://www.dailymail.co.uk/femail/
4. https://www.facebook.com/HoneyAuthenticityNetwork/
5. Suhana S. et al, 2018 Adulterated honey consumption can induce obesity, increase blood glucose level and demonstrate toxicity effects. UKM, Sains Malaysiana, 47 (2). pp. 353-365. ISSN 0126-6039
6. https://www.foodnavigator.com/Article/
7. https://www.foodbeverageinsider.com/supply-chain/eu-study-reveals-fraud-adulteration-many-herbs-and-spices
8. https://publications.jrc.ec.europa.eu/repository/handle/JRC126785
9. https://www.cbi.eu/news/fraud-and-adulteration-european-spice-and-herb-sector
10. http://wayback.archive-it.org/7993/20171114232622/
11. https:/www.fda.gov/Food/RecallsOutbreaksEmergencies/SafetyAlertsAdvisories/ucm247099.htm
12. https://www.irishtimes.com/opinion/2023/01/12/irish-horsemeat-scandal-changed-the-way-europe-looks-at-food-safety/
13. https://www.foodauthenticity.global/food-fraud-prevention
14. https://www.foodmanufacture.co.uk/Article/2012/06/01/Food-manufacturers-need-criminal-insight-to-stop-fraud-and-lift-safety
15. https://www.wageningenacademic.com/doi/10.3920/978-90-8686-877-3_22
16. https://www.highspeedtraining.co.uk/hub/
17. https://www.farmersjournal.ie/sixty-year-tail-to-horsemeat-scandal-743728