Fertilización del Cacao y Requerimientos Nutricionales
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La agricultura moderna del cacao tiene como objetivo maximizar el crecimiento temprano y lograr rendimientos iniciales elevados y rendimientos máximos sostenidos más adelante. Para lograr esto, es necesario tener un buen entendimiento de los factores que afectan el crecimiento y rendimiento del cacao, y aplicar las prácticas de manejo necesarias de manera oportuna, según lo que requiera el cultivo. Un componente esencial de la mayoría de las situaciones de cultivo de cacao es el uso intensivo de fertilizantes. Sin embargo, la agronomía del cacao es mucho más compleja que otros cultivos, como el aceite de palma, y hay una fuerte interacción entre la nutrición y otros factores agronómicos como la sombra, la densidad de planta, plagas, pesticidas, etc. Por lo tanto, para lograr altos rendimientos, estos factores no deberían ser limitantes.
La planta de cacao en su hábitat original en el primer piso de la selva amazónica está muy sombreada y crece lentamente con rendimientos muy bajos. En estas circunstancias, es probable que los requerimientos nutricionales sean muy bajos. El cacao absorbe nutrientes para crecer y rendir. Los nutrientes pueden quedar inmovilizados en la planta o reciclarse como hojarasca cuando la planta madura, y los nutrientes se exportan juntos con las vainas que se retiran del campo.
Los factores de manejo, el suelo, clima y la disponibilidad de nutrientes para el crecimiento y rendimiento determinan principalmente el crecimiento y el potencial de rendimiento del cacao. Para evaluar con precisión los requerimientos de nutrientes, se requiere una buena evaluación del potencial de crecimiento y rendimientos en las condiciones de suelo y climas prevalecientes y el manejo de los recursos esperados.
Los factores de manejo más importantes probablemente sean:
- Tipos de materiales de siembra que afectan el potencial de rendimiento y crecimiento
- Características de absorción de nutrientes
- Prácticas de vivero que afectan la calidad de las plántulas, el crecimiento temprano y el rendimiento
- Sistemas de sombreado que interactúan de manera muy fuerte con la mayoría de los otros factores y determinan el crecimiento y el rendimiento.
- Prácticas de control de malezas, que afectan la competición por nutrientes y la humedad del suelo.
- Densidad de plantas, que determina el rendimiento total y los nutrientes inmovilizados.
- Plagas y enfermedades, que afectan la producción total de materia seca, las tasas de crecimiento y, por lo tanto, los requerimientos nutricionales.
El régimen de sombra y el tipo de árboles de sombra utilizados son esenciales porque afectan significativamente las tasas de crecimiento. El grado de competencia de los árboles por la sombra puede ser muy significativo, por ejemplo, en el sistema de cultivo de cacao/coco en comparación con el monocultivo de cacao con un árbol de sombra fijador de nitrógeno como la Gliricidia. En general, la fertilización tiene efectos positivos más significativos en árboles de cacao con una ligera sombra en comparación con plantaciones con una sombra densa.
Los factores climáticos más importantes que afectan los requerimientos nutricionales son probablemente la lluvia, que afecta a la humedad del suelo; la temperatura, que afecta el crecimiento en general; y el grado de estrés por humedad y la luz disponible, que determina la energía disponible para la planta en la producción de materia seca y también afecta los requerimientos de humedad del suelo de la planta.
El suelo es el tercer elemento crucial. La habilidad del suelo para suministrar y retener humedad y nutrientes para la planta, así como sus cualidades como medio de crecimiento para las raíces y su actividad, que a su vez determinan su capacidad para aprovechar la humedad y los nutrientes del suelo, son factores que se pueden medir y determinar para propiedades individuales del suelo.
El potencial de crecimiento y rendimiento del cacao en una región se determina mediante los parámetros mencionados hasta este punto. Ahora es necesario estimar los nutrientes necesarios para el crecimiento y rendimiento de la planta de cacao. Las necesidades nutricionales del cacao han sido estimadas por varios autores, incluyendo Thong y Ng (1978) y Teo y Chew (1984). Estos resultados se basan en el crecimiento y rendimiento anticipados bajo las condiciones actuales de cultivo. Sin embargo, es vital hacer estas suposiciones para intentar cuantificar los nutrientes necesarios y los nutrientes significativos asimilados por la planta.
En general durante el primer año, el agricultor puede realizar una aplicación de fertilización antes de la siembra y aplicaciones complementarias cada dos meses después de que las plántulas de cacao hayan desarrollado 2-3 pares de hojas (se puede utilizar un fertilizante N-P-K 12:24:12). Más adelante, y hasta el tercer año de crecimiento de las plantas, el agricultor de cacao puede aplicar 0,2 kg o 0,5 libras de un fertilizante NPK 30:10:10 por árbol, dos veces al año. Finalmente, los árboles de cacao que hayan alcanzado la madurez reproductiva deben recibir de 0,4-1,2 kg (1-3 libras) de un fertilizante 16:8:24 NPK por árbol, dos veces al año (1). Además de los 3 nutrientes básicos (N, P, K), los árboles de cacao también requieren de micronutrientes como Ca, Mn, Mg y Zn. Todos los fertilizantes que se aplicaran como gránulos en el suelo deben colocarse en un círculo, a 1 m (3,3 pies) de distancia del tronco del árbol (regar o incorporar el fertilizante manualmente).
Otras lecturas
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